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開球的力道強勁，十五顆球向四面八方滾動。其中一顆骨碌碌地滾入角袋中。哲朗無法確認那是幾號球，而對戰的男選手的臉色霎時沉了下來，哲朗都看在眼底。

田倉昌子觀察球的位置一會兒之後，彎下稍微有點贅肉的腰，架起裝球杆。哲朗知道她在瞄準哪一顆球，但卻不太清楚她要如何瞄準。

田倉昌子將撞球桿輕輕一推，被擊中的母球撞上一號球，然後一號球在撞球桌上劃出一道曲線，滾入哲朗意想不到的球袋。完美的球技不禁令人想要拍手叫好，但是田倉昌子卻一副打進是理所當然的模樣，開始思考下一球該怎麼打。

哲朗聽說要舉辦淘汰賽，於是來到了大宮的撞球場。參賽選手共四十二名，其中有一半是業餘選手。

雖然說是淘汰賽，其實更像是友誼賽，優勝者獎金少得可憐。如果是在歐洲，總獎金高達數千萬元的大賽並不稀奇，甚至還會出現一年獲得超過一億元獎金的選手，但在日本，就算是職業選手，要光靠淘汰賽維生根本不可能。畢竟冠軍獎金頂多兩百萬元，而且那種大賽一年不過幾場。照現況來看，必須贏得所有比賽，或打出接近全勝的優異成績，才能勉強獲得相當於上班族的收入。況且，獎金本身還是來自參賽選手的報名費。

來這裡之前，哲朗和編輯決定要以女子選手為探訪重心。這場比賽的參賽者不分男女，他想要看看女子選手的實力究竟能夠發揮到何種程度。

那場比賽最後由田倉昌子獲勝，但是她接下來的三場比賽都輸給了對手，導致無法晉級下一回合的比賽。即使如此，她還是與男子選手一同躋身前八強。就過去的記錄而言，這可說是女子選手大顯神威的一役。

“哎呀，本來能贏的，可惜今天的狀況不好。”田倉昌子在會場角落收拾運動用品時說道。她的語調顯得滿不在乎，哲朗卻感覺得到她打從心底感到不甘心。

“對手是男選手，會不會有施展不開的問題呢？”哲朗試探性地問道。

“我是不會。是對方施展不開吧？要是被人說‘敗在女人手下’，應該很糗吧。”她坐在鐵椅上笑道。她和比賽時判若兩人，現在就像一般的中年婦女。根據她的自傳，田倉昌子是日本職業撞球協會的五期生。雖然不知道她是哪一年出生的，哲朗認為她應該超過五十歲了。

“那，田倉小姐認為和男選手比賽反而更得心應手嘍？”

“應該說求勝心會特別旺盛。怎麼可以輸給男人？！我打撞球，就是為了贏過男人。”

“是嗎？”

“我從前在銀行工作，只因為我是女人，就吃了不少悶虧。我們年輕的時候，就算大喊‘性騷擾’或‘男女差別待遇、，也不會有人理你。在工作上明顯比我無能的蠢男人一個接一個地出人頭地。不但如此，最後就連進公司時由我帶的小男生都升遷得比我快。我終於忍不住發飆向上頭抱怨，結果上頭居然說：‘混賬東西！不管什麼事情，男人只要肯認真幹，一定贏女人！’我不肯服輸地全心投入撞球就是在那個時候。我心想，無論如何都要贏過男人。唉，當時很少女人熱衷撞球。因為湯姆克魯斯的電影而引發的撞球熱潮，是在那很久之後的事。”

田倉昌子翹起一雙粗短的腿，開始抽菸。

“那結果愉快嗎？可以像這樣光明正大地和男人一較高下。”

她回答：“還好啦。”然後側著頭。“我從來不覺得男女是站在平等的立足點上。”

“這話怎麼說？”

“簡單來說，你們之所以會想要報導沒什麼人氣的撞球比賽，也是看準了女人搞不好能贏。對吧？這麼一來，就有新聞價值了。”

