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周璜在徽州行事極為小心，如履薄冰，又不肯放棄可以到手的白花銀。況且上面的人幫他謀到這個肥缺，也指望他進貢更多。他沒有退路。

在徽州，大點的家族都有人在外做官行商，暗裡的很多事並不需要在徽州進行。鎮江那些本家，成事不足，敗事有餘，周璜不放心。想來想去就想到了送給玉婕的那個莊子。

他已經知道，玉婕嫁的夫婿不是平常人，出身雖然差些，卻是極有手段的，黑白兩道都吃得開。在揚州人眼裡，玉婕是常家嫁出去的甥女，與周氏家族聯絡很少。玉婕又沒把那個莊子當回事。

周璜派了個心腹老家人過去打理這事。只是，很多事還得有個“主人”出面。除了自己夫妻，最能相信的就是兒子。小的兩個還小，要讀書求取功名。讓大的兩個去，除了辦事，也想讓他們歷練一下待人接物，如果能學些行商本領，也是一條出路。

可嘆，扶不起的就是扶不起。在莊子上弄出那些事還罷了，畢竟都是自己人，他這個做爹的還兜得住。在外面爭風吃醋，與別的官家子弟鬥氣鬥狠，貪心不足，逼急苦主。這回害他被彈劾的事，就是兩個大兒子鬧出來的。

當日，他讓長子過去，帶去一封措詞激烈的信，要段世昌給玉婕正名。可恨他竟睡了段世昌義兄的一個小妾，還要靠段世昌圓場才能脫身回來，帶回一句“為原配守義三年”交差。周璜心有不甘，奈何兒子被人抓住痛腳，只得轉而勸玉婕忍耐三年。

兩件事加起來，足夠讓玉婕夫婦對他生出芥蒂。

這回週二的事，發生的這麼巧，周璜不能不疑心與段世昌有關。段世昌能知道週二的□，那莊子上的事，有什麼是他不知道的？好在玉婕還留了幾分餘地。

聽說夫人有事相請，周璜連忙回到內堂。

知府夫人身邊多出來的女子就是週二新納的妾，甘草。雖說甘草那日迫於無奈，咬了他一口，週二倒愛她行事知機，溫婉可人，比自己老婆強，當夜就讓她給大婦敬了茶。明白若讓她跟了妻子去，必是一屍兩命，就帶著來了徽州，倒把兩位周衙內的女人們交給妻子暫先帶去鎮江安頓。

甘草進到衙門後堂，拜見知府夫人，呈上段家奶奶的書信和禮物，然後就如週二囑咐的那樣，問什麼答什麼，把知道的那莊院裡發生的事全說了出來。

這封信上，張歆詳細說了自己如何偶然發現賬目問題，如何命人打聽了些事，如何為難，那日如何被裡正派人叫去，如何覺得丟臉，如何惱怒，又不得不指點嫂子擺脫困境，莊院裡是什麼光景，她為何趕週二一家走，如何為周璜的官聲，周氏家族的名譽擔心，等等。

甘草死裡逃生，如願地一步登天，對張歆真有兩分感激，對孩子的爹也有幾份真情。雖是實話實說，卻給人一個感覺，週二和張歆都是不得已而為之，兩位大爺在莊院裡做的事，實在是——

知府夫人氣得渾身發抖，迎著知府老爺，劈面就問：“老大老二在姑娘莊子上養的幾個女人中有一個懷了周家骨肉。老爺覺得讓老大收房好，還是讓老二收房好？”

周璜一愣，隨即明白原委，怒道：“兩個畜生！我打死他們！”

夫人這才把信遞給他：“不是我說他們，在家裡鬧也就罷了，竟把臉丟到親戚小輩家去了，教我們把臉往哪兒放？難不成非要把老爺的官職弄沒，兩個小的功名弄丟，把我們全家搞垮才算完事？我們完了，他們又能落個什麼好？”

周璜臉色十分難看。

夫人沉吟著嘆道：“總是我做母親的不好，總想著他們不是我親生，年紀又大了，恐怕與我不親，這些年竟沒狠下心管教他們。如今卻是不好再放任，若不然，闖出更大的禍事，真得把一家人都賠進去。我有個表兄，在宣化戍邊，聽說那邊正是用人之際，雖然兇險些，弄得好了，得些個功勞，也是個出身。老爺以為如何？”

一個不好，小命可就沒了。到底是親生的，周璜哪裡忍心送去前線：“兩個畜生也該吃點苦頭，才能長記性。夫人的主意甚好，只是怕兩個畜生去了給舅兄添亂。我才想起一件。臘梅當日草草葬在西北，如今我們一大家都回江南，也該接她回來才好。”

夫人心中冷笑了幾聲，面上卻一片歡喜：“正是。就讓他兩個跑趟西北，把生母的靈柩接回鎮江，也算一片孝心。”

端午香事

拿回莊子，張歆忙了起來，隔個一兩天就要往莊上跑，指點底下人收拾莊院，又開出一塊菜地，專門給她種菜。

週二留下的傢俱擺設全被清理一遍，看上的留，看不上的分送給莊戶。又讓人去添置了新的床櫃桌椅，被褥簾帳。

轉過清掃粉刷一新，傢俱簇新的正房廂房，張歆得意洋洋地坐下，問兩個丫頭：“怎麼樣？這院子可住得了？”

白芍黃芪驚道：“主子真要到這邊住？”

“當日不那麼說，怎麼攆得走那些人？既然說了，總得過來住個幾天，才能不被人抓住把柄。”

兩個丫頭連連點頭，又問：“主子為何又把後來加的那個院子鎖了？聽說那院子要大得多，房間寬敞，傢俱齊備，還都是上好的。”

張歆搖頭笑道：“那院子的好處還不止這些呢。只是咱們清白人，何苦去碰那些不清白的東西？”

她早就吩咐過胡大嫂和方成妻，不要進那院子。一見原來住那院子的最後一個人出來，就用兩把大鐵鎖，鎖了院門，誰也不許進。

白芍和黃芪不知其中厲害，只當她嫌那些人髒，倒也有同感，自然放下不提。

張歆心裡是有點憤青的，從前就對官員腐敗比較介意，聽重陽七夕隱約提到一些，加上自己的推理，八九不離十地明白了周璜父子在這個莊院乾的勾當。

在心裡早把周璜那個糟老狐狸罵了幾十遍，踩了個半死。權勢如冰山。靠山在一天，周璜撈一天錢，玉婕不但沒有半分好處，還得幫他養兒子養兒子的外寵。靠山化了，周璜完蛋，玉婕和段世昌也要被牽連進去。誰會相信他們真不知情，真的無辜？段世昌暗中命人滲透進莊院，留意動向，也是為了自保。張歆很懷疑段世昌手裡有一本針對周璜的變天賬，隨時可能拿出來脅迫周璜，或者討好他的敵手。

換玉婕來處理這事，也不會把那些贓錢贓物放在眼裡，不屑於據為己有，也不願惹火燒身，最穩妥的就是撇清，什麼都不做。

她一番做作，也不是沒有好處。周璜的夫人派心腹送來一封感謝安慰信，一張五千兩銀票，一對玉鐲，一付給孩子的長命金鎖，上等補品藥材若干。

心腹大患的兩個年長庶子被打發去西北為生母移靈柩，隨身只有幾個貼身奴僕和不多的銀錢，就算一路順利，沒個一兩年也回不來。想必知府夫人最近心情不錯。

看完屋子，張歆戴上紗帽，又去菜地轉悠，正好見到一個農婦在同莊上的一個小丫頭爭執。