第二章  呼吸

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“這樣啊。不過，手腳的肌肉與橫隔膜，其運動的複雜程度不可同日而語吧？你的研究內容明顯更難。應該沒什麼特別的參考價值吧？”

星野點點頭，開啟資料夾。

“如果是舊式起搏器，的確是這樣的。那只是單方面用電流刺激橫隔膜，使其按照一定的節奏運動。不過，這樣有很多問題。”

“這話你剛才也提過。有什麼問題？”

“最典型的是誤咽。食物等異物有可能進入氣管。就算用別的方式來補充營養，還有別的異物入喉的危險。另外，排痰也是個問題。正常人喉嚨裡堵著一口痰的時候會怎麼做？社長，您當然明白。”

“痰？那當然是——”和昌咳了兩聲，“這樣。”

“沒錯，會咳嗽。咳嗽有兩種，一種是自發性咳嗽，就像您剛才做的那樣；另一種是反射性咳嗽。當異物落入氣管時，黏膜表面的感測器會作出反應，將資訊傳遞給大腦中的咳嗽中樞，大腦向橫隔膜等呼吸器官發出指令，人就會咳嗽——這是為了保護氣管、肺部等呼吸器官的生理防禦反應，所以也可以稱之為咳反射。咳嗽還有一種作用，就是把氣管裡的痰排出體外。但是迄今為止的橫隔膜起搏器技術很難再現這種咳嗽機能。就算形式上做到了，也不能順利地切換回普通呼吸。連健康人不小心嗆住的時候，都很難恢復到普通的呼吸狀態，您只要想想這個，就能理解了。”

星野講解流暢，條理分明，很容易聽懂。和昌一邊看資料一邊聽他講，這些內容資料上雖然也有，但他畢竟還是沒辦法牢牢把握其中的內涵。

“最新式的橫隔膜起搏器解決這個問題了嗎？”

“還說不上完美，不過已經解決大部分了。”

“是怎麼做的呢？”

“簡單地說，就是讓起搏器的訊號調節裝置具備大腦功能。不僅僅是單方面發出訊號，還能接收粘膜表面的受容體發出的訊號，並據此改變訊號型別。如果獲得了有異物進入的訊號，就向橫隔膜發出咳嗽的訊號。等問題解決了，再回到正常呼吸模式。”

“原來是這樣。聽上去很可行啊。居然沒有人這樣做過，真奇怪。”

但星野嚴肅地搖了搖頭。

“實現起來可不容易。研發人員首先要弄清健康人在咳嗽時和正常呼吸時，大腦會發出什麼樣的訊號，並進行解析，構築神經元網路工作模型。然後，以這個模型為基礎，開發能夠發出多頻訊號的調節裝置。為方便起見，就以橫隔膜起搏器為例來說明吧，其實，除了橫隔膜，還要對腹部肌肉等進行電流刺激。這些我還沒有完全掌握，但可以想象，一定需要下很大的工夫。”

談話一下子變得艱深起來。不過和昌明白了，這是一項複雜高階的技術，是過去的技術無法與之相比的。

“會對你的研究有幫助嗎？”

“有很大的參考價值。”星野點頭道，“就像此前社長說過的那樣，我的研究課題，是讓殘障人士能夠自主活動手腳。但在現實生活中，光能活動是不夠的，還必須有反射行為，比如，碰到燙的東西時，會迅速把手縮回來。因為和機械臂不同，那是自己的手啊，會被燒傷的。對解決這些問題，是有啟發的。”

年輕研究者的眼睛閃閃發光。一談到自己的研究，他就變得特別熱切。

“謝謝。辛苦你了，我完全明白了。”和昌說，“話說回來，研究出那個最新型橫隔膜起搏器的人是誰？在哪裡工作？”

“是慶明大學醫學部呼吸器外科的研究團隊。您要不要直接去和論文執筆者見一面，和他聊一聊？”

星野說，執筆者是一位姓淺岸的副教授，聽說他也參與過那位BRS受試者的手術。

“迄今為止，做過多少臺手術了？”

“聽說有六人。過程都很順利。”

和昌抱著胳膊，沉思了一會兒，開口道：

“那些患者都是有意識的吧。”

“意識……？”星野的視線落在斜下方。

“也就是說，沒有患者是因為意識障礙臥床的吧？”

“這……”星野沒有迎接和昌的注視，一邊匆匆地眨著眼，一邊思索，“我沒有確認過，不過應該沒有。在臥床的情況下，會切開氣管，用人工呼吸器作為補充。如果沒有意識，使用這種高精度起搏器就毫無意義了。因為它的研發意義，就是為了讓患者的日常生活能夠更加輕鬆。”

“不過，沒聽說過‘不能安裝在無意識患者身上’這種說法吧？”

“這……是的。”星野似乎下定了決心，直視著和昌，說，“您說的沒錯。或許處於昏睡狀態的人也能使用。據我所知，這種裝置不需要大腦發出任何訊號。”

和昌從部下認真的眼神裡看出了他的擔憂。社長女兒出了事故，成了植物人，或許更加嚴重——這件事幾乎所有員工都知道了。星野正是因為察覺了和昌把自己叫來的原因，才帶來了這麼厚的一沓檔案吧。

“謝謝。你讓我聽到了一個好訊息。”

哪裡哪裡，星野鞠了一躬。

和昌從衣兜裡掏出手機，給神崎真紀子打電話。對面馬上傳來應答：“我是神崎。”

“你過來一下。”說完，和昌便結束通話了電話。

沒多久，隨著敲門聲，神崎真紀子走進了房間。她穿著白襯衫，灰西裝，一頭黑髮束在腦後。

“有家研究機構，你幫我聯絡一下。”和昌說，“慶明大學醫學部呼吸器外科。詳細情況，你去問星野君吧。——星野君，你能幫這個忙嗎？”

當然，他回答。

“不過，”和昌抬頭看著神崎真紀子。“這是我的私人事務。不要妨礙公司業務。”

“明白。”女秘書恭恭敬敬地低下頭道。