第二十八章 請求

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下一步發生在星期四，也就是在詹姆斯·諾克斯表明決心，願與美英兩個國家周旋到底的兩天之後。這位大亨誇下的海口，到底是真有本事，還是虛張聲勢，永遠也得不到證實了。因為到了星期四上午，埃勒裡在警察總部他父親的辦公室中百無聊賴地仰望窗外的天空，心情十分不快，這時出現了信使之神，就是那萎頓憔悴的電報投遞員。他送來的這份函件，竟毫不含糊地把那位抗命的人物與法律秩序的維護者聯合到了一起。

電報由諾克斯署名，文意晦澀費解：

我等候在第三十三大街西方聯合公司電訊局，請派一便衣人員來取小包。諸多幹礙，不便直呈。

父子倆面面相覷。“這倒真是十分尷尬，”探長自言自語，“莫不是他用這個辦法把達·芬奇作品送交我們吧，你認為是這樣嗎，埃爾？”

埃勒裡又眉頭緊鎖著。“不會，不會，”他不耐煩地說，“決不會這樣。那幅達·芬奇的畫，如果我沒記錯的話，是四英尺高，六英尺寬。即使油畫布經過裁切，並且捲了起來，也不會是個‘小包’。不會的，必定是別的什麼東西。我勸你立刻派人去取吧，爸爸。諾克斯的電報使我感到大為——唔，奇怪。”

一名警探被派往電訊局，父子倆等得心焦，淌下汗來。派去的人不出一個小時就回來了，帶回了一個小小的包裹，上面沒有開具投送地址，只在一個角上署有諾克斯之名。老探長拆了開來。內有一個信封，信封內有信，另外還有一封諾克斯寫給探長的信——全都裝在硬紙板盒中，似乎為了不讓人看出小包中是何物。先看諾克斯的來函——短而生硬，但有條有理。全文如下：

奎因探長：隨函附奉匿名信一封，是我今晨從日常郵件中收到的。我自然擔心，寫匿名信的人現已監視著我，所以我採取迂迴曲折的途徑把信交給你。我應如何行動？如果我們考慮周詳，或許能捕獲此人。他顯然仍不知道我已於數週前將此畫的前後經過全都報告了你。

詹姆斯·諾克斯

信是諾克斯的親筆。

諾克斯所附來的裝在信封內的信件是一小紙條。信封是常見的廉價品種，可以用一分錢在任何鄰近的文具店中買到；信封上諾克斯地址是用打字機打出來的。信投寄在商業區與住宅區之間那一地區的某個郵局，郵戳表明可能是前夜投寄的。

信封內那張用打字機打出的給諾克斯的信，紙張頗為古怪。紙的一邊顯得毛毛糙糙——看來，原紙大小必是兩倍於此，不知為了什麼理由被漫不經心地從當中撕開。

然而探長不再對紙張多加研究，老眼在那打出的文字上轉來轉去：

詹姆斯·諾克斯閣下：本函作者向你索物，你不應有半個不字。先讓你知道你在跟誰打交道，你且看看紙的反面——就會發現我是在半張期票的反面寫此信的，該期票是卡基斯在幾星期前的晚上，當著你的面，開給格里姆肖的……

埃勒裡大聲驚呼起來，探長停止了誦讀，哆哆嗦嗦地把紙翻了過去。簡直無法置信……然而千真萬確——正是喬治·卡基斯親筆寫下的潦草大字。

“就是那半張期票，一點兒沒錯！”探長喊道，“就像你臉上的鼻子那樣實實在在！不知為了什麼原因竟從當中撕下——這兒只有一半，但卡基斯的簽名就在這半張上，哎呀——”

“怪事，”埃勒裡自言自語，“念下去吧，爸爸。信中還講些什麼？”

探長乘著再把紙翻過來的當兒，舔了舔發乾的嘴唇，重新念下去：

你該不至於蠢得拿此信去報告警察當局，因為失竊的達·芬奇作品在你手中，你如去警局，就必須供出前因後果，受人尊敬的詹姆斯·諾克斯先生卻收受了竊自英國博物館的價值整整百萬美金的藝術品。別自取其辱吧！我將向你領取恰如其分的酬金，諾克斯先生，比如說，你很快就會收到特別的指示，用某種辦法交割第一筆酬金。你要是打算對抗，那就太糟了，因為我定能使警察當局獲悉你窩藏賊贓。

信沒有具名。

“這人是個愛嚼舌頭的賤骨頭，是吧？”埃勒裡自言自語。

“唔，我的眼中不揉沙子，”探長搖搖頭說道，“不管寫信人是誰，這是個冷酷的人。抓住諾克斯擁有贓畫這樣一個把柄，就來敲他竹槓！”他小心翼翼地把信放在桌上，高興地搓起手來，“好吧，孩子，這個流氓已經落到了我們手中啦！反正他難逃法網了。他以為諾克斯不會來報告我們的，因為我們還不知道這件糾葛。於是——”

