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“這怎麼能一樣……”葉逢時焦急道,“你母親不是長公主嗎,地位還在你父親之上,竟能接受徐家的人,來承繼家業?”

“你不知道,我爹孃恩愛,阿孃什麼都聽我爹爹的。再說我阿孃是出嫁,不是招贅,自然要以徐家血脈為主。我呢,出嫁從夫,孃家事自然也顧不上,有個兄弟來替我盡孝也挺好的。你放心,將來家業雖然都要傳給族弟,但我畢竟是爹孃親生的女兒,我爹爹說了,一所宅子定要替我們預備的,總不好讓我們和兄嫂擠在一個屋簷下。”素節侃侃說罷,仔細看著葉逢時的神情,自己臉上雖掛著笑,心卻一點點涼了下來。

她看出來了,他並不認同這個做法,他覺得女兒只得孃家一個宅子遠遠不夠,雖然他沒有功名、沒有聘金,但公府的一切,將來都應該是女兒女婿的。

可他還想保有一點體面,一再拿大道理來說服她,“羊有跪乳之恩,烏鴉有反哺之義,若是不能親自奉養父母,豈不是和禽獸無異?”

素節照舊裝得聽不懂,笑道:“父母當然要奉養,我從來沒說出了閣,就對爹孃不管不問了。”

“可是……”葉逢時擰眉道,“若是家裡有了嗣子,你的一切都會被取而代之,日後回家也不再是回孃家,是回族弟家了,你不覺得委屈嗎?”

素節臉上的笑意終於慢慢隱匿下去,冷冷望著他道:“你不是說過,只要和我在一起,那些身外物都可以不去計較的嗎?還是先前的我是獨女,你才願意和我談婚論嫁,我若是有兄弟姐妹,你就不願意迎娶了?”

葉逢時見她變了臉色,忙道:“不是,我不是這個意思,只是為你不平罷了。”

“有什麼可不平的?”素節道,“我家從未說過要招贅,嫁女兒的人家,家家都是如此。”

“可……可……”葉逢時道,“就算令尊要招個嗣子傳承家業,也得先緊著你這親生骨肉吧。”

素節沉默下來,奇怪之前自己怎麼覺得這人滿腹才情,是個無瑕君子,難道是因為那時從未傷及他的利益,他還願意戴著假面偽裝嗎?如今越是深交,越發現他的不堪,不免要懊悔自己瞎了眼,怎麼會看上這樣的真小人。

“我為什麼不能傳繼家業,難道你不知道嗎?爹爹和阿孃要放棄我,就是因為你啊!”她終於忍不住哭出來,“你只是個舉人,我不嫌棄你,你家道艱難,我也沒有挑剔你,可你憑什麼覺得拿六十兩聘金,換取一所陪嫁的宅子還不夠,還要繼續算計我孃家的產業?果真……果真窮則生惡,幸好我不曾真的嫁給你。要是蒙著眼睛出了閣,那我將來會過怎樣的日子呢,怕是要被你們一家子敲骨吸髓,永世不得超生了吧!”

葉逢時見她這樣,一時慌了神,畢竟心思單純的大樹不好找,既然是長公主和國公的女兒,總是瘦死的駱駝比馬大,忙變了話鋒道:“你別哭,別哭啊,我哪裡是這樣的意思,你誤會我了。好好好,他們找嗣子就找嗣子,咱們過好自己的日子就罷了,你我大可心平氣和地商議,又何必動怒呢。”

車內的肅柔這才下車來,拉過素節,讓女使送她登車,自己回身對葉逢時道:“葉公子飽讀聖賢書,應當知道‘苟非吾之所有,雖一毫而莫取’的道理。別說縣主未和你成婚,就算果真嫁了你,你也不應當去算計人家的產業。日後公子若是再高攀貴女,還是要以真心待人才好,縣主良善,不會和你計較,換了別家,恐怕就沒有那麼輕易罷休了。”

