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黃昏時分，薄暮冥冥，江面上煙霧氤氳。一個戴著斗笠的人在渡口前來回走動，一艘小船靜靜地停靠在他身後。

此時前方出現了三個人影，踉踉蹌蹌地走過來。左邊那人舉手喊道：“國公爺，屬下是霍元！”

那戴斗笠的人正是魏國公周宗彥。周宗彥連忙走過去，問道：“怎麼如此慢？我險些以為你們出事了。”

魏緒神情凝重地說道：“軍使受了很重的傷，方才一路上都沒有醒。所以耽擱了腳程。”

“先別說了，將人扶到船上去，我帶了個醫士出來。”周宗彥抬手往小船上一指。

幾個人陸續上了船，小船緩緩駛離渡口，隱在江霧裡，失去了蹤跡。

小船上，醫士仔細檢視了一番稟報道：“國公爺，這位大人中的是天狼弩的箭，傷勢十分嚴重，所幸傷口已經被妥善地處理過，傷情也沒有惡化。只是，這左手恐怕暫時不能用，需靜養一個月才能好。小的先去開些清熱鎮痛的藥。”

“嗯，你去吧。”

醫士退開，床上的人慢慢睜開眼睛，霍元和魏緒大喜，連聲喚著“軍使”。

周宗彥上前道：“茂先，你醒了？”

“岳父大人。”說著，他竟似要起身。

周宗彥按住他的肩膀：“莫在乎這些虛禮。你先可知你一身繫著多少人的榮辱安危，怎可如此冒險？你不是領了皇命在外練兵，怎麼會無端地去招惹了楊信？”

床上的人正是蕭鐸。他按著肩膀慢慢說道：“父親聽聞大遼的王子都莫進入漢境，我便讓手下人暗中探查，沒想到派出的十人竟無一人回來。我只能親自潛到淄州，未曾想楊信早就有準備，守備外鬆內緊。我只聽了三言兩語，便被他們發現。我想東路只有青州，楊信才不敢大動兵戈，便一路逃到這裡。”

周宗彥凝重地點了點頭：“使相之前給我來過信，我知道他們必會有所動作，已經暗中提防。此刻你重傷在身，走陸路並不安全，水路四通八達，楊信他們也無從追尋。我讓霍元護送你返回鄴都，等到下一個渡口，我便下船回去。你岳母尚且還在天緣寺，不知情況如何。”

蕭鐸吃力地說：“是我連累了岳父岳母。”

周宗彥拍了拍他的肩膀：“一家人，不說這些。雖是走水路，沿途還是小心些，莫叫人發現。霍元並不常露臉於人前，你們路上有什麼要辦的，就派他去。”

霍元連忙在旁道：“國公爺請放心，小的一定將軍使安全護送回鄴都。”

周宗彥點了點頭，蕭鐸又說：“我知道敏敏曾在復州一帶出現過，特意讓章德威帶了人馬過去，但還是晚了一步。”

周宗彥不禁氣道：“那不孝女，你管她作何！”

蕭鐸咳嗽了兩聲，魏緒接過他的話說道：“國公爺，您可知在復州建興城外有座專門供奉南極老人的道觀，祈禱長生的。不久前是百年一遇的迎神日，盛況空前。城中百姓多在當日子時，便沿道路跪磕著入觀，以顯誠心。觀主說那日有個貌美的姑娘在寺裡供了兩座長明燈，章德威前去檢視，正是國公爺和夫人的名字。”

周宗彥表情凝重，陷入了沉默。

回憶

周宗彥當天夜裡便回到府中，知道馮氏和韋姌都平安歸來了，心中鬆了口氣。又聽霍甲說了大致的情況，舉步往北院走去。

馮氏已經卸了妝容，正拿著一本佛經倚在床頭看，不時出神。聽到侍女稟報國公回來了，連忙披了外衣迎出去。

周宗彥扶著她的手臂道：“夫人受驚了。”

馮氏屏退左右的侍女，拉著周宗彥坐於塌上：“人可安全送走了？”