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午後，袁值入宮回報了他親自盤問過來的關於西平王府世子宇文峙、阿史那承平二人與那畫師的關係。

“……世子稱數年前因請那師徒二人為其亡母修繪佛塔而認得面，此外無過多交往，所知不多。”

“王子那裡，稱是此前路過甘涼，恰師徒在裴冀那裡做事，因而認識了人。與世子一樣，亦聲稱交往不多，所知有限。”

皇帝臥於床榻，閉著眼眸，半晌不出聲，忽然開口：“把衛茵娘帶去你那裡，勿教人入眼，朕要親自審問。”

袁值一頓，飛快看一眼皇帝，口中應是，行禮後，恭敬地退了出來。

衛茵娘乘一輛碧油車,行在一條沿著皇城城牆另建的夾城道，向著城北的皇宮行去。

夾城道內狹窄而空蕩，有發自不遠外的坊市的一些雜擾聲越過高聳的牆隱隱飄入耳中,然而這些恍若來自另一世界的帶著煙火氣的聲音,反而叫這牆內更添幾分森然的與世隔絕之感。

一眼望去,前方這一條筆直望不見盡頭的窄道，若正帶著她，在通往一扇去往幽冥的門。

終於走到盡頭。她蒙目，經過一面開在夾城與宮牆間的便門,悄無聲息地入了皇宮，經過不知多少彎彎繞繞,最後被送到一不知名的所在。

就在片刻之前,她的耳中聽到了發自枝頭間的婉轉清脆的鳥鳴，感覺得到初夏陽光與和風撫觸過肌膚的溫暖與和煦，然而入到此中,耳中便只聞沉重落地的靴聲，通體只剩得鑽入骨髓的陰冷。她感到自己彷彿身處地窖，鼻息內更是撲入一股有如年長日久發酵而得的混合著焦油與血腥的惡味，令人幾欲作嘔。

有人為她摘去目罩。

她慢慢睜眼。

周圍昏暗無光，只四下的角落內有火杖照明。為她脫目罩的人與這周遭的一切彷彿渾然成為一體,陰冷的雙眼內只浮跳著幾點火光，沉沉看她一眼,便轉過身,向著前方躬身行禮,隨即,退了出去。

衛茵娘這才看到,在她的正前方,有一張像是臨時所設的高椅，椅上此刻已坐了一人，臉面半隱在昏光之中，衣袍上的金絲繡線映著火杖的光，在暗處微微地爍動金芒。

那人彷彿在打量她，並未立刻發聲。

一種似曾相識從前在哪裡見過的感覺湧上心來，然而到底何處，她一時又想不起來。定怔之間，她聽到對面之人發問了。

“你便是衛茵娘，衛明暉之女？”

聲音亦是蒼老，開口溫和。

剎那間衛茵娘領悟到座上之人便是她年少出入王府之時偶會遇到的那位昔日的定王。

她不敢抬目再望，立刻垂頸下跪，行叩拜大禮。

“罪臣之女衛茵娘，叩見陛下。”

皇帝未立刻接話，只端詳她，慢慢點了點頭。

“朕聽聞，太子這些年與你有些交往？”

他再次開口，便是一句令她罪上加罪足可腰斬棄市的話，然，語氣卻如若一場長輩與小輩之間的家常敘話。

衛茵娘顫抖了一下，再次叩頭伏罪：“全是罪女的過錯，勾引了太子殿下，殿下無咎。”

“果然，是有情有義之人。”

衛茵娘額頭觸地，聽到前方的皇帝輕輕道了一句，彷彿自言自語。

從皇帝現於她面前的第一刻起，他便慈和得猶如一位家長，然而衛茵娘此刻卻不敢動彈半分，頭背之上，如有千鈞之石，將她壓得幾乎透不過氣來。

“太子非良人，朕更知此事與你無干。你勿再記他。往後若想擺脫過去好好過活，或是另遇可託付終身之良配，朕可叫你脫出賤籍。”

片刻之後，發自皇帝的溫言之聲又一次傳入衛茵孃的耳。

她分明知曉，座上這天下最為尊貴的人，他是不可能平白如此降恩於她這卑渺之人的，然控制不住，此刻依然還是暗暗紅了眼，低聲謝恩。

皇帝微微頷首。