第七章 《萬豔書 貳 上冊》（7）

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六 賞芳時

孟夏四月一來，花界盛事也跟著來了。

“百花宴”雖是槐花衚衕各家小班的競豔之賽，但為公平起見，並不在衚衕裡的某班舉辦，而是另擇場所，這一屆宴會的地點便定在了萬元衚衕一家名為“慶雲樓”的大茶園裡。

慶雲樓自然是唐三爺唐席的產業，乃名戲班搬演大戲的所在，十分寬敞，正中一座高高的戲臺，三面樓座環抱。樓座分三層，三樓上是打通的大敞廳，專為頂級貴人而備，二樓則是一一隔開的單間包廂，一樓是散座，靠著戲臺那頭還另有池座。這時看客們尚未入場，池座裡卻已是人頭湧動、聲息喧騰。原來倌人們不比戲子，演出時只在後臺候場，她們原就為籠絡客人而來，故此座位就直接安在臺前，而且是背向臺口、面朝看座，行話叫“座鐘”，這樣即便旁人在演出時，她們也可與自己的捧家以眉目傳語。十幾只長條凳早就雁翅擺開，雖說全都是硬板凳，但當中的區別卻極大，其前與後、正與偏就象徵著花國眾女兒的等級森嚴。譬方說第一排的兩隻條凳毫無遮礙，自然只供那些最紅的倌人們炫示姿容，其間又以正中的坐處為尊。而第二排雖為第一排所遮蔽，但頭尾的兩個坐處卻同樣能令人一覽無餘，故第二排又以坐在兩邊為佳。再往後，倌人的資位也隨之不斷下降。

此際一位唇紅齒白的年輕提調[1]正對著擬好的名單安排座次，好像萬漪與佛兒這般初出茅廬的小倌人都是說什麼聽什麼，可一撥有資歷的紅人們卻誰也不服誰，這邊嚷嚷著：“馬提調，憑什麼她比我靠前，我不幹！”那邊又嬌嗔：“馬提調，明明就該我坐這兒，我才不起開！”一個個連撒嬌帶撒潑，打又打不得、罵又罵不成，換個人早該急得吐血，這姓馬的提調卻甚為沉得住氣，四面應酬，八方周旋，“姑娘們不瞧別的，只瞧唐三爺的情面，多看一步！人家辛辛苦苦攢了這一臺天字第一號的盛宴，還不是為各位姑娘們爭臉揚名嗎？就衝三爺的這份苦心，咱們也得多多配合著……嗐，您說的是，天虧人補，我替三爺應下來，改天他一定去您那兒擺一個雙雙臺……別別，前頭有車，後頭有轍，咱們照章辦，您班子裡大姐都點頭了，您不能還淨跟我開攪啊……就這樣了，別再說，不許再說，姑奶奶，我作揖了……”

只見他一邊奉了個揖，一邊舉起平無皺紋的袖口擦了擦面上汗漬，一張細潤凝白的臉孔泛出照耀遠近的光澤，再露出一口整齊的牙齒一笑，更顯出了好看天然。不出一時三刻，這一夥妖姬竟真被他安排得服服帖帖，按序就座。之後又過了一小會兒，龍雨竹、蔣文淑、楊止芸三位金剛才姍姍來遲，她們的座次倒沒什麼可爭的，並坐在東首第一排，風頭最健的雨竹居中，文淑與止芸各踞一側。

塵埃落定，便有茶役們捧著托盤送上了香茶來。

“姑娘們飲一盅謝神茶，潤潤口、壯壯氣，上場飛揚，下臺風光！”一位宣卷先生念出各人花名，茶役便把茶依次分發到眾人手中，這就算連點卯帶祝吉了。

到末後幾排，萬漪與佛兒也並肩領了茶飲過，待要將茶盅放回時，那宣卷先生卻瞅定了佛兒一笑，“這位是佛兒姑娘？第一次參宴吧？咱這百花茶須得喝得一點根兒都不剩，否則花神不護佑，上去了要塌臺。”

佛兒原嫌那茶裡頭帶著股酸氣，不愛多喝，聽見這樣說，又看其他人全把茶喝得淨光，也就端回自己所剩那半盅，滿口飲盡。

她身旁坐的是萬漪，萬漪旁邊則是一位年歲稍長的倌人，約莫是行將過氣，故而才淪落到與她們這一班新人同坐。佛兒本就覺這倌人十分面熟，才聽宣卷先生管她叫“如心”，便記起去年臘月二十五，有一個窯子街來的下等妓女為白鳳募捐，稱自己也曾在槐花衚衕做過生意，當時站出來與她認見、又貶損了人家一通的就是這個如心。佛兒對如心沒什麼好感，偏如心又大大咧咧，一把拽住她腕子大呼小叫：“呦，你這鐲子真的假的？”

