第57章

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塞奇威克·塞克斯頓參議員將盛有拿破崙干邑的矮腳杯放在維斯特布魯克公寓的壁爐臺上，有那麼一會兒，他一邊新增燃料撥旺爐火，一邊集中思緒。與他一起待在書房裡的六個人這會兒都安靜地坐著，等待著。閒談已經結束，該是塞克斯頓參議員宣傳他的論點的時候了。他們和他都意識到了這一點。

政治就是銷售。

建立信任，讓他們知道你瞭解他們的難處。

“你們也許都知道，”塞克斯頓說著，轉身面對他們，“在過去的幾個月裡，我認識了很多跟你們處境相同的人。”他微微一笑，坐下來與他們處於同一水平位置，“迄今為止，我只把你們帶到家裡來過。你們都是傑出人士，我很榮幸認識你們。”

塞克斯頓十指交叉、雙手互握，兩眼環視房間，與每一位來客直接進行目光交流。接著，他目不轉睛地盯著第一個目標——一名頭戴牛仔帽，體格敦實的男子。

“休斯敦航天工業，”塞克斯頓說道，“你來了，我很高興。”

這名得克薩斯人咕噥了一聲，道：“我討厭這個城市。”

“我不怪你，華盛頓對你不公。”

得克薩斯人從帽簷下向外探望，不過什麼話都沒說。

“十二年前，”塞克斯頓開始說道，“你向美國政府做過一次提議。你提議只要五十億美元就能為他們建立一個美國宇宙空間站。”

“對，我是提過。到現在我都還有這個行動計劃。”

“可是國家航空航天局當時讓美國政府相信美國宇宙空間站應該屬於國家航空航天局的規劃。”

“沒錯。國家航空航天局在大約十年前才著手籌建。”

“是十年前。國家航空航天局的宇宙空間站現在不僅還未完全投入運營，而且迄今為止，這項計劃的耗資已經是你當時競價的二十倍。身為美國的一名納稅人，我對此深惡痛絕。”

房間裡出現一片抱怨聲，大家表示贊同。塞克斯頓的目光遊動著，再次與大家進行眼神交流。

“我清楚地知道，”塞克斯頓參議員說道，這會兒他是在對著所有人說話，“你們中間有好幾家公司都曾提議以每次五千萬美元的低價發射私用太空梭。”

更多人點了點頭。

“可是國家航空航天局以每發射一次只收取三千八百萬美元的價錢搶走了你們的生意……儘管他們實際每發射一次的開銷超過了一億五千萬美元！”

“他們就是這樣拒絕我們邁進外太空，”他們中有人說道，“私營企業無論如何都無法與以百分之四百的蝕本率發射太空梭，卻還能繼續經營的公司相抗衡。”

“你們也沒必要那麼做。”塞克斯頓說。

周圍的人都點了點頭。

塞克斯頓這時扭頭看著旁邊一位神情嚴肅的企業家，他曾饒有興致地看過這個人的資料。和大多數資助塞克斯頓競選的企業家一樣，這個人以前是軍隊裡的工程師，因為對微薄的收入和政府中的官僚心灰意冷，他辭去軍隊裡的職務，轉而在航空與航天空間領域尋找發跡的機會。

“基斯特勒航空航天公司，”塞克斯頓說著，大失所望地搖了搖頭，“你們公司都已經設計並且製造出了一枚火箭，與國家航空航天局運載每一磅有效載重所需要的一萬美元費用相比，這枚火箭的每磅有效載重只要兩千美元。”塞克斯頓停頓了一下，以加強效果，“可是你沒有客戶。”

“我怎麼可能會有客戶？”那人回答道，“上週，國家航空航天局搶走了我們的生意，以每磅只收取八百一十二美元的價格為摩托羅拉公司發射了一顆通訊衛星。政府是以百分之九百的蝕本率發射的那顆衛星！”

塞克斯頓點了點頭。納稅人是在不知情地資助一個工作效率比其競爭對手低十倍的機構。“國家航空航天局要竭力阻止外層空間領域內的競爭，”他說著，語氣低沉了下來，“這一點已經是顯而易見的了，真讓人氣憤。他們以低於市價的服務定價來排擠私營航天企業。”

“這是太空沃爾瑪效應。<sup>(1)”那名得克薩斯人說道。

真是再好不過的類比了，塞克斯頓心想，我得記住這句話。沃爾瑪每遷入一塊新地盤，就以低於市價的價格銷售產品，然後逼得所有本地的競爭對手只得退出市場，它就因為這樣而臭名昭著。

“我簡直受夠了，”得克薩斯人說，“我繳納數百萬元的商業稅，卻讓山姆大叔用那些錢暗中舞弊搶走了我的客戶！”

“我同意你的看法，”塞克斯頓說，“我很理解。”

“就是因為沒有公司贊助才使扶輪國際火箭公司無以為繼，”一個衣著入時的人說，“制定反贊助法，真是可恥！”

“我完完全全同意。”得知國家航空航天局確立它在外層空間的壟斷地位的另一種方式是透過了禁止在航天工具上做廣告的聯邦指令，塞克斯頓大為驚愕。私營公司不得透過公司贊助和登廣告標識的方式——例如，職業賽車手所採用的那種方式——獲得資金，太空工具上只能顯示“美國”字樣和公司的名稱。在一個每年花費一千八百五十億美元在廣告上的國家裡，卻不曾有一塊錢的廣告費存入私營航天公司的金庫裡。

