脫離死地

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咸豐元年陰曆六月初四，欽差大臣賽尚阿威風凜凜地進入桂林城。

當時廣西省會是桂林，巡撫也駐在這裡。周天爵年邁頑固，在他眼裡，李星沅不過是乳臭未乾的黃毛小子。當然，他跟誰都會有衝突，這就是個愛吵架的老頭兒。朝廷也意識到這次任命的失策，藉口周天爵年邁，把他調回了北京，讓順天府尹鄒鳴鶴去接替他。

在桂林迎接賽尚阿的正是鄒鳴鶴，他本人也剛剛上任。

“江忠源還沒有到嗎？”欽差大臣問。

“沒有。已有人來聯絡，說是因為募兵，要遲到數日。”巡撫回答。

“是嗎……”欽差大臣一臉失望。

離京前，賽尚阿聽取了各方意見，知道官軍不能用，唯有依靠志願軍。可各地團練保衛鄉土，根本不願離鄉遠征。只有培養一支思想境界更高的部隊，才能在作戰中起作用。不過現在太晚了，各地匪賊橫行，團練都在抵抗匪賊。

賽尚阿在尋找可依靠的力量。一個湖南官吏向他舉薦了一人，名叫江忠源，字岷樵，道光十七年(1837年)鄉試及第，中舉人，之後一直擔當教職。道光二十七年(1847年)，天地會雷再浩在湖南新寧四處搶劫，江忠源率鄉兵征討，打進對方的根據地，活捉了頭目。率領鄉兵說來簡單，若無極高威望，年輕人哪裡會順從。江忠源的部下並非隨便拼湊起來的，而是他親自調教出來的。他教書可不是教著玩兒的。

賽尚阿瞭解，去年咸豐帝登基時曾下令，要大臣們推薦有才之人，禮部侍郎曾國藩推薦的就是這位江忠源。他因活捉雷再浩有功，已被任命為知縣，但因守父喪又回到了新寧。新寧雖屬湖南，但靠近廣西，這一帶是匪賊巢穴，雷再浩被捕後，殘黨李沅發造反。匪賊多，與匪賊對抗的團練自然也厲害，有實戰經驗的團練比一般團練強大得多。既然官軍不能用，那就只有建立新軍隊。賽尚阿原以為能在桂林見到江忠源，越是失望，越是表明他對江忠源期望之高。

“雖然江忠源還沒有到，但本地還有不少像朱琦、龍啟瑞那樣致力於團練的名士。”鄒鳴鶴是江蘇人，並沒有和湖南一爭高低之意，但他是廣西巡撫，還是想偏袒廣西一點的。雖然欽差大人中意江忠源，但廣西也不是沒有人才，比如朱琦，進士出身，在中央擔任過監察御史，後因病回鄉；至於龍啟瑞，他簡直就是廣西光輝的太陽，道光二十一年他中了狀元，任過侍講，在紫禁城供職，直到前幾年還監督湖北學政，現在也因守父喪回到了故鄉。

“哦，是狀元呀！”賽尚阿早知道龍啟瑞，他認為這麼應和一句就算是給鄒鳴鶴面子了。

“把刀拿來！”賽尚阿命令跟隨，然後對鄒鳴鶴莊嚴說道，“我們看一看遏必隆寶刀吧！”

“遏必隆刀？”鄒鳴鶴臉色變了。

遏必隆是大清的建國元勳，他令人造了一口千錘百煉的名刀。寶刀的鞘和柄由純銀打造，上面鑲寶石，削鐵如泥，一直藏於皇帝內府。乾隆十三年(1748年)，遏必隆嫡孫訥清任遠征金川總統將軍，接連打敗仗。乾隆令人將這寶刀送往前線，下令“用其祖父遏必隆刀斬其不肖孫子”。可憐訥清被其祖父鍛造的名刀砍去腦袋，全軍因此戰慄，奮勇打仗，終於平定了金川。把刀交給賽尚阿，表明皇帝不同尋常的決心。刀是權威的象徵。有此刀在手，即便是鄒鳴鶴這等高官，賽尚阿也可以立馬將他斬殺。

