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鹽幫幫主想起來辦個“家”宴，義子義媳婦都在“家人”之列。

段世昌回來對張歆說起，那神情卻沒有要求她一定去，而是等著她找藉口推託。

鹽，在張歆的印象裡，極是便宜。有買不起這兒那兒的，沒聽說吃不起鹽的。而且一家人一年又能吃多少鹽呢？這古代，鹽商竟是第一等富豪，都是壟斷的緣故。雖然官府管制嚴格，鹽價高，暴利，就有人鋌而走險，於官鹽外又有了私鹽。不起眼的鹽巴上，有權錢交易，有官府和民間勢力的鬥爭，有陰謀詭計，血雨腥風。

鹽幫，是販運和買賣私鹽的走私商人或草莽與他們的下屬形成的組織。成員真是什麼樣的都有。乾的是違法勾當，一開始大概是見不得光的，隨著實力發展壯大，同官府和大商人的關係逐漸密切，漸漸從暗轉明。一部分混得好的，比如段世昌和那位趙義兄，甚至取得了合法鹽商的地位。然而，大部分人賴以餬口的手段，仍然是走私，所以，鹽幫的性質仍是黑色幫派。

張歆倒有些好奇，想瞧瞧鹽幫裡都是些什麼人，隨口說好。後來才知道，玉娥還曾經去過兩次，玉婕從沒參加過鹽幫的宴會，只在重要的節日，隨段世昌過去給義父義母請安。除了通家來往的兩三家，玉婕也認不得幾個鹽幫中人。

段世昌很是訝異了一下，卻也有些嘉許。

其成員，三教九流，什麼人都有。這回赴宴，段世昌做足了防範。

馬車停下，段世昌親自過來扶張歆下車，走出沒幾步，就被三個男人攔住。

三個人的身高成等差數列，一排站著，頭頂成一條斜線。高的那個，只比段世昌略矮一點，膀大腰圓，滿臉橫肉。矮的那個，瘦小如猴，獐頭鼠目。襯托之下，中間這個可算美男子了，就是眼神陰翳了點。

張歆也算是見過各色人等大場面，沉得住氣的了，被他們一盯，還是禁不住後背發涼，下意識地往段世昌那邊靠了靠。中間那人盯著她，尤其她的肚子，像看見獵物。另外兩人象在用眼睛脫她的衣服。

段世昌上前一步，擋住張歆，笑吟吟地與三人打招呼：“成兄，許兄，吳老弟。”

許吳兩人的興趣很快從大肚婆轉向邊上兩個俏麗的丫頭。白芍黃芪擱丫頭裡也算膽大厲害的，竟被看得小臉發白，腿腳打顫，竟不是攙扶張歆，而是靠她支撐著才沒嚇得癱倒在地。

許大個甕聲甕氣地發難：“老段，這就是你的寶貝夫人？捨得帶出來了？不怕被我們這些粗人碰著摔著？”

吳小個陰陽怪氣地介面：“嫂夫人是什麼出身？段兄都還不放在眼裡，哪裡瞧得上我們這些人。”

姓成的好似和稀泥般：“你們少說兩句。弟妹身子不便，還是快些進去吧。”

這時，月桂從後面趕上來，與三人見禮，輕輕柔柔說了一番話，春風化雨般引來三人一陣大笑。

張歆終於理解段世昌為什麼會弄個外室來處理與鹽幫有關的人事。這些人不是玉婕這樣的閨秀應付得了的。

月桂抓住機會立了功，顯擺了能耐，凸現玉婕的笨拙，暗自有些得意地瞟向段世昌。

段世昌面帶微笑，不露聲色，略略又說了兩句話，告了個罪，扶著張歆往裡走，竟是看也沒看月桂一眼。

張歆吃了這個下馬威，有些擔心起來，後悔走這一趟。

段世昌見狀安慰道：“別怕。到了裡面，男女席位分開。就是女眷，你需要應酬的也沒幾個。趙義兄家嫂子在，幫主夫人也會照拂你。”

