第18章

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米爾恩冰架是北半球面積最大的浮冰，位於北緯八十二度，在北極高緯度區的埃爾斯米爾島<sup>(1)的最北岸，寬四英里，厚度超過三百英尺。

此刻，當雷切爾爬進這架冰上牽引機頂部的有機玻璃艙時，她十分感激那早就放在她座位上的毛皮風雪大衣和手套，還有那從牽引機通風孔裡吹出來的暖風。外面的冰道上，F-14型飛機正在發動引擎，準備啟程返回了。

雷切爾警覺地抬起頭：“他要走了？”

她的新東道主爬進牽引機，點點頭，說道：“只有科學家和國家航空航天局援助小組的直屬成員才能進入這個地區。”

F-14型飛機起飛進入那不見天日的空中時，雷切爾突然覺得孤立無援了。

“我們從這裡乘坐冰上跑車，”那人說道，“局長在等我們。”

雷切爾注視著他們前面銀色的冰道，竭力猜想著這位國家航空航天局的局長在這個鬼地方能幹什麼。

“坐穩了。”那個國家航空航天局的人員喊著，拉動了幾個控制桿。隨著一陣咆哮，那機器就像是踏板式軍事坦克一樣在原地旋轉了九十度，現在在它面前的是高高的崖徑了。

雷切爾看著這陡峭的斜坡，感到了一絲恐懼。他應該不會是想要——

“擺動起來吧！”駕駛員突然踩動了離合器，那機器就徑直衝著斜坡加速而去。雷切爾驚惶地發出了一陣含糊不清的叫喊聲，努力控制著自己的身體。當他們撞到斜面時，那機器的釘式踏板扎入了雪中，這奇妙的裝置就開始向上爬了。雷切爾想他們肯定要翻過去背朝下了，但在牽引機沿著斜面往上走時，駕駛艙卻仍舊不可思議地保持著水平。當這龐然大物蹣跚著到達崖徑頂部時，駕駛員讓它停了下來。他對這位神經緊張的乘客笑了笑說：“在多功能跑車裡試試這玩意兒吧！我們採用了火星探路者號的防震系統，把它放置在這個小傢伙裡面。就像護身符一樣靈驗。”

雷切爾虛弱地點了點頭道：“很好。”

此刻，雷切爾在崖徑頂上凝視著外面那不可思議的景色。又一座高大的崖徑矗立在他們面前，接著那種起伏的地勢就突然消失了。遠處，冰雪大地變成一片閃閃發光的原野，有一點很細微的傾斜。月光下這片冰雪地帶向遠處延伸，最終變窄，蜿蜒著伸入山中。

“那就是米爾恩冰川，”駕駛員指著那片山說道，“冰川從那裡開始一直延伸到我們現在所在的三角地帶。”

他又加大了油門，那輛跑車沿著陡峭的冰面加速前行，雷切爾努力控制著自己的身體。到達谷底之後，他們又爬過了一條冰河，然後飛速地爬上了另一座崖徑，到頂之後又急速地向遠處滑行而去。滑出這片光滑的冰帶之後，他們開始穿越冰川，跑車發出吱嘎吱嘎的聲音。

“有多遠？”前面，雷切爾除了冰什麼也沒看到。

“往前走大約兩英里。”

雷切爾覺得好像挺遠的。外面一股股無情的寒風不停地敲打著冰上跑車，弄得有機玻璃艙吱嘎作響，好像要把他們掀翻到海里去一樣。

“那是下降風，”駕駛員喊道，“你得習慣它！”他解釋說這一地帶有一種近海風被稱作下降風——希臘人利用這種風滑行下山。這無休無止的風顯然是這些刺骨冷空氣的產物，它們像怒吼的河水一樣奔流而下。“這是地球上唯一一個有這種景觀的地方！”駕駛員笑著又說道，“是真正的全都結冰了。”

幾分鐘以後，雷切爾開始看見在他們前面的遠處有一個模糊的輪廓——一個巨大的白色圓頂的輪廓出現在冰面上。雷切爾揉了揉眼睛。那到底是什麼？

“愛斯基摩人出現了。呃？”那男人開玩笑地說道。

雷切爾努力想搞清楚那建築物到底是什麼東西。它看起來就像是一個小型的休斯敦天文觀測站。

“國家航空航天局在一個半星期之前造的，”他說，“是多級的充氣式聚山梨醇酯結構。把每片結構充好氣，一個個粘在一起，然後用巖釘和金屬絲把整個結構連線起來。看起來就像是一個密封的大帳篷頂，但實際上它是國家航空航天局行動式住宅的試驗品。我們希望將來把它用在火星上，我們把它叫做‘旅居球’。”

“旅居球？”

“對，明白嗎？因為它不是一個完整意義上的球體，它只是一個用來居住的球體。”

雷切爾微微一笑，注視著車外這座正逐漸逼近的形狀怪異的冰上建築。“因為國家航空航天局還沒有登上火星，你們這幫人就決定先在這裡嚐嚐露宿野外的滋味？”

那人笑了，“事實上，我更願意去塔希提島，但是命裡註定要來這個地方。”

雷切爾抬頭凝視著那個建築，心裡很沒底。這個灰白色外殼在夜空的映襯下顯得極其可怕。冰上跑車逐漸靠近那個建築，吱嘎響著停在了圓頂屋側面的一扇小門旁。門開著，燈光從裡面射出來照在雪地上，一個人走了出來。那是一個身材高大的男人，上身的黑色羊毛套衫更使他顯得身材高大，看起來像頭熊。他朝冰上跑車走了過來。

雷切爾很清楚這人是誰：勞倫斯·埃克斯特龍，美國國家航空航天局局長。

駕駛員像是安撫雷切爾似地笑了笑：“別被他那大塊頭嚇著。他就是隻貓，很討人喜愛的。”

更像老虎，雷切爾心想，埃克斯特龍的威名她早就聽說過了，他能把那些阻礙他實現夢想的人的頭咬下來。

雷切爾從冰上跑車裡下來時，差點被寒風吹倒。她裹緊了身上的大衣，朝圓頂屋走去。

國家航空航天局局長在半路上迎接她，伸出一隻戴著手套的大手：

“塞克斯頓小姐，感謝你的到來。”

雷切爾半信半疑地點了點頭，她的叫聲壓過了呼嘯的寒風：“坦白地說，長官，我想我沒什麼別的選擇。”

國家航空航天局局長把雷切爾·塞克斯頓領進那個圓頂屋的時候，三角洲一號正在再向北一千米的冰川上透過紅外線望遠鏡盯著這裡，監視著這一切。

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(1) 埃爾斯米爾島屬於加拿大西北領地，為北極圈的島嶼中面積最大、居住人口最多的地方，也是風景最秀麗的地方。