這一下引得前前後後全舉目來瞧佛兒腕上那一隻晶光耀曄的鑽鐲，佛兒將茶盅放穩在托盤上，跟著就從如心掌中抽回自己的手，很冷淡地瞟視她一眼，“真的假的，礙你什麼相干？”

如心沒想到一個小字輩竟敢直言頂撞，不由得怒瞪了兩眼道：“你怎麼說話的，我問一聲怎麼啦？”

“問成你這副窮眼賊心的樣子，回頭偷了我的也未可知。反正要丟了，我也只問你。”

“欸你個死丫頭——”

“姐姐息怒！”萬漪原被那隻鑽鐲攪動了諸多心事，正發呆時，卻見佛兒與人起了爭執。她恰好坐在二人中間，慌忙舉手攔住如心，“我這妹子向來不大會說話，一會兒叫我們掌班媽媽責罰她，您可別跟她犯急，這麼重要的日子，再急得姐姐花了妝，壞了上臺的心情，我們的罪過可就大了……”

如心直受了千勸萬哄，方肯罷休，末了仍是恨恨罵了句“小爛貨”。萬漪又賠笑兩聲道：“多謝姐姐寬宏。”這才拿手肘撞了撞佛兒，小聲埋怨：“又不是在咱們自己那裡，出來了，你就省些是非吧。”

“用你來教訓我？”佛兒嘟囔一句，滿不當回事。

恰在此時，馬提調在前頭喊了一句：“三爺來了！”

這就見唐三爺唐席領著他萬海會的一眾首腦大步上前，氣概儼如王侯，一壁行來，一壁含笑向諸人致意，“大家辛苦啊，各位姑娘辛苦。”

倌人們紛紛還禮，和他熟識的那些更是謔浪調笑起來，唐席一一欣然領受。佛兒也一改那種妄自尊大的樣子，隨班站起，可剛一站直又猛一縮身，“哎喲”捂緊了腹部。

萬漪覺察出異樣，悄聲探問道：“怎麼了？沒事兒吧？”

佛兒穿著一身劍舞服，白羅衫褲，滴珠鑲邊，轉眼間，她的臉色已如那純白衣料相似。“突然肚子好疼。是不是才喝的那玩意不乾淨？”

萬漪扶住她，但只覺佛兒衣邊上的珠子都在瑟瑟抖索，立時嚇了一跳。“不會呀，大家都喝了，全好好的。你是不是餓得胃疼呀？叫你多吃點兒，偏你為了顯腰細，就吃那麼一小口……要不要緊？我去找媽媽，叫她給你取些點心來墊補一下好不好？”

“呦，這是怎麼啦？”如心也幸災樂禍地探頭而望，“報應也來得忒快了。”

隨後唐席也注意到這一邊，他三五步走過來，很關切地問：“你是懷雅堂的佛兒姑娘吧？怎麼，身子不舒服？”

佛兒的髮根已冒出了一層細汗，她強扭著嘴角一笑，“多勞三爺過問，您放心，不妨事，我休息一下就好。”

如心在邊上哼了一聲，“敢情你會好好說話呀。”

“我會，可你不配我好好說話。”佛兒的眼光依舊凌厲，但她的聲氣已盡透著虛弱。

如心啐了一口，“死丫頭，疼死你！”

萬漪也不知如何是好，便眼巴巴望著唐席道：“三爺，她這已經一背冷汗了，不像是胃疼，別是鬧什麼急病了吧？”

“什麼病？我沒病！”佛兒猛推開萬漪道，“三爺，我好著呢，不會影響登臺。”

唐席皺起了眉頭，“不會最好。這麼些人裡只有你一人能舞劍，曲碼子全散出去了，好多貴人還等著瞧新鮮呢。不過瞅你這樣子，嘖……”他原本倒剪著兩手，此時將一手抽出來往佛兒的額前一拂，接著就叫了聲，“守望。”

一個青年僕人出列，唐席向他吩咐道：“我想起來了，商大娘的閨女前來為母奔喪，就在旁邊咱們那所小會館裡住著，不過她身上有孝——嗐，你去問問看吧，能成不能成的，也不必勉強人家。”

