第二章  呼吸

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和昌從資料上抬起頭。

今天第三個發表的，是Brain Robot System——播磨器械內部簡稱為BRS——的相關研究。一名三十歲左右的男研究員站在大型液晶顯示屏前。

“關於BRS無線化，我們取得了良好的成果。”男研究員白皙的臉上浮現出緊張的表情。

背後的巨大顯示屏上出現了一個男人。他大約五十多歲，稍稍有點胖，看上去不像病人。男人戴著頭盔，坐在椅子上。仔細一看，連身體也用帶子固定住了。

男人面前有一張桌子，上面放著兩隻機械臂。機械臂十指俱全，和人類一樣，左右對稱。機械臂中間是一張紅色的紙。

“START！”一個聲音傳來。

位於畫面左側的機械臂很快就動了。對男性受試者來說，那是右側。機械臂靈巧地拿起了桌上的紙。

會議室內起了一陣小小的騷動。

右側的機械臂也動了起來，扶住紙。接著，左右兩條手臂就像人類的胳膊一樣，開始摺紙。速度雖然不快，卻很熟練。

“這名男性因交通事故導致頸椎損傷，四肢癱瘓。”男研究員解說道，“他能自由活動的，就只有脖子以上的部分。不過，他的大腦並無異常。當想要運動手臂的時候，神經元的微弱訊號被捕捉到，由此帶動機械手臂運轉。世界上也進行過同樣的試驗，不過都是透過外科手術，在大腦中植入晶片，從沒有像現在這樣，不做手術，僅憑外接式裝備做出這麼精細的動作。”

兩隻機械臂摺好了一隻漂亮的千紙鶴。男受試者朝著攝像頭緩緩眨了兩次眼。他的表情變化有限，卻充分顯示出，他正沉浸於成就感之中。

顯示屏切換成一副夾雜著標註的複雜線路圖。研究員一邊移動滑鼠，一邊講述著這項成果是如何改良前人技術的，今後的課題又是什麼。語氣中充滿自信。

真了不起啊，和昌聽著他的解說，衷心感到欽佩。這種BMI開發會議每個月會召開一次，每次都會有些進展。不過，若是因此就認為播磨器械的研究員格外優秀，未免太早了些。他們通常會打探其它研究機構的動向，有時模仿別人的技術以取得成果。也就是說，在激烈的研發競爭中，今天在這裡介紹的新技術，說不定明天就會被別家公司開發出來。

BMI——Brain-Machine Interface，大腦與機器的融合。

這是多麼夢幻的故事啊。就算身負重傷，只要大腦還在運作，人類就不必放棄人生，就能重拾生之歡樂。

是的，只要大腦還在運作——

和昌努力集中精神傾聽部下的演講，腦海中卻不由自主地浮現出躺在病床上的瑞穗。因為工作忙，他不能經常去看望她。但只要一有時間，他就往醫院跑。當然，雖是去了，卻什麼都做不了，只能呆呆地看著她的睡顏。

護士常常過來護理瑞穗，做這做那，程式複雜而精細，和昌覺得自己完全幫不上忙。但薰子卻似乎在努力掌握這一切。因為要實現在家護理，最低條件就是親屬必須能做這一系列工作。聽到薰子和護士談論這些，和昌暗中咋舌。

拒絕捐獻器官之後，他也沒考慮過讓瑞穗出院。他覺得，就算心臟還在跳動，可也僅此而已了，必須接受女兒已經死亡的事實。要做好心理準備，不久後的某一天，瑞穗會在醫院停止呼吸。不，他已經做好心理準備了。在這一點上，薰子應該也和他一樣。

但她沒有放棄。不管醫學證據多麼稀少，或許還有萬分之一的可能性吧？薰子似乎賭的就是這種可能性。抑或是，哪怕只有短短一段時間，但在這段日子裡，也要把孩子當作活人一般對待。不然，她也不會產生把這種狀態下的女兒帶回家的念頭了。

真是個堅強的女人啊，和昌想，我的確比不上她。

生人呼喚姐姐的時候，瑞穗的手的確動了。但他更願意把那當成錯覺。有種算命方法叫“狐狗狸”，會不會和那很相似啊？薰子說她沒有動過，和昌也覺得自己沒有動，但也許實際上，是他們倆當中的某個人無意識中動了動吧？（注：狐狗狸，一種算命方式。用三根竹子交叉撐起一個盆，由3人輕輕推動盆，1人祈禱，當盆開始移動時，表示顯靈了，然後可根據盆的動向占卜吉凶。後來又用文字盤來代替盆。）

不過，和昌並不想特意去強調這一點。他尊重不相信瑞穗已死的薰子的心情，也希望能夠發生奇蹟。

可是，在聽著BMI研究成果彙報的時候，深深的無力感依然襲上心頭。即便用這些最新技術，也還是救不了瑞穗，因為本應從她大腦中發出的訊號，現在只是一片虛無。除了放棄，和昌無計可施。

回過神來的時候，他發現部下們的目光都集中在自己身上。BRS研究員的報告似乎已經結束了，正一臉不安地等待著他的指示。

和昌乾咳了一聲，輕輕舉起一隻手。

“進行得好像很順利嘛。不用做外科手術就能到這種地步，已經是劃時代的成就了。問題嘛，就像你說的一樣，觸感能在多大程度上反饋給大腦呢？在殘障人士當中，有不少人為了恢復健康時的感覺，不惜冒高風險去做外科手術啊。”

研究員緊張地回答：“我們努力試試看。”

“不過，這個成果我很滿意。接下去還要加油啊。”

“謝謝。”

“有沒有問過接受試驗的那名男士的感想？”

“問過了。正想給您看呢。”

研究員按了一下遙控器，螢幕上出現了一張紙。紙上用簽字筆工工整整地寫著：“就像做夢一樣。就像是安上了新的手臂。”

“這是剛才那位患者用機械臂寫的，因為他還不能發聲。”

“這樣啊，真了不起。”和昌對研究員點頭道，“不能發聲，是不是受了很重的傷？”

“是的。只能稍微動一動舌頭，聲帶動不了。也不能自主呼吸。”

“哦……”剛說完，和昌忽然生出一個疑問，“誒？不會吧？不可能啊。”

“……您的意思是？”

“怎麼會不能自主呼吸？”和昌指著螢幕，“給我看看剛才的畫面，那個受試者，靜止的畫面就行。”

“啊……是！”研究員迷惑地按著遙控器。他肯定是在想，老闆在激動個什麼啊？

畫面出來了，那個人坐在椅子上。