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進入十二月之後沒多久，瑞穗就在慶明大學附屬醫院接受了AIBS植入手術。和昌、薰子、千鶴子一起在候診室等候。根據術前的說明，手術將持續三個小時左右。

三人也不交談，只是沉默等待。岳母千鶴子雙手交疊在面前，緊緊地閉著眼睛，似乎是在祈禱手術成功。

可是，什麼才叫成功呢？

當然，AIBS平安運作就是成功。不過，就算不能運作，只要切開氣管，裝上人工呼吸器，也不會有什麼問題。瑞穗最近狀態很平穩，醫生判定可以接受手術，才決定實施的。只要不出什麼重大事故，瑞穗肯定能活著離開手術室。

活著——

在商討手術事宜的時候，以主治醫生為首，大家都提出了同樣的疑問：為什麼要這麼做？

明明人工呼吸器就夠用了。

明明恢復自主呼吸的可能性萬中無一。

明明還不知道能活多久。

每次，他都這樣回答：“為了父母的自我滿足。”

這時，對方基本上就不說話了。大概在想，在那種狀態下活下去，這件事本身就已經是出於父母的自我滿足了。

負責主刀的慶明大學研究團隊的反應稍微有些不同。他們似乎安全沒有考慮到這件事會給瑞穗的人生帶來巨大變化，只知道這對自己的研究大有裨益，因此倍加期待。在商討階段，他們看上去沒有把瑞穗當成患者，而是看作了實驗物件。而且，這是一次不許失敗的實驗。和昌與薰子都在合同上籤了字，表示無論手術對瑞穗的身體造成何種影響，都不會追究研究團隊的責任。

“播磨先生。”有人在叫。和昌抬起頭。面前是穿著藍色手術服的淺岸。他是研究團隊的實際帶頭人。這人個子雖然不高，卻很結實。

和昌站起來道：“結束了嗎？”

淺岸點點頭，看看薰子，視線又回到和昌身上。

“手術結束了，現在正在觀察。”

“情況怎麼樣？”

“儀器運作了。”

“儀器，指的是……”

“AIBS。”

和昌深吸一口氣，回頭望望薰子，又重新看著醫生。

“那是成功了吧。”

“目前沒有異狀。您要看看嗎？”

“我可以見瑞穗嗎？”

“當然可以。請這邊走。”

和昌跟著腳步輕快的淺岸，來到走廊上。薰子與千鶴子也跟在後面。兩人十指相握。

一走進觀察室，就看見了躺在床上的瑞穗。床邊站著兩個醫生，正盯著複雜的儀表。

“啊，瑞穗的嘴角……”薰子低聲說。

“嗯。”和昌應道。他知道薰子想說什麼。