作者有話要說：上章，俺沒能趕在發表前廢話，並回復留言，偷懶了。

俺一偷懶，姑娘們更偷懶了。沒得說，以後每章俺都會乖乖出來拋磚。

上章每更一問，本想問張歆為何讓丫頭學戲，不少人自動答了。差不太多，不是真的女扮男裝，往後瞧就是。

上上章每更一問，老大們的答案綜合起來，圓滿回答了問題。從壞的角度看段某的多，俺從好的角度說一點。段某想要娶出身高的女子難，娶個半高不低的，比如大家庶女，沒落人家女兒，哪怕做妾，也是可能的，弄一堆出身不大好的女子來，一是這些女子對於他有用，二是聽話好對付，爬不到玉婕頭上，三來一旦她們生出來子女，很容易奪了給玉婕。他對玉婕是用心的，除了玉婕，其他女人於他不過是工具。也因為不大看得上那些女人，以為她們都在他的掌控裡，他一直沒覺得月桂真能對玉婕造成多少傷害。

本章每更一問：猜猜這章出來插花的鹽幫三劍客有什麼用？呵呵。

正室的反擊

這個家宴是瓊芳提議，也是她張羅的，本以為也會由她主持，可以達到一些預期的目的。

鹽幫的交際生活與官紳大戶的圈子不同，出身良好自持身份的大婦大多適應不良，非不得已都是能不來就不來，來了也是坐坐就走。小門小戶出來的，就算佔了正室身份，也壓不住場面。反是行院出身的侍妾，雖然恩恩怨怨，明爭暗鬥，由於共同的經歷訓練和生存危機，纏連瓜葛，形成一個網路。許多年裡，瓊芳是這個群體的首領，就像蜘蛛，在自己編織出來的網上進退自如，俟機狩獵。

這一次的家宴脫出了瓊芳的掌控。幫主親子義子加一起，混得最好的趙段兩府的當家奶奶都來了。早已洗手不幹，安心做田舍翁，幾乎從鹽幫退隱的劉府的大奶奶也來了。一年到頭在佛堂吃齋誦經的幫主夫人，領著兩個嫡親兒媳，盛裝而來。

不是坐坐就走，而是穩穩地坐了下來，當作了她們的聚會。規矩畢竟是規矩，大奶奶們不發話，妾室們就得站在她們身後立規矩，哪怕大奶奶們身邊丫頭婆子環繞，根本用不著她們。

此日，鹽幫內院，嫡庶分明。最蠢笨醜陋沒分量的正室也有座。再年輕美貌被男人捧在心尖上的妾室，也只好站著，別指望有人心疼她們的玉足小腳。

端茶上菜的一道道指令仍是由瓊芳口中發出去，她卻絲毫沒有做主的得意，感覺自己就是夫人和奶奶們的一個使喚丫頭，一個不對就可能體面全失，出醜露乖。

眼看趙劉二位與夫人和兩位奶奶越聊越熱乎，一向冷淡的夫人對周氏照拂有加，和藹可親，瓊芳心中生出強烈的不安和危機感。

很多年了，幫主夫人在鹽幫中就同一道招牌，在那裡，可沒人當回事。她自己也萬事不理，一心禮佛，連兩個親生兒子的事都很少過問。最近，突然走出佛堂，管起兒子的家務事和長孫的婚事。有婆婆撐腰，兩位奶奶突然厲害起來，找藉口打發出去了好幾個女子下人。那些人中有幾個正是瓊芳費心安排過去的。頭些天還寵得不行的女人被正室藉故發賣出去，兩位大爺一聲沒吭。瓊芳想要為幫主長孫牽紅線的好心也落空了。

劉成年長，雖已不再混鹽飯吃，早先建立的人脈和威信還在。他早年多得夫人照顧，瓊芳試了幾次都沒法拉攏，只求他真的退隱，別再過問鹽幫事務。