一　離奇的貨物

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辦公室。

“從奴昂來的普魯芬姬輪船，今天早上會到吧？”他問道，“船上應該有寄給諾頓·潘卡斯公司的葡萄酒！”

“有的。”主任回答說，“我已經給碼頭辦事處打電話查詢過了。”

“依我看，我們還是派人前去核對一下葡萄酒的件數比較穩妥一些，免得再像上次那樣惹得無數麻煩。這次要派一個處事細心謹慎的人才好！有誰能夠擔當此任？”

“布洛頓以前做過這類工作。他應該比較熟練。”

“那就辛苦你去安排一下。請你通知喬森小姐來一趟，我有郵件需要整理。”

島洲海運公司辦公室位於芬嘉齊大道西端一棟大廈的三樓，簡稱I&C總公司。它在船執行業裡位屬一流。三百到一千噸的輪船公司有近三十艘。這些輪船專門往來於倫敦和各個島之間的港口。公司的管理特色在於運輸費用低廉；對其屬下的船隻非常珍惜，絕不會因為同業之間激烈的競爭而超速行駛；交易物件非常廣泛，只要不是容易腐敗的貨物運輸，都在其服務範圍之內。

威爾·科克斯手中拿著幾個檔案，向正在桌前埋頭苦幹的湯姆·布洛頓走去。

“布洛頓！”威爾說，“艾華利先生有指示，請你立刻趕去碼頭核對一下諾頓公司的那批葡萄酒。它們昨天晚上已由普魯芬姬號輪船送達了。前次因為貨物數量不對，客戶糾纏不休，讓公司費盡周折。這次可千萬不能再有差池了！這是貨物清單。你可不能轉手交給碼頭工作人員去清點。你得親自一桶一桶地核對喲！”

“好的！”布洛頓回答說。

布洛頓才剛二十三歲，還是滿臉的稚氣。他活力四射、身手敏捷。在他看來，能夠放下單調的內助工作，到熱鬧的碼頭去看看，是一個不可多得的良機。於是，他將桌上的賬簿迅速地收拾好了，將貨物清單仔細地在口袋裡放好。然後，他拎起帽子匆匆下樓去了，輕快地踏上了芬嘉齊大道。

四月初的早晨，風和日麗。陰冷春雨之後的好天氣，使人感受到了充塞於大氣中的夏的活力。雨後的陽光顯得格外的亮麗，令人神清氣爽。布洛頓跳躍一般地穿梭於車水馬龍之中。當他看到通往碼頭大道上的川流不息的車輛時，就掩飾不住內心的興奮了。

他快步走過兩條環繞著古代要塞的彎彎曲曲的小道，穿越了幾座巍峨的燈塔，直達普魯芬姬號輪船停泊的聖凱薩琳碼頭。

普魯芬姬號輪船載重量在八百噸左右。它船身細長，引擎置放在船體的中央。黑色的煙囪上則漆有兩道象徵公司標誌的綠色線條。由於最近有過一次一年一度的駐港大修，普魯芬姬號在新刷的黑色油漆的襯托下顯得乾淨而美麗。

布洛頓一邊加快腳步，一邊在心中想，自己必須在那批葡萄酒被卸下船艙之前趕到那裡。

待他到達時，裝載酒桶的前艙艙口已經開啟。好像在開始卸貨了。

工人們正在準備卸貨。他站在船橋甲板上，一邊等著作業完成，一邊欣賞四周的景緻。

此刻的船塢中，停泊在普魯芬姬號輪船後面的是同屬於該公司的第一號巨輪——席拉秀號輪船。這艘船預定當天下午開往可樂納與維科。其高聳的船頭正好與普魯芬姬號的船尾突出部分相互交錯。席拉秀號的船頭前方是格萊特海運公司的船隻。它當天預定的航線是博魯瓦斯特和格拉斯哥。從煙囪那兒冉冉升起的菸圈，在碧海藍天的映襯之下，顯得鮮明而生動。在這艘船的另外一頭，正泊在港口的是艾克丘斯號輪船。它屬於巴布克·彌爾曼公司，這家公司有意與I&C公司爭奪同業老大的位置。這艘船的船長綽號叫做“黑馬克”。這名稱所得，是為了要把它與同一公司另一艘船的船長“紅馬克”相區別。

對布洛頓而言，所有這些船隻足以將他的心思引向遙遠而神秘的奇幻世界。他時常幻想著，只要有一次機會就好了！他將搭乘這些船隻暢遊哥本哈根、布魯托、里斯本、斯貝幾亞以及其他令人神往的港口。