鄒鳴鶴急忙跪在當地，賽尚阿本人也面色蒼白。

太平軍一直在移動，它就像一個吸收器，各地上帝會會員——那些未能到金田村的人，當太平軍經過時，紛紛踴躍加入。太平軍雖已進軍象州，但要北上，路還有點不對，頭目們連忙鋪開地圖，反覆研究作戰計劃。

“回桂平吧！”楊秀清決斷。這是往回走，要重新尋找北上的路。不過，進軍象州絕不是白跑路，除了熟悉地理，沿途還增加了兵力，太平軍每移動一次，兵力都要增加。

終於，軍隊從象州返回武宣，循原來路線回到了紫荊山。

“我們是準備受包圍才回來的。”馮雲山向頭目們解釋。

“為什麼明知要被包圍還回來？”

“為了突破這種包圍。”

“不明白。”

“會明白的。同樣是突破包圍，在熟悉的地方突圍要容易得多。我們熟悉紫荊山乃至整個桂平，在這裡一定會有突圍北上的機會。”馮雲山充滿信心。

這信心來自他對實際情況的考察。連理文和李新妹擔負了調查突圍路線的任務。這條路線是穿過五洞山近道，由平南縣思旺到官村，從這裡北上，奔赴永安。從官村往北就是花洲山人村，那裡是太平軍十分熟悉的地方，那裡沒有清軍，團練也沒有。

“咱倆會被誤會為夫婦吧？”李新妹道。他們單獨活動，經常碰面，交換情報。

“不太像吧。”理文苦笑。

“這一帶有許多妻子比丈夫年紀大的。”

“新妹也想當妻子嗎？”

“我們生活的時代太糟。應當把這世道改造好些，你說對吧？我們正為此而經受這麼多的勞苦，你說是這樣吧？”新妹逼問似的說著，眼裡閃著光輝。

理文不知怎麼，竟由新妹的眼睛聯想到父親。是因為他們目光相似？還是由於他們都想為下一個時代創造個好世道呢？

新妹打扮成賣藝的，透過變戲法來吸引人，以此收集情報。山村人民淳樸，不會撒謊。一個老頭兒磕著菸袋灰說道：“以前是熱鬧的，如今小夥子們都叫當官的帶到遠處去了，村裡就冷清了。沒了年輕人，就沒有生氣啦！這可怎麼辦喲！……”

理文化裝成收購木材的商人，僱村民砍伐樹木。他先付一部分定金，取貨時再付餘款。他讓村民儘量砍靠近路邊的樹，說是“容易搬運”，其實是為了太平軍從此北上時，若遭到清軍追擊，可在路上設定障礙。砍樹便是為了收集製作障礙的材料。

“這是一點酒錢。把砍倒的樹鋸成兩段。”這樣一來，隨時都可以用。

為了讓人們誤以為上帝會造反的風暴已經過去，兩人還到處散佈說上帝會的人已經過了象州，正從柳州奔赴桂林。

“他們還是要逃進紫荊山老巢，咱們追！”烏蘭泰大聲喊道。

江忠源率領的湖南志願軍比欽差大人遲了五天到達桂林，受欽差大人的命令，就跟在烏蘭泰的部隊後面聽候差遣，但烏蘭泰故意裝作不知道。“哼！不過是農民軍，頂個屁用！”烏蘭泰優越感十足，他覺得有農民參加是對禁軍的侮辱，因此他最擔心的不是太平軍，反而是江忠源。儘管塞尚阿告訴過烏蘭泰，江忠源是他向皇上求來的，甚至亮出了遏必隆刀，但烏蘭泰嘴上不說，心裡並不打算起用這支軍隊。然而越是不理睬，反而越是放心不下。他腦子裡總想著江忠源，連他自己也生起自己的氣來。

烏蘭泰在武宣縣東鄉咬住太平軍的殿後部隊，擊潰了其中一部分。但太平軍先頭部隊這時已到達了桂平新墟。