18

請關閉瀏覽器的閱讀/暢讀/小說模式並且關閉廣告遮蔽過濾功能，避免出現內容無法顯示或者段落錯亂。

“同意，年輕人。”

“但你剛才說它們是偽造的！”

“不完全是，夥計。不，不。我說它們是偽造的。並不是說它們是假的。”

馬休斯先生、格里斯沃爾德，還有麥克斯，三個人瞪著眼睛面面相覷。

“不是假的？”船長問道。“那麼，有什麼區別嗎？”

“嗯……是這樣的，”H.M.輕聲辯解道，同時撓撓了額頭。“或許這有點像精確定義。但它可能造成極大的差別，會叫人在解決問題的時候變得瘋狂。從這團亂麻裡解脫的最簡單的方法是別去管恰當的措辭是怎麼來的。讓你們明白這個詭計究竟是如何實施的，最好是演示給你們看。就現在！”他默默地吸了會兒煙，那種幸災樂禍的神情使他的臉依然扭曲著。然後，他朝著床邊桌子的抽屜點了點頭。

“那個抽屜裡有不同乘客指紋卡。”他繼續說道，“你能不能拿出有我自己的左、右手拇指指紋的卡片。注意，是我的指紋！”

“可是，先生……”

“照他的要求做，格里斯沃爾德先生，”馬休斯中校說。

事務長一邊搖頭，一邊拉開抽屜，在一小堆卡片中搜尋，最後挑出一張上面有H.M.潦草簽名的卡片。

“好！”H.M.說，“現在，年輕人，你是不是準備好發誓，說那些是我的指紋？它們是當著您跟三副的面，取下我的左手跟右手的拇指印，並且由我親筆籤的名？”隨著格里斯沃爾德臉上懷疑的神情愈來愈重，H.M.舉起了手。“挺住，年輕人！我保證，這裡頭沒有詭計。告訴你：是的，它們真的是貨真價實的我的指紋，當著你們的面取下的。這叫你滿意了吧？”

“如果確如您說的話。”

“哦——哦。很好。你把你的放大鏡帶來了嗎？”

“就在我的口袋裡。”

“也很好。我想請你把我的指紋全部再取一遍。你還有那樣的小卡片嗎？”

“不，恐怕沒有了。”

“哦，那沒關係，”H.M.說。“我們可以就用這張白紙。對了，對了，我靠，這紙沒問題。這是張普通的紙。沒有做過任何手腳。如果您願意的話，用你自己的紙好了。”

馬休斯中校、格里斯沃爾德和麥克斯再一次交換了眼色。H.M.把菸斗放在桌上的一個菸灰缸裡，把繪圖板橫放在膝上，將一張紙推到繪圖板的中央。

“帶墨輪了嗎，夥計？”

“已經為您準備好了，先生。”

“那就讓我們開始取指……啊，弄得一塌糊塗！給我那塊手帕，……好。把那張紙推得離我近點。……好，我現在要印下我的指紋了。右手拇指。左手拇指。給你。現在拿著這張紙。拿出您的放大鏡來。把這張紙上的指紋跟那張卡片上的指紋比較一下。”

一片安靜。

格里斯沃爾德把繪圖板從H.M.膝蓋上拿開，坐在床尾處，臉上依然充滿懷疑的神情。他把卡片和白紙並排放好。明亮的艙頂燈被菸草的煙霧所繚繞，正好照在了繪圖板上。事務長從口袋裡拿出一個大大的放大鏡，開始研究指紋。

他把放大鏡從一邊移到另一邊，小心翼翼地檢查著，似乎拖拖拉拉、沒完沒了。有一次他停了下來，看看H.M.，好像要說話；但想想又不說了。他向H.M.要了支鉛筆，然後像校對員做記號那樣，開始做註釋，從一套指紋的弓線紋、鬥形紋、箕形紋及其組合方式，到另一套指紋的弓線紋、鬥形紋、箕形紋及其組合方式。當他低頭看圖板的時候，大家看見他額頭上亮晶晶的汗珠，其中一滴掉在了紙上。馬休斯中校不耐煩了。

“怎麼樣？”船長催促道，“有眉目了嗎？指紋是一樣的，是不是？”

“不，先生，指紋不一樣。”

“指紋不——”馬休斯先生頓住了。雪茄滅了，他把雪茄扔進菸灰缸，站起身。“你說什麼？”

“我可以起誓，”格里斯沃爾德答道，“兩套指紋不是同一個人的。”

大家再次陷入沉默。事務長想找東西擦擦他的額頭，就拾起了被H.M.丟在一旁沾著墨水的手帕。手帕在事務長的腦門上留下一灘汙跡，他卻毫不理會。大家都看著H.M.。

“你對此肯定嗎，年輕人？”後者問道。

“我肯定。”

“你會對此發誓嗎？”

“會。”

“但是，”H.M.提醒道，同時拿起菸斗重重地敲打菸灰缸的邊沿，“你們知道，兩套卡片按的都是我自己的拇指印。”