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時隔很久，平介再次踏進噴槍生產車間。空調開得很大，但不是為了人，而是為了機器。車間裡佈滿了精密器械。

看到平介進來，拓朗並沒有停下在傳送帶上忙碌的手，只是向他點頭打了個招呼。他還是老樣子：帽子歪戴著，發給他的安全眼鏡他不用，而是戴著不知從哪兒淘來的墨鏡。

“您來這兒有何貴幹呀？視察嗎？”拓朗衝他打趣道。

平介笑著回答：“沒錯，來看看剛做了新郎官的拓朗有沒有偷懶。”

“別老是新郎新郎地叫個沒完，煩死我了。”拓朗皺著眉頭咂了咂嘴，看來他最近沒少被其他人調侃。

這時，中尾達夫從裡面走了過來。看到平介，他睜圓了眼鏡後的眼睛。

“咦，什麼風把系長給吹來了？”

“啊，沒什麼事。最近也沒怎麼到這邊來，所以想過來看看。”

“是這樣啊……那，你要不要也來杯咖啡？”中尾說著舉起了手中的紙杯。

“好啊。”

在自動售貨機上買了一袋速溶咖啡後，二人來到休息室裡坐了下來。窗外一片漆黑，已經進入加班時間了。平介已經打過下班卡了。

“平介，你有沒有想過要回一線來呀？”中尾問道。他的帽簷以前是紅色的，現在已經換成深藍色的了。這種顏色的帽子以前是平介戴的，它是組長的標誌。

“那倒沒有。”平介喝了口一咖啡。依舊是那種不很好喝的速溶咖啡。但是，利用工作間歇和工友們一起在這裡喝這種咖啡曾經是他的最愛。

“系長的工作怎麼樣？已經適應了嗎？”

“啊，還不怎麼累。”

平介的部門在4月份進行了大幅度調整，科被分成了幾個系，在此基礎上進行了重組。重組後，平介被提升為系長。變化來得有些突然。

平介的工作內容發生了很大的變化。現在他要做的是之前科長小坂做的事。小坂現在從整體上統管著幾個系的工作。

以前，他只需考慮如何準確無誤地按照上面的指示生產產品就可以了，但是現在，只考慮這一點是不夠的。掌握幾個小組的生產情況，對幾個小組進行管理以提高整體工作效率——這是他現在的職責。發生故障時，他不用直接去現場解決了。他現在要做的只是瞭解情況，做出修復的預期，調整一下工期，再向上面打個報告。

平介工作中的另一項主要內容是在引進新的生產線時，到生產現場展開各種磋商。連日來，他的案頭上擺滿了會議記錄。有時他自己也要寫會議記錄。

將從下面獲得的資訊報告給上面，或者與其他部門進行磋商後將結果再轉發出去，每天都有大量的檔案從他眼前經過。這些檔案和他在生產線傳送帶上所看到的產品與零件完全不同。檔案代表的是資訊，資訊沒有實體。也正因為如此，處理起來也比產品和零件難得多。儘管如此，他卻越來越找不到工作時應有的那種充實感了。

“在一線待的時間一長，就沒有什麼往上爬的想法了，”中尾說道，“就是想往上挪，我看挪到組長位置也就夠了，要是再往上爬的話，加班費也沒了，工作內容也一下子全變了，我覺得那樣沒什麼好的。”

“你說得沒錯。”平介坦白地承認道。

“不過，那也是沒辦法的事情。”中尾凝視著紙杯裡面說，“公司也是人生遊戲的—部分啊。在公司裡往上爬，道理就跟人要長歲數一樣。不想往上爬，就等於不想讓年齡增長。”

“也許真像你說的那樣。”

“其實，誰都想一直做個孩子，就連最蠢的人也是這麼想的。可是，周圍的人是不會允許你那樣做的。他們會不斷提醒你——‘你都快當爸爸了，還不抓緊時間努力工作！’、‘你都當爺爺了，應該穩重點兒！’。你想說，你只是個普普通通的男人，可是他們不那麼想。有了孩子，你就是父親，孩子再有了孩子，你就是爺爺。你逃不過這些現實的。所以，除了考慮怎麼做父親、怎麼做爺爺，還有什麼其他辦法嗎？”

“達夫，你經常會考慮這樣的事嗎？”

“怎麼可能呢。只是突然想到的。作為長子，隨便說了兩句。”

“長子？”

“對啊，組長是長子，系長是父親，科長是爺爺。再往上我就說不好該叫什麼了，大概是佛爺吧。”說完中尾將空紙杯投進了垃圾筒裡。

平介回到家時已經快7點了。家裡的燈是熄著的。平介皺著眉頭開了家門。屋裡面的空氣很潮溼。脫鞋進屋後，他馬上來到日式房間裡開啟了空調。

換上運動褲和T恤衫後，他開始看起了電視裡的直播節目。巨人隊和YAKULT隊的比賽正在進行中。這時，YAKULT隊的選手打出了一個本壘打，氣得平介拍了下桌子。

不過之後他的心思就不在比賽上面了。相比起電視節目，他將更多的注意力放在了牆上的掛鐘上。

已經過7點半了，直子還沒有回來。她在搞什麼名堂，平介不禁想到。

成功地考上了理想的學校，直子從春天起開始了高中生活。但是，有一件事是平介始料未及的——直子參加了學校的網球俱樂部。平介本以為她下定決心考醫學專業後，自然不會去參加什麼課外活動了。

由於要參加網球俱樂部的活動，直子最近每天都回來得很晚，有時甚至8點以後才到家。平介今天按時下班後又去了噴槍生產車間，一個很大的理由就是，他不想早早回到家後還得在焦慮不安中等待著直子的歸來。

平介又一次看了看掛鐘，已經7點50分了，他開始不自覺地顛起腿來。

直子很少跟他提起網球俱樂部的事，因此，都有些什麼人參加，平時怎樣練習，平介基本上都不知道。他唯一知道的是，俱樂部裡有很多部員。有一次她說必須把所有部員的名單都用電腦打出來，所以將一張寫有幾十個人名字的會議記錄紙帶了回來。也就是在那時，平介注意到名單上的人名半數阻上都是男生的。

他想象著直子穿著網球服，揮動著球拍時的樣子。一想到她那細長的腿要露給那麼多男生看，平介就坐不住了。她的身體——也就是藻奈美的身體——最近一下幹變得很有成年女性的輪廓了。

8點整，走廊裡的門響了。

“我回來啦！”是直子的聲音。

平介站了起來，來到房門口。

直子從肩上卸下大大的揹包提在手上，懷裡還抱著球拍，另一隻手裡拎著超市購物袋，向平介走了過來。“咦，爸爸，你站在這兒幹什麼？”