第17章 指名儀式

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“哪還派得出人手幹這個？現在我們正在這一帶做地毯式搜尋，還希望多幾個男的來幫忙呢，哪怕一個也好啊。所以你們也別來添亂啦！”

最終，在刑警的怒喝聲中，斧高和鬱子離開了媛神堂。

“老師也想為長壽郎少爺拜求冥福嗎？”

順勢和她一起往回走的斧高隨口問道。他以為會得到肯定的回答，但不知何故鬱子一直沉默不語。

（不對嗎？只是去做每日例行的御堂參拜嗎？）

斧高心中又升起了這樣的疑念，但即便如此，為長壽郎祈求冥福不也極為自然麼？因為不管怎麼說，她曾經那麼寵愛過的弟子如今遇害了。

然而，從鬱子口中吐出了一句令人震驚的話：

“不，我是打算向淡首大人道謝。”

“道、道謝？謝什、什麼？”

出人意料的回答讓斧高大吃一驚。他勉強進行了反問。

“當然是謝她圓滿達成了我的願望囉。”

“願望啊，老師向淡首大人祈了什麼願呢？”

“唔……想知道？”

“是、是的……啊不，如果可以的話——”

“可以。”

鬱子突然站住腳，注視著斧高，依然面無表情，

“要說最近的願望嘛，就是長壽郎少爺的死。”

駭人聽聞的表白。

事實上斧高起初不明白她在說什麼。心想“SI”不是“死”，而是別的什麼漢字吧。但是，這個念頭轉瞬即逝。鬱子把他撇在當場，獨自沿參道往回走去。目光追逐著她的背影，斧高知道了“SI”就是“死”。

（但、但是，為什麼……老師為什麼希望長壽郎少爺死，而且還偏偏向淡首大人祈願？）

越想他的頭就越痛。

回過神時，他已經抵達了北鳥居口的石階頂端。到處都不見鬱子的蹤影，想必是回到一守家了吧。一念及此，他也就沒有回去的心思了。

（去神社如何……）

就要坐倒在石階上的斧高，恍惚間想起了媛守神社的存在。還記得小時候他和村裡的孩子在神社境內玩過幾次，儘管這種經歷屈指可數。他已經記不清為什麼會獲得那樣的機會，記憶中，很少有像普通小孩一樣玩耍的時候。

（嗯，就去神社。）

從媛首山的中心望出去，媛守神社位於東北方，建造在一座剛巧聳立在北守和東守兩地交界處的小山上。小山不怎麼高，但石階陡峭，所以上下山都得稍稍受點累。

（我那麼小的時候，居然還爬過這個石階。）

寂靜籠罩的樹林中，除了鳥啼就別無聲響。斧高走在林間呈一直線延伸至山頂的石階，佩服起孩童時代的自己來。多半是能和同齡人一起玩鬧的喜悅，讓陡峭的石階看起來根本不算阻礙吧。

（還真安靜啊。）

原以為一定會從境內傳來孩子們的歡笑聲，誰知居然聲息全無。

（現在不會再有孩子特地爬這裡的石階上境內了吧。）

斧高發現了一個事實，即使孩子們在同一個村子裡玩耍，地點也會隨年代的變遷緩緩改變。由於他沒能成為他們中的一員，所以更能看清這種改變吧。不過，任何時代的孩子們，都有絕對不會去玩的場所。是的，譬如媛首山……

（媛守神社也完全失去了生機。）

想到這裡覺得有些可笑，但斧高轉念一想，也許現在還是安靜點好。因為他感到應該趁這個機會，仔細考慮一下自己的前途。

他當然有強烈的意願，想知道長壽郎被誰所殺，為什麼非死不可。十年前十三夜參禮上發生的怪事、這次的毬子被害案以及圍繞著一守家發生的種種變故，這一切他也想弄明白。不過，他總覺得只要解開了長壽郎遇害之謎，自己恐怕就會滿足了。在此之前，他決不打算離開媛首村。然而——

（如果我被趕出去，那可怎麼辦……）

最重要的長壽郎如今已不在人世，斧高在一守家也失去了存在價值。事實上今天早晨甲子婆就沒給他活幹。“讓一個痛悼主人突然辭世的人幹活也太缺乏同情心了”什麼的，這種慈悲為懷的作風，在甲子婆身上絕對不可能展現。

（沒有一技之長，也沒有做生意的經驗。體力活沒自信，也沒好好上過學所以唸書也不行……）

不過，讀書方面多虧了長壽郎的照顧，斧高其實有初中生一半的文化程度。因為長壽郎求過富堂翁，在鬱子給兄妹倆授課期間，也讓斧高學點適合他年齡的功課。當然他學習的時間很少能和兄妹倆一樣長，但確實接受過鬱子的一對一教學。令人意外的是，她也不討厭這項任務。不過由於性格喜怒無常，所以教學方式也忽好忽壞，即便如此，斧高也已經非常開心了。

（但這種程度的學歷，在社會上是不可能有用的吧！）

思緒迴歸現實後，斧高發現攀登石階的腳步徹底沉重下來了。沒有停步是因為他已經決定去媛守神社的境內，唯有這個理由在支撐著他。雖然心裡明白到了那裡又能如何呢，但他無處可去也無事可做，所以這也算是無奈之舉。

然而事實並非如此。

沒多久，石階就所剩無幾，能看見延伸至境內的參道了，斧高發現右側的灌木叢裡佇立著一個人。

（咦？是竹子小姐……）

的確是二守家的竹子，但顯然神色有異。她正從灌木叢的陰影中頻頻向境內窺探。

（看什麼呢？有誰在那裡嗎？）

斧高想。他沒有登上餘下的石階而是向參道盡頭凝目望去，只見小小的本殿右側有一個男子的背影。