葉逢時被這一場變故弄得進退維谷,對這從天而降的程咬金,也只有乾瞪眼的份。

這天底下,難道真有願意捨棄通天捷徑,而選擇一步一叩首的男人嗎?他自覺並沒有做錯什麼,怎麼就引發出這樣的軒然大波來。

縣主要走,這一走恐怕就無法挽回了,他匆匆上前攔阻,知道這是自己最後的機會,素節耳根子軟,只要說些好話,她一定會回頭的,便扒著車門道:“你聽我說,我並不是你想的這樣,一心圖謀你的家產。我們是怎樣相識的,你還記得嗎?當初你一個人在臘梅樹下賞花,我並不知道你的身份,咱們是一見鍾情的啊!如今既然談婚論嫁,再不是吟詩作賦閒談人生了……這幾日我為籌措聘金四下奔走,你一點都不知道。我是為著我們的將來啊,如果你爹孃是因你下嫁我,而去匆匆過繼嗣子,我怕你日後會後悔,屆時又來怨怪我,那我豈不是萬死難辭其咎了嗎!”

素節坐在輿內,臉上流露出無邊的失望來,“是我要嫁你的,只要你不負我,我哪裡來的後悔?我自小過慣了富貴日子是不假,但我也不是吃不得清粥小菜,反倒是你,不願意讓公府產業旁落,你計較得比我更多。”她說完,勻了口氣道,“你們一家子打的什麼算盤,別以為我不知道,天下沒有不透風的牆,你那奸滑的嫂子到處說我偏要嫁你,我若是真的嫁了你,往後哪裡還能抬起頭來做人。再者,你嫂子不是替你預備了八十兩聘金嗎,怎麼到你嘴裡變成了六十兩?想必在公子心裡,我只值六十兩吧!好了,公子也不必再和我多費口舌了,你我就此別過,望你以後珍重,少些算計,多些真心吧。”

葉逢時被他說得無地自容,然而還是不肯罷休,匆匆道:“縣主……素節,你就一點不念舊情嗎?”

肅柔看得皺眉,衝邊上的小廝和僕婦使了眼色,命他們將人拽開,待登上車才對葉逢時道:“你太貪,又不夠有耐心,今日不過試你一試罷了,國公爺和長公主殿下這麼疼愛縣主,又豈會讓家業旁落。”

這下子葉逢時傻了眼,震驚過後便是迂腐文人遭受愚弄後的惱羞成怒,激憤對素節道:“你就是瞧不起我,若是想斷何不直說,偏要這樣羞辱我!”

肅柔看了素節一眼,素節虎著臉,探手關上了車門,心下也安然了,知道這一關門就是相隔天涯,於是向車外傳了話,“不必糾纏,走吧。”

回去的路上素節大哭了一場,埋在肅柔懷裡嗚咽:“阿姐,我今日才看清,這種人的面目有多可憎。以前並不覺得他有什麼不好,如今想起和他的相處,我就覺得自己真是傻透了。”

肅柔撫撫她的脊背,溫聲寬解:“今日看透人心,雖然讓你有些難過,但強似日後傷筋動骨,後悔一生。其實說句實在話,我打從一開始就不看好你和那位葉公子,彼此出身不一樣,眼界也不一樣,今日有感情可以事事遷就,日後朝夕相處熱情退卻,你就會發現彼此處處難以融合,到時候苦於有了婚約有了孩子,不得不將就一輩子,又是何等萬箭穿心的痛呢。”

素節聽了她的話,細想之下也就坦然了,直起身說是啊,“我是爹爹阿孃捧在手心裡長大的,何必為了這樣一個半路遇上的人,讓自己陷進泥沼裡。”定神後發現自己的眼淚把肅柔的衣襟都浸溼了,忙赧然替她擦拭,紅著臉說,“我自己不自立,連累阿姐也跟著遭殃了。”

肅柔笑著說不要緊,“我看見你從這團亂麻裡掙出來,心裡高興都來不及。你細想想,將來要是和那位葉夫人做妯娌,該有多可怕。”

說到這裡素節便一驚,瞠著一雙大眼睛道:“果真,這麼一想可嚇著我了。”

