第11章 三個新娘候選人

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“各位候選人都到齊了。”

二守家的竹子和三守家的華子，以及晚來的古裡家的毬子，由女傭引路在各自的房間安頓下來後，斧高向富堂翁、兵堂和富貴報告了情況。

終於迎來了這一天。

對斧高的稟告’嗯‘了一聲大方點頭的是秘守家之長，而說著“噢，啊”跑去偷窺三人樣貌的，則是年過半百依然好色的一守家戶主。一般來說，在長壽郎挑選新娘期間，一守家的人不會和姑娘們見面。這是出於一守家特有的傲慢，也就是說，只有實際娶進門的姑娘才值得重視，別的候選人壓根不屑一顧。

不管怎麼說，這兩位能有回應已經不錯了。因為富貴一如既往地冷眼瞪視斧高，一聲不吭，一味盯著他的臉，全無表情也全無反應……

（我想無論長壽郎少爺和誰結婚，夫人也不會對媳婦滿意。而且，來通知新娘候選人到齊的偏偏又是我，她哪裡樂得起來。）

為了逃避富貴令人遍體生寒的冰冷視線，斧高行過一禮後急忙離開了她的房間。

“聽說新娘們總算都到齊了。”

正要去甲子婆房間請示下一步的斧高，被僉鳥鬱子叫住了。年近四十的她，看起來還是那麼年輕美麗，但冰涼剔透的氣質也毫無變化，讓斧高感受到了和富貴截然不同的寒意。

“是的，就在剛才，古裡家的毬子小姐到了。”

一守家的自備車剛從滑萬尾車站把毬子接來。為了迴避村裡人的好奇目光，車子垂著窗簾。

“所以，我剛才把這事稟告了老太爺、老爺和夫人——”

斧高不知道鬱子向自己問話時心裡在想什麼，但他始終以禮相待，和對待秘守族人沒什麼兩樣。

“噢。那麼，假如你要和三人中的某一位結婚，你會選誰？”

對方提了一個出人意料的問題。

“哎……是說我、我嗎？”

“嗯，就是問你。你也到了會對女人十足有興趣的年紀了吧。”

“……”

莫非是在影射長壽郎的事？斧高心裡動搖起來。但是，他完全沒有過被鬱子看穿心意的印象。因為除非對方心血來潮主動前來接觸，否則他和她之間就極少有聯絡。

“老、老師，別逗我了。那幾位小姐可是長壽郎少爺的相親物件，我這種人怎麼可能配得上她們。”

“一樣的話，也能按在那三個姑娘身上。”

斧高小心地應對著，試圖平安躲過她的刁難，然而鬱子卻拋下了出人意料的話後拂袖而去。

（不單單是富貴夫人，鬱子老師也對長壽郎少爺的婚事十分不悅……）

妃女子亡故後，鬱子的學生就只有長壽郎了。所以她把身為教師的所有感情傾向了長壽郎一人。其實她把自己的學生引以為榮，對他非常慈愛，這一點就連斧高也知道。據說從雙胞胎幼年時起富貴就對他倆不聞不問，相較而言鬱子倒更像母親，又像年長的姐姐，有時簡直還像戀人似地，始終照料著長壽郎。

斧高也曾聽傳言說，從很久以前開始，鬱子就悄悄地頻繁前往媛神堂參拜了。他起先還納悶這是為什麼，現在看來，準是為了祈禱長壽郎平安長大吧。

（不管誰成為長壽郎少爺的新娘，似乎都會很辛苦。）

想想吧，鬱子在學生順利成人後，就算被辭退也不奇怪啊。至今還把她留在家中，想必也和甲子婆一樣，是獎勵她長年工作勞苦功高吧。這不是什麼壞事，但站在新娘的立場來看，豈不是變成有富貴和鬱子兩個婆婆啦？

（想想就覺得恐怖……）

斧高對那三個原本決不可能讓他抱有好感的姑娘，也產生了同情心。

和僉鳥鬱子說話似乎耗費了太多時間。

“你都幹什麼去了！”剛進甲子婆的房間，就是劈頭蓋臉的責備聲，“給老太爺們傳話，要傳到幾時才算完？”

甲子婆近來明顯衰老了，不過也許是自覺婚舍集會中的種種慣例，必須由她妥善處理吧，今天顯出了少有的好精神。

“那長壽郎少爺……”

“他早就在祭祀堂更衣完畢了，正在等三位小姐。”

甲子婆氣喘吁吁地說道。看來她幫忙打理之後，又立刻趕回了本家這裡。

（不要緊吧？）

稍後她還必須伺候三人更衣。但斧高心裡明白，如果他表露出對甲子婆身體的擔憂，她就會怒喝道：“我的心態和那些老頭老太可不一樣！”

“好了，現在你帶三位小姐去祭祀堂。”甲子婆自然不可能知道斧高對她的關切之情，馬上開始了指示，“不能從正門出去，給我記住啊小斧，你要把三位小姐的鞋子搬到後面走廊，從那裡招呼她們出來。”

“是，我明白了。”

“帶去的順序千萬別弄錯喲。”

“是，首先是二守的竹子小姐，接著是三守的華子小姐，最後是古裡的毬子小姐——對吧？”

“對。”

“那甲子婆婆您呢？”

“我在走廊等候三位小姐。”

斧高一邊按吩咐行事，一邊回想著幾個月來持續不斷的新娘候選人選拔風波。

二守家的竹子和三守家的華子，早就已經決定了。有爭議的無非是要不要把三守家的桃子也列入候選。當然，這被二守婆婆即一枝夫人阻止了。理由是二守家一人、三守家二人這種不平等的對待她絕對不能容忍。料想三守家也準是勉強順從。如果就這樣沒有意外，新娘選拔就是二守家和三守家的一對一競爭。

然而，誰都沒想到古裡家發話了。還說要推舉毬子為候選人，這立刻引起了秘守家族的騷動。第一個反對的就是二守婆婆，富堂翁和兵堂的臉色也不好看。他們惱火的是，古裡家固然是遠親，但畢竟還是門不當戶不對。

本來嘛，鬧成這樣毬子就該消失了。但長壽郎卻表示希望她參加。不僅如此，他還拉攏鬱子說服了祖父、父親乃至甲子婆。這麼一來，就連一枝夫人也無法干涉了。最後新娘候選人和以往相同，變成了三人。

（長壽郎少爺對毬子如此執著，不會是出於他對婚舍集會的反抗心理吧？）