第一章 雞腸

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仲夏之夜，明月高懸。飛鳥於薄雲斑駁的夜幕下穿過，在宵禁的京城上空，留下一串拍打翅膀的迴音。

章華臺上，光滑可鑑的青石板，被月光鍍上一層銀霜，隱隱顯露出幾道淺色暗紋。自半空向下看，紋路繁雜，不甚分明。

國師穿著銀線織就的雲紋廣袖華服，站在章華臺中央，闔目吟誦。他的身後，立著七位皇子，均低著頭不敢亂看。

“神明將至，諸位皇子，請。”國師沒有回頭，只淡淡地吩咐了一聲。

章華臺後，便是章華殿，殿中供奉著這個王朝世代仰仗的神明。地上擺放著幾個蒲團，皇子們魚貫而入，規規矩矩地坐在蒲團上，等待神蹟。

傳說神明降臨之時，章華臺亮如白晝，大半個京城都能看到。皇帝和眾大臣在章華臺下翹以盼，等著神光加身的一刻。

一炷香過去，月朗星稀，風平浪靜。

半個時辰過去，清風拂面，夜鳶嗚啼。

一個時辰過去……

什麼都沒有生。

皇帝坐不住了，提著衣襬爬上章華臺“國師，這是怎麼回事？”

國師沉默半晌，看了一眼寂靜無聲的章華殿“皇室血脈不齊，神明不至。”就說是，神明不願做出選擇，要將流落民間的其他皇子找回來，才能顯出神蹟。

聽得此言，皇帝的臉青紅交錯，吭哧了半晌“朕叫人去尋。”

沒有神蹟顯現，章華殿中，皇子們尷尬地面面相覷。說好聽點，是血脈不齊；說難聽點，就是神明看不上他們幾個。

誰也沒有注意，房樑上的陰影處，穩穩地立著一隻圓滾滾的紅毛雞仔，耷拉著眼睛，無趣地瞧著這些皇子。

西南要塞，九如鎮。

此處乃勾連各處的樞紐，常年人來人往，十分繁華。然則地處偏遠，無人管轄，三教九流魚龍混雜。大街上，算命的、賣藥的、打架鬥毆的，比比皆是。

“咣噹當——”一連串脆響，有人從天而降，撞倒了算命的掛攤。

“兄臺，當心點。”旁邊一個混混模樣的人立時上前，將摔倒之人扶起來。

“多謝！”那人拱手行禮，咬牙再次衝出去，跟推他的大漢打得不可開交。

混混跟算命先生對視一眼，笑著掂了掂剛剛順來的錢袋子，衝那正打架的人撇嘴，暗罵一句傻子。兩人迅收拾了掛攤，算命先生脫掉褂子，裡面穿著跟混混一樣的褐色短打。

兩個混混倚在街邊。一個盯著對面的“紅裳院”大門，跟門前那些穿著鮮亮，甩著帕子迎客的姑娘對眼嬉笑；一個不停地往街那頭張望，當看到一個小小身影出現在人群中，賊溜溜的綠豆眼頓時亮了起來。

“小戚！”混混三步並作兩步地跑過去，迎上那看起來只有五六歲的小孩子。

那孩子長得極為好看，粉唇瓊鼻桃花眼，即便穿著一身粗布衣裳，也難掩精緻。他住在九如鎮郊外，父親不知是誰，隨母姓常，跟著舅舅一家過活。舅舅給取了“常戚”這個名字，一點也不吉利。

“小陳哥。”常戚見混混跑過來，也快走了幾步，猛地跳起來，拍了一下混混的肩膀，權做打招呼。

小陳伸手接住他，拖著常戚就往巷子裡走，從懷裡掏出一件錦緞織成的小孩子衣服，“快換上，姓馬的一會兒就出來了。”

“這龜孫，後天就成親了，還敢玩，待小爺我去……嘖，料子不錯，哪兒來的？”常戚三兩下套上那一身華服，雪緞梅花紋的裡襯，大紅灑金的外褂，很是富貴。就是下襬有點長，走路會踩到。

“剛從雲錦齋順的，”小陳有些得意，蹲下給他整了整衣襬，“他定親的那家姓王，王小姐閨名叫婉容，記住了啊？”

“知道了，婉容。”常戚擠擠眼，揚起小下巴，揹著手趾高氣揚地走出巷子。

兩個混混就跟在常戚後面，三個人大搖大擺地走進紅裳院。門口的姑娘瞧著他們抿嘴笑，常戚伸手拉了一下姑娘的衣襬，用口型打了個招呼“小茹姐。”

小茹輕點了一下他的腦袋，悄悄塞給他兩顆糖。

常戚面不改色地揣進袖子裡，抬腳邁過門檻，左右瞧了瞧，看向大堂中的一桌嫖客。

那桌坐著位肥頭大耳的男人，正左摟右抱地喝花酒，正是他們要找的馬公子。馬公子剛剛與鎮上的大戶人家訂親，竟還敢在這裡花天酒地。

常戚快步走過去，照著那肥厚的脊背拍了一巴掌“姐夫！”

“誰？”馬公子嚇了一跳，左扭右扭，找了半天，才終於看到了矮墩墩的小孩，“你誰呀？”

“我是王婉容的弟弟呀，前兩天你去我家，我還瞧見你呢！”常戚嘿嘿笑著，把一個不知禮數的小少爺學了個十成十。

馬公子看看這粉雕玉琢的孩子，再看看孩子身後跟著兩個隨從，心中咯噔一下。他知道婉容有個弟弟，但沒見過，小孩子調皮，鑽到哪裡瞧見他實屬正常。大家是親戚，早晚都是要見的，這倒沒什麼。可問題是，在青樓楚館裡見到未來小舅子，著實有些尷尬。

“那個，弟弟啊，你怎麼跑進這裡來了？”馬公子很是害怕，四下張望，生怕王老爺也在附近。

“我出來買東西，忘了拿錢，恰好瞧見你在這裡，”常戚笑得一臉無辜，“姐夫，借我五兩銀子唄，我想買……嗯，借我唄。”