第86章

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G-4型飛機沿著加拿大聖勞倫斯灣的海岸線向南飛行，雷切爾這會兒默不作聲，木然地凝視著機艙。託蘭坐在近旁正同科基說話。儘管大多數證據都表明那塊隕石真實可信，可是科基承認了鎳含量“不在預先設定的中等範圍之內”，這就重新激起了雷切爾最初的懷疑。偷偷將一塊隕石放到冰層之下，只有把這看成某個英明構想出來的騙局才顯得合乎情理。

可是，剩下的證據都表明了隕石確有其物。

雷切爾將視線從窗前移開，低頭瞥了一眼手中這塊光碟形狀的隕石標本。那些微小的隕石球粒閃著微光。託蘭和科基一直在討論這些閃閃發光的隕石球粒，有好一會兒，他們說著雷切爾壓根兒就聽不懂的科學術語——均衡的橄欖石數量，準穩熔岩速凝體痕印和變質均勻再混合物。雖然這樣，其要旨卻很明確：科基和託蘭一致認為這些隕石球粒確實存在於隕石中。那些資料並非捏造。

雷切爾在手裡翻轉著那塊光碟形狀的標本，用一根手指劃過隕石邊緣，邊緣上某些熔殼清晰可見。比較而言，這些燒焦的地方看上去像是新的——肯定沒有三百年的歷史，然而科基曾經解釋過這塊隕石自始至終都密封在冰層裡，避免了大氣的侵蝕。這似乎合乎情理。雷切爾曾經看過這樣的電視節目，人的屍體在四百年後從冰塊裡被挖了出來，其面板看上去幾乎還是完好無損。

她細細察看著熔殼，突然腦子裡冒出了一個奇怪的念頭——一個明顯的資料被漏掉了。雷切爾不知道這僅僅是別人給她的所有資料中的一個疏忽還是有人完全忘了提及。

雷切爾突然詢問科基：“有人斷定過熔殼的年代嗎？”

科基匆匆瞥了一眼，看上去丈二和尚摸不著頭腦：“你說什麼？”

“有人斷定過燒焦的印子的年代嗎，就是說，我們是不是確確實實地知道岩石燒焦與瓊格索爾隕落恰好發生在同一時間？”

“很抱歉，”科基說道，“熔殼的年代沒法斷定。氧化作用使所有必要的同位素標記重新排序。再說了，放射性同位素衰減速度太慢，測定不了任何少於五百年曆史的東西。”

雷切爾把前面的話考慮了許久，這會兒明白了熔殼年代不在那些資料之中的箇中原委，“這麼說來，就我們所知，這塊岩石原本可能是在中世紀的時候燒焦的，也可能是上個週末，對嗎？”

託蘭笑出了聲：“誰也沒說過科學能解決一切問題。”

雷切爾任由自己說出了滿腹狐疑，“熔殼實質上就是一層嚴重燒焦的外殼。嚴格地說，岩石上的印子原本可能是在過去半個世紀裡的任何時間，用任何一種方法燒成的。”

“不對，”科基說道，“用任何一種方法燒焦？不，只能用一種方法燒焦。穿過大氣層墜落下來。”

“沒有其他可能嗎？會不會是在熔爐裡燒成的？”

“熔爐？”科基說道，“人們是在電子顯微鏡下觀察這些標本的。即便是世界上最乾淨的熔爐都可能會在整塊岩石上留下燃料殘渣——核燃料、化學燃料和礦物燃料。別抱什麼希望了。急速劃過大氣層留下的擦痕是什麼樣？在熔爐裡可燒不出那樣的擦痕。”

雷切爾早已忘記了隕石上的定向條紋。那塊隕石看上去的確像是從天上掉下來的。“火山呢？”她冒昧地問道，“會不會是火山劇烈噴發出來的物質？”

科基搖了搖頭：“這塊熔殼要乾淨得多。”

雷切爾掃了一眼託蘭。

這位海洋學家點點頭，說道：“很抱歉，水面上和水下的火山我都領教過。科基說得沒錯。火山噴發物中會滲入很多毒素——二氧化碳、二氧化硫、硫化氫和鹽酸，所有這些物質都會被電子掃描器監測到。不管我們喜歡不喜歡，那種熔殼都是一次無汙染的大氣摩擦燃燒的產物。”

雷切爾嘆了口氣，重新望向窗外。一次無汙染的燃燒。這句話縈繞在她耳際。她回頭面對託蘭，問道：“你憑什麼說是一次無汙染的燃燒？”

託蘭聳聳肩，答道：“完全是因為在電子顯微鏡下看不到任何燃料的殘餘物，我們就知道了其發熱是由動能和摩擦造成的，而不是化學或者核原料。”

“要是沒發現任何異樣的燃料成分，你們發現了什麼呢？具體講，熔殼的構成成分是什麼？”

“我們發現的結果，”科基說道，“正在我們意料中。那是純粹的大氣成分，氮，氧，氫，沒有石油，沒有硫，沒有火山酸，沒有任何特別的物質，我們只看到流星劃過大氣層墜落下來的物質。”

雷切爾靠在椅背上，凝神思索著。

科基欠身看著她，說道：“你總不至於有了新的看法，認為國家航空航天局用太空梭把一塊岩石化石帶上天，再將其猛地投向地面，希望沒人注意到火球、隕石坑和爆炸聲吧？”

雷切爾沒有想到這個解釋，雖然那是一個很有趣的假設。即使行不通，仍不乏趣味。實際上，她的想法更接近答案。所有的天然大氣成分，無汙染的燃燒，急速劃過天空形成的擦痕。突然，一線微弱的靈光掠過了她的腦際。“你們所看到的大氣成分比率，”她說道，“與你們見過的其他所有帶熔殼的隕石的比率完全一樣嗎？”

科基對這個問題似乎有點閃爍其詞：“你為什麼這樣問？”

雷切爾看到他猶豫不決，感覺自己心跳都在加速：“那些比率不對頭，是嗎？”

“有一個科學的解釋。”

雷切爾的胸口這會兒突然怦怦直跳，“你們也許發現了哪一種成分的含量異常高吧？”

託蘭和科基震驚地對視了一眼。“對，”科基說道，“不過——”

“是不是氫離子？”

這位天體物理學家雙眼圓睜：“你怎麼可能知道這件事！”

託蘭看上去同樣驚訝不已。

雷切爾瞪著他們兩個人，問道：“為什麼沒人向我提起過這件事？”

“因為有個完全合乎情理的科學解釋！”科基斷言。

“我洗耳恭聽。”雷切爾說道。

“之所以存在過多的氫離子，”科基說道，“那是因為流星是在北極附近劃過大氣層的，北極的地球磁場造成了氫離子含量異乎尋常的高。”

雷切爾蹙起額頭，說道：“很遺憾，我卻另有解釋。”