所以身邊真的很需要有個能替你拿主意的朋友,困在情局裡的人總是狠不下心來試探,因為知道人心經不得試探,也不敢面對其後的結果。只有旁觀者清,旁觀者最沒有利害關係,能指引督促你去給自己一個交待。這一試探,明明白白,日後也不必再為這種不必要的事情懸心了,安安穩穩待字閨中,安安穩穩聽從父母之命,也就是了。

現在想想,自己少不知事,總覺得爹孃不夠了解她,不知道她要的是什麼。結果一番折騰之後才愕然發現,原來自己所求的只是鏡花水月,是少年的一意孤行。還好及時止損,沒有傷了爹爹和阿孃的心,要不然自己為人子女,就太糟糕了。

“這事不用知會阿孃吧?”素節有些後怕,訕訕道,“我覺得丟人得很,萬萬不好意思說出來。”

肅柔道:“那就不要告知殿下,你自己心裡有了決斷就好。不過……你可曾贈他信物什麼的?留神他藉著這個再來糾纏。”

素節有些惶然,“我贈過他一個香囊,上面還繡著我的名字呢。”

肅柔忖了忖道:“也不用怕,這兩日在殿下面前露個口風,就說那日出門丟了,找不回來了,總是防患於未然。”言罷微微嘆了口氣,“其實我心裡,還是希望你同殿下交個底的,畢竟那是你最親的人,你不該瞞著她。我是因為阿孃早就不在了,有心事也沒處說,有時候看著你們母女親厚,不知有多羨慕呢。”

素節忽然覺得,這位八面玲瓏的阿姐也可憐得很,便拍了拍胸脯道:“日後你有心事就告訴我,我一定替你排憂解難。”

肅柔道好,說笑間胸前的淚痕也幹了,回到溫國公府,便一同進了府門。

在後院遇上了長公主,長公主笑著問:“今日又上哪裡去了?”

還好素節早有準備,臉不紅氣不喘地說:“國子監今日掛畫,都是吳道子、劉彥齊的真跡,我們上那裡賞畫去了。”

長公主不疑有他,並沒有深究,轉而對肅柔道:“我近來忙,好幾日不曾見到張娘子了,聽說你與嗣王定了親,還沒有向你道賀呢。”

肅柔福了福身道:“多謝殿下。”心下也不慌張了,這件事如今朝野遍聞,總該雲開日出了吧。

然而長公主的笑容意味深長得很,“前日官家還提起過你呢,言辭間很有失之交臂的遺憾。”

這回素節毅然替肅柔擋了煞,“阿姐已經定親了,官家舅舅就別再惦記赫連阿叔的未婚妻了。”

這話說得長公主悻悻,“去”了一聲道,“小孩子家家,懂什麼!”忽然想起一樁事來,便和素節說起,“今日鄂王家請孫相公夫人登門說合,這回可是正經要來提親了,你心裡怎麼想,給阿孃一句準話。”

素節對於親事淡漠得很,因為剛受過情傷,反正也沒有什麼指望,隨口問:“光說定親,阿孃見過那位公子嗎?”

長公主說當然,“鄂王長媳是越國公獨女,早前在閨中就是出了名的美人,兒子像娘,那位公子的樣貌還用得著說嗎。早前孫相公壽宴上,我曾見過他,生得芝蘭一樣好相貌,我看與你正相配。”

素節轉頭看了看肅柔,“阿姐說怎麼樣?”

肅柔笑道:“門當戶對,天作之合,我看很好。”

那就沒什麼可挑剔的了,素節道:“請爹爹和阿孃做主吧,阿孃覺得好就好,不必問我。”

長公主還是十分尊重素節意願的,“我的素節向來是個小事糊塗,大事清楚的孩子,婚姻關乎你一輩子,還是要好好斟酌。這樣吧,我再令人打聽打聽,你堂兄與他是同窗,問問你堂兄,就知道他人品怎麼樣了。”說罷匆匆往前院找溫國公商議去了。

素節慘然衝肅柔笑了笑,“阿孃要是知道內情,不知怎麼看我呢。”

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