“這簡直就是搶錢，”他們中有人厲聲說道，“我的公司希望能長時間地經營下去，以便在明年五月發射本國第一艘太空旅遊樣機。我們期望在大範圍內進行新聞報道。耐克公司已經出了七百萬美元的贊助費要我們把耐克的對勾標誌和‘Just Do It！’畫在太空梭的側面。百事公司出雙倍的價錢要印上‘百事：年輕一代的選擇。’可是根據聯邦法律，要是太空梭上印有廣告，我們就會被禁止發射太空梭！”

“是這樣，”塞克斯頓參議員說，“假如我當選了，我會設法廢除那個反贊助法。這是一個承諾。外層空間應該是可以利用來做廣告的，就像地球上每一平方英寸都可以用來做廣告一樣。”

塞克斯頓這會兒凝視著聽他說話的所有人，雙眼緊盯著他們，語氣逐漸嚴肅起來。“不過我們都得明白，國家航空航天局私有化的最大障礙並不在於法律上的條款，說得確切一點，是在於公眾的觀念。大多數美國人對美國的太空計劃仍抱有一種理想化的看法。他們依然相信國家航空航天局是一個必不可少的政府機構。”

“都是那些該死的好萊塢電影搗的鬼！”有人說道，“看在上帝的份上，好萊塢要製作多少那種有關國家航空航天局讓世界免遭毀滅性的小行星撞擊的電影？這都是炒作！”

塞克斯頓知道，好萊塢製作了過多的有關國家航空航天局的電影，那不過是個經濟問題。隨著《壯志凌雲》這部電影風靡一時——這部由湯姆·克魯斯扮演噴氣機飛行員的大片就像是為美國空軍做了兩個小時的廣告，國家航空航天局認識到了好萊塢作為強大的公關團體的真正潛能，就開始暗中讓電影公司免費拍攝國家航空航天局的那些驚人設施——發射坪，航天地面指揮中心，訓練設施。製片商們以前在別的地方拍攝，通常都要支付鉅額場地使用費，現在則忙不迭地抓住機會利用“免費”背景拍攝有關國家航空航天局的驚悚電影以節省數以百萬計的預算費用。當然，只有在電影劇本得到國家航空航天局認可的情況下，好萊塢才有權這樣做。

“要說給公眾洗腦，”一個西班牙裔美國人咕噥道，“這些電影的壞影響還不及他們自己那些公開表演的一半。要把一名已屆退休的老人送入太空？國家航空航天局如今還計劃全由女人充當機務人員？全都是為了引起公眾的注意！”

塞克斯頓嘆了口氣，語氣變得悲傷起來。“說真的，我知道沒必要提醒你們八十年代發生了什麼事，其時教育部破產了，而國家航空航天局浪費了本可以花在教育上的數百萬美元。國家航空航天局為了表明他們對教育的友善態度，就做了一個公關上的廣告噱頭。他們當時就把一名公立學校的老師送進了太空。”塞克斯頓停頓了一下，“你們都記得克里斯塔·麥考利夫吧。”

房間裡一下子安靜了下來。

“先生們，”塞克斯頓說著，突然停在了壁爐前，“我認為，為了我們未來的整體利益，該讓美國人明白事情的真相了。是時候讓美國人明白，國家航空航天局並沒有引領我們向外層空間發展，而是在阻止對外層空間的探索。太空領域與其他產業並沒有什麼不同，一直遏制私營部門簡直就是犯罪行為。想想計算機產業，我們看到該產業每週都在突飛猛進地發展，以至於我們幾乎都跟不上了！為什麼？就是因為計算機產業是自由市場機制：高效和遠見會帶來回報。想想要是計算機產業由政府經營會出現什麼狀況？人類可能還處在愚昧的黑暗時代。我們現在在太空方面就是在停滯不前。人們應該將外層空間探索交給私營部門去做，那是屬於私營部門的事。美國人肯定會因其迅猛的發展，豐碩的成果和已實現的諸多夢想而大為驚歎。我認為我們應該讓自由市場機制激勵我們在太空領域達到一個全新的高度。我要是當選了，我的使命就是開啟通往尖端領域的大門，並將它們敞置。”

塞克斯頓舉起了盛有上等白蘭地的矮腳杯。

“朋友們，你們今晚來到這裡是要斷定我是不是一個值得你們信賴的人。希望我已經贏得了你們的信任。投資者們以一定的方式成立公司，也要以同樣的方式培養一位總統。公司股東們期望獲利，而身為政治投資者的你們同樣期望有所回報。我今晚要跟你們說的就是：託付於我吧，我絕不會忘記你們的，永遠都不會。我們有著同樣的使命。”

塞克斯頓向他們舉杯以示慶賀。

“朋友們，在你們的幫助下，不久我就能入主白宮……你們也都會實現夢想。”

就在十五英尺之外的地方，加布麗埃勒·阿什僵直著身子站在陰影處。書房裡傳出了水晶杯碰擊發出的悅耳的叮噹聲和爐火的劈啪聲。

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(1) Wal-Mart，沃爾瑪，全世界首屈一指的零售業巨頭，一九六二年由山姆·沃爾頓在美國阿肯色州開設第一家商店。以沃爾瑪零售連鎖店命名的經濟效應是指包括諸如擠垮規模較小的對手、壓低工資等區域性效應，以及對維持低通貨膨脹率和高生產能力有所促進的更廣泛效應。這裡是個形象的類比，指國家航空航天局以類似的方式壟斷太空。