守望微然一愣，“三爺，我問她什麼呀？”

“嘖！她原就在天津衛一帶開臺賣藝，玩意兒叫得響。你去問她能不能暫且脫了孝，給各位來一段？救場如救火，她自然懂。對了，掌班們是不是全在後臺？替我請懷雅堂媽媽來說話。”

守望應一聲走開，唐席換作了一副笑臉對住佛兒，笑容裡滿是溫慰，“佛兒姑娘，你甭急，恰好你親師姐明泉就在左近，實在不行，我和你媽媽商量下，叫她替你上，誤不了場子。”

佛兒悚然一驚，朝前撲過去，“三爺，我不用人替，我能上。”

唐席將一隻大手一撈，就牢牢把握住佛兒的雙手，“不怕一萬，就怕萬一，有備無患嘛，這樣你心裡也寬鬆，好得沒準還快些。行了，快坐下歇著。來人！再給佛兒姑娘倒一杯溫茶。萬漪姑娘，照顧好你妹子，你們掌班媽媽這就到。隨時有事，叫這些下人就行。”

他走出一段，又停身回望一眼滿坑滿谷的脂香粉豔、錦衣繡裳，而後他低首對準自己的鞋尖瞧了一會兒，忽抬臉一笑道：“時辰差不多了吧，開園迎客。”

此時慶雲樓外已是遊人如蟻，個個巴頭探腦地向內張望，卻一概被膀粗腰圓的看場們驅趕在一邊。而那些受邀的貴賓們則雲淡風輕走下自己的高車寶馬，由僕人揚起一張紅底拓金花的請柬，外場便一聲聲甜叫著“張五爺”“劉大人”“錢公子”……俯身哈腰地將這班老爺少爺恭請入場。

而這些人不是政商界的名流，就是富貴家的公子，彼此間有交情的便三三兩兩攀談了起來，也有那心思活絡之輩欲藉機結識平日裡難得一見的人物，故而大傢伙都少在自己的座上，要麼聚眾寒暄，要麼高低奔走。那廂裡眾倌人也亂糟糟的，笑聲和私語此起彼伏，又一齊向某處翹首觀望。

東邊第一排長凳上原只並坐著三人，就是龍雨竹、蔣文淑與楊止芸三金剛。忽又見一位倌人捱上前在止芸的身邊聒噪不休，一面又拉一拉止芸的手、摟一摟她的肩，後來乾脆把一邊的股部緊挨著止芸坐了下來。止芸本就是豐滿身材，被這麼一擠，便身一歪撞到了旁邊的雨竹。雨竹“呦”一聲，微微傾身，對著那蹭座的倌人皮裡陽秋一笑，“如心姐姐，快開宴了，你快請回本座吧。”

從如心臉上一點兒也瞧不出她剛剛和佛兒鬧過一場不愉快，但看她容光飛舞，頭戴七寶釵，金玉珠子押發，一身洋紅色蘭桂齊芳的春衣，冶豔而魅人。她假裝沒聽見雨竹拿鼻音重重甩出的“本座”二字，面不改色一笑，“我這還有好些話和止芸姐姐說呢，姐姐們擠擠，不礙事兒。”邊說著又朝裡一拱，大半個屁股便已穩壓在座上。

其餘倌人們見如心為博出位，竟從末流的排位硬蹭去首排，都不覺發出嘖嘖的嘲弄之聲。如心也一律來一個聽若不聞，只借著和止芸熱聊的勁兒，一會兒摸鬢角，一會兒弄釵珠，脆生生的笑一聲接一聲丟擲，滿場亂飄著媚眼以賣弄風騷。

“好像在座的大佬們能看見她，就能看上她似的。”雨竹毫不掩飾泛起在嘴角的不屑，對身畔的文淑抱怨一句。文淑畏熱，手裡已搖動著一柄貝葉團扇，慢條斯理道：“隨她啦，自有提調們來管的。”

果然因不少倌人們都開始叫嚷抗議，管事的馬提調奔了過來，連壓著雙手道：“這不是還沒開場嗎？止芸姑娘既要和如心姑娘聊聊天，那就容如心姑娘再坐一會兒。”

一聽馬提調話裡話外竟還透著迴護如心之意，大夥更是不依，“馬提調，憑什麼如心隨意調座？那我們也起來亂坐罷了，想坐哪兒就坐哪兒。”