前艙開啟了。布洛頓手持記事本走下船艙。很快，吊桶的作業開始了。繩索每次可以捆上四個酒桶。每卸一次繩索，這位年輕職員就在記事本上來上一次記錄。他打算在裝卸工作完成之後，將自己的記錄與貨物清單做一次核對。

工作進展很迅捷。為了讓吊繩鉤住沉重的酒桶而不致中途掉落，碼頭工人使盡渾身力氣在推拉著。很快，艙口周圍的酒桶就已全部卸下船去了。只有船艙深處的酒桶，工人必須先將其滾到艙口，才能開始拖吊。

又有四隻酒桶隨著吊繩的拉動在冉冉上升。正當布洛頓準備清點下一組而將頭掉轉過去時，突然，空中炸起了刺耳的叫喊聲。

“唐，危險！危險啊！”

轉瞬之間，他被一隻強有力的手臂抓住，又被拉著連連向後面退去。他猛一回頭，驚訝地發現，原本已經吊起的沉重的酒桶竟在剎那間脫離了繩索，重重地砸向船甲板。好在吊著桶子的拉繩只上升了四五尺，只是因為桶子過於沉重，才又猛然墜落下來。其中兩隻酒桶已被撞壞了，儘管不太嚴重，但裡面的葡萄酒已從木製桶壁的縫隙間滲了出來。另外兩隻酒桶好像安然無恙。工人們因躲避及時而逃過一劫。

“喂，將那隻酒桶扶正了！”正在察看酒桶受損情形的工頭喊道，“別再讓葡萄酒流出來了！”

工人們滾動著那個正在滲漏的酒桶，將它拖到一旁，裂縫朝上擱置著，便於緊急修補。第三隻酒桶經查後確未受損。但是，第四隻桶在檢查時出現了疑問。

第四隻酒桶的外觀與眾不同。布洛頓由此認定，這不是諾頓公司的貨物。與其他酒桶比起來，它顯得更加牢固，外表也要美觀一些。表面除了漆有鮮明的橡樹色澤之外，還塗有一層亮光漆。而且，人們很快就發現，這個桶裝的不是葡萄酒。因為桶子一端的木板有了裂縫，裂縫裡露出了一小撮木頭刨花。

“這個桶子非常怪異！以前見過這種桶子嗎？”布洛頓向剛才對他及時施救的I&C公司的施工頭目霍克提出疑問。

這位施工負責人個頭很高大，凸出的顴骨與線條硬朗的下巴之間，蓄著一撮褐色的鬍鬚。布洛頓跟他很熟悉了，對於他的機智、能力及勤奮工作的態度一直備極讚賞。

“從沒見過！”霍克回答說，“看來非常結實！輕微的碰撞根本傷不到它！”

“嗯，看得出來！先將它挪到一旁豎起來，免得妨礙工作。等會兒再仔細看看它的受損情況。”

霍克一個人行動起來了。他用雙手攀附著桶身，將其使勁地滾向船艙邊上。但是，當他想要將桶身豎起來的時候，卻發現它是如此的沉重，不是他一個人能奈何得了的。

“看來裡頭並非只是刨花了！”霍克說，“我從沒見過這麼沉重的桶子。也許就是因為它的笨重，才有了剛才的事故。”

他召來一名工人。兩人合力將桶子受損的部位朝上立在那裡。

布洛頓為了檢查酒桶受損情況，便朝施工負責人走了過去。他想委託他在這段時間裡代為核對酒桶的數目。

當他朝霍克的方向走了約六英尺時，他發現，剛才從桶裡掉出來的木屑中有什麼在閃爍。他連忙彎腰下去，伸出手去探查。當他看清手中發亮的物體是什麼時——讀者諸君不妨想像一下他那吃驚的神情——那可是一枚一英鎊的金幣啊！

他的眼睛迅速地在四周掃視了一遍，發現除了霍克之外，別的工人對此全然無知。

“再找找看！”同樣被驚住了的霍克壓低了嗓門在說，“不定還會有的。”

布洛頓伸出五指繼續探查。他又在一小堆木屑中發現了兩枚金幣。這使他更為震驚了。

他將三枚金幣放在掌心裡，目不轉睛地注視著。接著，霍克發出了低沉的驚呼聲。他放低身子，從甲板上撿起了什麼東西來。