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格里斯沃爾德開啟位於C甲板的辦公室的門鎖，一進門就發現燈火通明的室內煙霧瀰漫。不流通的空氣裡，拉斯洛普滿頭大汗、穿著襯衣坐在靠牆的辦公桌前。他跟前的辦公桌上擺著一堆放大的黑色拇指紋照片，每張照片上都編著號碼，一隻碟子大小的放大鏡，肘邊還擺著一捆記錄。在他身後，事務長的秘書正把臨時弄好的指紋模板往保險櫃上堆。

“請進，中校。”門再次開啟了，拉斯洛普打著招呼，身下的轉椅吱吱作響。船長擠過麥克斯的身子往裡走。

“克魯伊申克說……”

“啊，”拉斯洛普用手指揉著凹陷的雙眼，然後張開手臂，“你想知道是誰的指紋。我可以簡單明瞭地告訴你，我不知道。”

他又說：“現場的指紋不屬於這船上的任何人。”

簡潔的話語剛落，屋裡就像炸了鍋一樣，四個人同時開口，最後還是馬休斯中校功的讓其他人閉上了嘴。

“你在開玩笑吧？”

“不不不，”拉斯洛普嘟噥道，“我可沒蠢到這種時候還開玩笑。”他又揉了揉眼，“格里斯沃爾德也不會。你聽我再明確地說一遍好了，”他舉起指紋的放大照片，“這些是屍體上發現的左右手拇指紋；而這些，”他指著臨時弄好的指紋模板，“是船上所有人的左右手拇指紋。二者沒有相配的。”

“千真萬確，長官。”事務長面露憂色地附和道。

“但這怎麼可能！”

“你說呢？”拉斯洛普道，“無論如何我說的是事實。”

“一定是哪兒出了問題……”

“哪兒都沒出問題，長官，”事務長像只鼓足了氣的牛蛙，“我和拉斯洛普先生至少核對了兩遍，不可能有失誤。不謙虛的說，對指紋這玩意兒光我就沒什麼不知道的，這畢竟是我工作的一部分。”

馬休斯中校穿過這間刷成白色的辦公室，背靠保險櫃，站穩腳跟，雙手抱胸。

“這事得再好好斟酌斟酌，”他的語氣中的權威，就好像自己琢磨事兒的時候沒人敢出聲。“這些指紋，”他的眼睛從緊貼帽沿的粗眉毛下往上瞟著，“這些指紋肯定是偽造的。”

“絕對不是。”拉斯洛普說。

“不可能，長官。”事務長也說。

“為什麼不可能？聽我說，也許用個橡皮圖章之類的東西……”馬休斯中校又琢磨了一會兒，“等一下。這船上不就有個以造橡皮圖章為營生的旅客嗎？”

拉斯洛普打斷了他。

“巧的是，”他對麥克斯眨眨眼，“你弟弟昨天晚上才問過我偽造指紋的事情，所以我和格里斯沃爾德已經做過檢查了。我們願意發誓說指紋絕對不是假造的。”他用手指敲打著照片，“但是為了保險起見我們還是找人確認了一下。順便說一句，你這船上可用之才好像應有盡有啊，那個船醫的助手（班克斯？就是他了！）就是個持證的分析化學師，所以我們讓他做了個化學分析。”

“化學分析？”馬休斯重複著他的話，“這是什麼意思？我以為沒人能對印在紙上的照片做什麼有用的化學分析。”

“對著照片當然不能，但是可以分析死者衣服上的血指印啊。”拉斯洛普說，“這是最終有效的確認，中校。偽造者不可能偽造出活人手指上的汗漬。”

他停頓了一下。

“幾個小時前我們拿到了結果報告，”他繼續說，“這兩個指紋絕對不是偽造的，它們是大活人的指紋。這就是最終結論。”

一時間沒人出聲。辦公室裡的煙霧鑽進他們的肺裡，但沒人想到要去開風扇。

“這事還得斟酌，”船長搖著頭堅持道，“這事必須再斟酌。”

“中校，”拉斯洛普猶豫道，“我並不想多嘴。不過你確定船上沒有偷渡者？等一下，我當然不是說是你預設的偷渡，也不是指你在船艙裡藏著的第九名乘客。他也按了手印，而且和死者身上的指紋不符。”

麥克斯轉過頭去看著他哥哥。原來他一直都沒猜錯，這船上果然有第九名乘客，被佛朗克小心翼翼地藏在眾人看不到的地方。但他是誰？而佛朗克為什麼要這麼幹？

“我的意思是說，”拉斯洛普繼續，“也許船上有個人偷偷躲著，我們大家都不知道？這是唯一可能的解釋。你確定船上沒有偷渡者？”

“非常確定。”船長答道。

當然，當佛朗克·馬休斯以這種口氣講話的時候，他可不是說著玩兒的。

“那麼，長官，死者身上根本不可能出現指紋，”事務長道，“這種事情不可能發生。”

馬休斯中校對待屬下的態度非常正兒八經。“格里斯沃爾德先生，說這種話有任何意義嗎？這種事確實發生了，而且，相應的也該有一種解釋。我能想出的唯一解釋就是，你，或者其他人把指紋卡搞混了，或者犯了別的什麼錯。我很抱歉，格里斯沃爾德先生，恐怕你必須重新提取每個人的指紋。”

拉斯洛普絕望地哀嘆了一聲，但事務長只點了點頭。昨天晚上這傢伙還睡眼迷離地取笑傑羅姆·肯沃爾西暈船，表現十分滑稽，今天的事務長像是完全換了一個人。

“好的，長官。但如同你確定船上沒有偷渡客一樣，我確定整個檢查過程沒有錯誤。”

馬休斯中校沉思了一會兒，說道：“有沒有可能是誰對你們搞了鬼？比如說偷換指紋卡，或者給你錯誤的指紋？”