埃勒裡心不在焉地點點頭。“看來是這樣吧。”他用猜謎似的神情，打量這張紙，“不過，最好證實一下卡基斯的筆跡。這封信——我無法告訴你多麼重要，爸爸。”

“重要！”老頭子咯咯笑道，“你有點兒誇大其辭了吧，是嗎？托馬斯！托馬斯在哪兒！”他奔到門口，朝前面房間的一個人勾勾手指。韋利警官一陣風似的進來了。“托馬斯，你到檔案裡去找出那封匿名信來——就是向我們報告說斯隆和格里姆肖是兄弟的那封匿名信。回來的時候，把蘭伯特小姐也找來。叫她隨帶幾份卡基斯的親筆字樣——她手裡總留著一些吧，我想。”

韋利走了，不久就回來了，跟他同來的是那位身材瘦削、黑髮中夾有少量白髮的少婦。韋利把一個小包呈交探長。

“來吧，蘭伯特小姐，來吧，”探長說，“要你辦點兒小事，你看一看這封信，再跟不久前交給你鑑定過的那封信對比一下。”

尤娜·蘭伯特一聲不響埋頭工作。她將信紙反面的卡基斯的筆跡，與隨身帶來的字樣作了比較。然後，她用一個高倍放大鏡仔細觀察恐嚇信，不時拿韋利剛找來的那封匿名信兩下對照。大家耐著性子等她作出結論。

她終於把兩封信都放了下來。“新收到的這封信上的字跡確是卡基斯親筆。至於打字機打出的兩封信，毫無問題，都是用的同一架打字機，探長，而且可能還是同一個人打出來的。”

探長和埃勒裡點點頭。“不管怎樣，這是確證，”埃勒裡說，“報告兄弟關係的匿名信作者，無疑就是咱們的物件。”

“蘭伯特小姐，還有什麼具體細節嗎？”探長追問。

“有的。上次那第一封信，用的是一架正常型號的恩德伍德牌打字機——這次用的同樣還是那架打字機。然而，本身的內證卻少得驚人。打出這兩封信的那個人，非常注意避免留下能追索其人的任何痕跡。”

“咱們要對付的是個狡猾的罪犯啊，蘭伯特小姐。”埃勒裡乾巴巴地說。

“無疑是的。你瞧，我們依靠的是這樣幾個根據——行款間距、邊緣空白、標點使用法、某幾個字母打得特別重，以及諸如此類的情況。這兩封信，都故意努力消除可以追索其人的這些標記，並且做得很成功。但有一點是寫信人無法迴避的，那就是打字機本身有其具體特徵。不妨這樣說，打字機的上每一個字型，都各有風格，實際上就像指紋一樣可以鑑別。一點兒沒有疑問，這兩封信都是同一架打字機上打出來的，而且我敢說——雖然我並沒有責任來擔保——兩封信都是同一雙手打出來的。”

“我們接受你的看法，”探長笑嘻嘻地說道，“虛心誠意接受。多謝你了，蘭伯特小姐……托馬斯，你拿這封恐嚇信到化驗室去，讓吉米看看有沒有什麼指紋。不過我猜想，咱們這個對手如此刁猾，大概不至於會留下指紋的。”

韋利不多時就回來了，帶回了信和否定的報告。這張紙的新打字的一面，根本沒有指紋。但在信紙的另一面，也就是喬治·卡基斯給格里姆肖開寫期票的那一面，指紋專家報告說有一個清晰的喬治·卡基斯指印。

“從筆跡和指紋兩個方面，都肯定了期票是千真萬確的，”探長滿意地說，“不錯，孩子，在期票背面打出這封信的人，就是咱們所要找的人——此人殺了格里姆肖，從屍體上拿走了期票。”

“至少，”埃勒裡喃喃說道，“這證實了我的推論，吉爾伯特·斯隆是被殺的。”

“正是如此。咱們帶著這信到桑普森的辦公室去吧。”

奎因父子到達時，桑普森和佩珀正在地方檢察官專用辦公室內議事。探長得意洋洋地拿出新收到的匿名信，並且傳達了專家的鑑定。兩位檢察官登時精神煥發起來，辦公室中情緒熱烈，可以指望早日——並且正確無誤地——破案了。

“有一點是絕對肯定的，”桑普森說，“你手下的警員必須避免露面，老兄。我看，寫這封信的傢伙，還會再寄信函之類來。我們需要派人守在現場，等它上門。如果你的徒子徒孫在諾克斯的府上轉來轉去的話，說不定會打草驚蛇的。”

“這話有點兒道理，亨利。”探長承認。

“我行嗎，地方檢察官？”佩珀殷切地問道。

“好。再好不過了。你到他家去，等待事態發展吧。”地方檢察官笑得很不痛快，“這樣一來，我們可以一舉兩得，奎因。既可以逮住匿名信的作者——又可以把咱們自己的人安插在諾克斯房子裡，尋訪那幅該死的贓畫！”

埃勒裡咯咯笑了起來：“桑普森，好手段。關於自衛之道，我服膺巴普蒂絲塔的明智見解。‘對詭計多端的人，’他認為，‘我必須分外體貼！’”