哲朗無法否認，他和女編輯面面相覷。

“一名選手被認為贏了有新聞價值，就代表她還不成氣候。這叫我們怎麼能不憤恨。就像北湖（* 全名北湖敏滿，本名小畑敏滿，第五十五代橫綱，三段目<相撲力士位階，由上而下依序為橫綱、大關、關協、小結、前頭、幕下、三段目、序二段、序口>時期曾經每次比賽都敗北，從與雙葉山定次、大鵬幸喜、千代富士貢並稱昭和四大橫綱。）一樣。”

“不過，我認為田倉小姐如果得到冠軍的話，就能證明女人的實力了。”女編輯說道。她的年齡大概只有田倉昌子的一半左右吧。

“我想到時能證明的只有女人贏了能夠引發一點小騷動吧。要證明女人和男人一樣能幹，還得等上相當長的一段時間。而女人贏男人也不足為奇，男人輸女人也不足為恥，則要等到更久以後吧。即使是在撞球這麼小的圈子裡也是如此。”

“男人必須改變。”

聽到女編輯這麼說，一名資深女撞球選手轉過頭來。

“女人也是啊。不能因為對手是男人，心情就受到影響。就這點而言，我也還有待加強。”說完，她嘆了一口氣。“一旦提起男女的問題，事情就會變得複雜。我想要快點擺脫這個煩人的問題。當然，這僅止於撞球的部分。”說到最後，她大笑起來。

離開撞球場後，哲朗和女編輯到咖啡店討論了一個小時左右，然後各自離開。報導的內容是女裝球選手奮力地與男撞球選手正面交鋒。田倉昌子如果看到的話，大概會對這種報導有意見吧。

回到家附近時，哲朗到常去的套餐點點了炸牡蠣套餐和啤酒。這幾個月都沒吃到理沙子親手做的菜。他心想，說不定接下來也吃不到了。

他在想，自己和理沙子接下來會怎麼樣呢？一直持續到現在這樣的生活嗎？他試著思考十年後的事。如果順利的話，說不定自己能夠建立身為記者的社會地位，或許也會將觸角延伸至小說。而理沙子應該會繼續當攝影師吧，畢竟她的專業領域只有攝影一項。

然而，哲朗卻無法鮮明地想象出兩個人一起生活的畫面。他能夠想象出兩人同住在一個屋簷下的身影，但那看起來卻虛幻無比，就像是一間模型屋裡只放了兩個玩偶。

哲朗吃晚飯回到家。走廊上一片漆黑，光線從客廳流瀉出來，聽不見談話聲。

他在開啟門之前，先窺探裡面的情形。乍看之下好像沒有人，但是並非如此。美月匍匐在地上，再仔細一看，原來她在做伏地挺身。她的手肘大幅彎曲，胸部幾乎著地。她像是在確認肌肉緊繃似地緩緩伸展手臂。由於她穿T恤，所以上臂青筋暴露看得一清二楚。

她反覆做了兩、三下之後，哲朗開啟門。美月似乎早已察覺到他回來了，毫無吃驚的樣子，以相同的速度持續做伏地挺身。哲朗聽見了微微的喘息聲。

哲朗脫下大衣，到廚房喝了一杯水，然後坐在客廳的沙發上盯著美月的動作。從他開始看到現在，美月已經做了十幾下。不久，她的節奏開始紊亂，臉上露出痛苦的神情，最後終於體力不支癱在地上。

“你做了幾下？”哲朗問道。

“三十六下，狀況好的時候可以做五十下。”

美月仰躺在地上，調整呼吸。她的胸部重重地上下起伏。哲朗將視線從她的胸部別開。

“能做三十六下就很好了。像我，能做二十下就是奇蹟了。”

“我們的體重不一樣啊。”

美月挺起身體，順勢稍微彎曲膝蓋，開始做仰臥起坐。因為沒人幫她壓住腳，做起來不大順利。

“我幫你壓住腳吧。”

“嗯，那最好不過了。”

哲朗脫掉外套，蹲在她的腳邊，壓住她穿牛仔褲的膝蓋一帶。

美月將雙手繞道後腦，重新展開運動。每次起身，她的臉就會貼近到哲朗眼前。而大幅彎曲身體時，則可以從T恤敞開的領子稍微瞥見她的胸部。