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兩淮地區魚米富庶, 供給天下，錢塘一帶更是市列珠璣、戶盈羅綺，繁盛迷人。
三位欽差甫到館驛, 就被等候已久的馬員外請去了花樓吃酒。
馬員外名馬後祿，與永京呂氏布糧是姻親，而呂家的女兒是姚丞相的愛妾, 這樣三攀五攀，馬後祿也常以丞相親眷在外自居。
席間金盃玉盞相接，歌舞美人如雲, 張李兩位特使懷中美人勸酒，應接不暇，獨有薛序鄰不飲酒也不狎妓, 安靜地端坐桌邊, 氣質溫和又冷漠拒人。
馬後祿以為他對自己的招待不滿, 薛序鄰謙和笑道：“非是晚輩掃興，晚輩雖未婚配，卻已有心上人，今日之事若被她知曉, 恐要同我吵鬧不休。”
馬後祿不屑一顧地嚷嚷道：“未成婚就吃醋, 這是不守婦道，薛欽差一表人才，正是風流時候，誰家姑娘能……”
“相府二姑娘。”
馬後祿後半截話戛然而止, 與另外兩位特使面面相覷，懷疑自己聽岔了。
“姚二娘子……不是已經許給祁參知了嗎？”
薛序鄰臉上露出苦笑, 以茶代酒，一飲而盡, 說道：“六禮未過，一切尚有變數。晚輩此次來兩淮，是膺丞相之命，也是為了爭奪美人，所以馬員外不必擔心我的立場，我比你更見不得容家好過。”
馬後祿恍然道：“原是如此，倒是我小人之心了，哈哈！”
忙揮手叫攛掇薛序鄰的幾位姑娘退下，讓人沏酒樓裡最好的茶來。
薛序鄰態度隨和：“無須好茶，只煩請呈一套筆墨紙硯給我即可。”
席間重又熱鬧起來，馬後祿一邊飲酒狎妓，一邊埋怨容鬱青的行徑，薛序鄰靜靜聽著，要緊處提筆記在紙上。
“咱們都是相爺派來主持公道的自己人，不瞞諸位，正是鄙人向朝廷檢舉的容鬱青……薛大人，這話可不能記。”
薛序鄰抬目一笑，“員外放心，我知道輕重。”
馬後祿點點頭，繼續道：“那容鬱青為了吃獨食，在葉縣、坳南兩地弄了幾座織室作坊，以朝廷的名義將兩地賤民的應稅布匹減為等量的棉花，煽動這些賤民有地的不再賣地，沒有地的也不再賃田。眼下正是稻米插秧的時節，沒有人幹活，且不說我們地主沒有飯吃，將來也沒有糧食向朝廷交稅，他這樣做，分明是挑釁朝廷，蔑視丞相！”
馬後祿擱下酒盅後，掩眉嘆氣。
薛序鄰溫和問道：“不知容鬱青是如何煽動佃農不插秧的？”
“當然是靠騙，”馬後祿說，“他說只要不插秧，跟他一起在作坊裡胡鬧，他不僅給減稅，還額外給發工錢。”
“以利相誘，阻撓春耕？”
“對，就是這麼回事。”
薛序鄰將這些話逐一記在紙上，臨了請馬後祿簽字畫押。馬後祿有些猶豫，聽說是要報回給丞相，最終還是在紙上戳了指印子。
第二天一早，張李兩位特使尚宿醉未醒時，薛序鄰已獨自駕車前往葉縣，一路打聽著尋到了織室作坊。
作坊裡十分熱鬧，院子裡，幾位農婦聚在一處擺弄織機，還有十幾人圍在旁邊觀望，時而指指點點，時而竊竊私語。薛序鄰上前亮明身份，打聽她們家中的情況，聽說他是欽差，農婦們忙不迭為容鬱青說好話。
“從前我家租馬員外的地，替他交完稅還要三七分，拋開口糧和春種，一分傢俬也攢不下，贍養老小、娶妻生子，關關都是鬼門關，萬一再碰上朝廷加歲幣稅，那家中只有賣兒賣女這一條路了，多虧了容掌櫃，他不僅減了我們的稅，還給我們發錢，單是去年一年，就給我們每人發了二兩銀子。”
薛序鄰靜靜聽著，從袖中取出竹管炭筆，在紙上記下：施錢給稅民，確有以利相誘之事。
他問農婦：“你們在織室做工，你們的丈夫可是在地裡插秧？”
農婦們嘆氣搖頭，說道：“馬員外說了，凡是家中有人給容掌櫃幹活，就要問我們收雙倍的地租，算下來一年白幹，還得受氣。”
薛序鄰問：“那你們的丈夫現在在做什麼？”
農婦道：“還是靠容掌櫃，他組了個商隊，將織成的布往別的地方運，我們家的男人都跟著商隊出遠門去了。”
薛序鄰心下了然，在紙上記到：婦人為其織，丈夫為其運，一戶之生計，皆在其掌中。
農婦們不識字，平白緊張地盯著他手裡的竹管筆，薛序鄰含笑安撫她們道：“諸位阿嬸不必擔心，你們容掌櫃給朝廷賺了不少錢，朝廷派我來嘉獎他，要將他的法子記下，教給其他官商。”
聽聞是嘉獎，幾位農婦鬆了口氣，七嘴八舌又補充了許多事，譬如聽說容掌櫃自家花了許多銀子造織室、弄織機，每天天不亮就到織室來，披星戴月地陪著她們忙。
薛序鄰一一記下，聽院中夥計高聲道：“容爺來了！”
他抬頭，見一個三十多歲的男人迎面走來，一邊走一邊摘身上沾的棉絮，還一邊與夥計們吩咐事情，險些走到薛序鄰臉上，這才抬頭看見他，眯著眼將他上下一打量：“你就是欽差？”
容家人模樣生得都好，人說外甥肖舅，眼前這副三分不耐煩的神情與紫宸殿裡所見的明熹太后如出一轍。
薛序鄰溫然一笑，公正作揖道：“鄙姓薛，字伯仁。”
容鬱青態度不冷不熱，“哦，薛欽差，你要查什麼？”
“只是隨意過來看看，”薛序鄰往他身後的織室張望，問道，“勞煩容掌櫃，我能進去看看嗎？”
容鬱青自覺事無不可對人言，又實在應付煩了這些人，揮手點了個夥計，“你帶薛欽差去看看吧，我要去趟坳南，不奉陪了。”
薛序鄰也不與他為難，作揖相送，“容掌櫃慢走。”
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