第二章 沙獄

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據蒙丹說，從河床邊的土屋到伊柏泰，順利的話還要走上整整一天。順利的意思是說，雖然一路之上不可避免地會遇上多次沙暴，但次數和強度都還不至於使人陷入沙土堆中動彈不得，或者被風暴吹得暈頭轉向徹底迷失，抑或整座沙丘的移動沒有將去路完全堵死……總之，假如所有這些可怕的情形都沒有發生，那麼他們應該可以在夜幕降臨之前到達伊柏泰——蒙丹口中那令人聞風喪膽、望而卻步的沙漠絕地。

好在已是初春時間，大漠中差不多到了最好的時光。夜晚的溫度雖然還很低，但白天的氣溫適宜，到了正午的時候，陽光毫無遮擋地傾瀉而下，甚至能令人初嘗暖意。當然了，春天也是風暴最盛的時節，狂風將大漠中本來就很稀少的水分吹散得更為徹底。大漠永遠在考驗著敢於踏入其領地的人，對於人類，它從來都不會是真正友好的。

旭日初昇之時，蒙丹便帶著袁從英一行啟程了。武遜留下的裝水木桶，重新灌滿了從水井中打出的清水，由駱駝馱在背上。這頭本已奄奄一息的老駱駝飲了新鮮的水以後，又煥發出全新的生機，不由叫人讚歎這吃苦耐勞的牲口那驚人的生命力。蒙丹帶來的幾個羊皮囊，羊奶喝光以後也灌滿了水，再加上武遜留給他們的食物和蒙丹的雞蛋、牛羊肉等，現在他們這個小隊的食水已經準備得很充分了。蒙丹和袁從英各自騎馬，狄景暉騎著駱駝尾隨。韓斌則被袁從英擱在自己身前，倒也安全而愜意。

一路上他們奮力趕路，正午時候遇上了一次較大的沙塵暴，大家只好下地，蹲下身子圍成一圈。狂暴的風沙吹了足足有小半個時辰，等一切好不容易停歇下來時，人和牲口都幾乎被半埋在沙土堆中了，一個羊皮水囊沒有紮緊，清水流進沙地，很快就如同一縷輕煙般消失無蹤，不過大家也沒工夫心疼，又趕緊上路了。

幸運的是午後沒有再颳大風，他們幾乎是一路順利前行，太陽剛開始偏西時，走在最前面的蒙丹回頭叫道：“再走大約半個時辰就到了！”

袁從英和狄景暉聽到這聲招呼，心中頓時感到既興奮又緊張。畢竟走了好幾個月，總算要到達目的地了，不由讓人如釋重負。但從庭州到沙陀磧這數日來的磨難，以及蒙丹的描述，又讓他們對伊柏泰產生了某種帶著恐懼的好奇感。就算不去考慮其他，單單今天這一路上的光景，也足夠讓人對伊柏泰生出畏懼之心。

他們在沙陀磧裡已經待了整整七天，眼睛也多少習慣了滿天遍野的黃沙和荒蕪。那些漫延不絕的沙丘，可憐得像斑禿一樣點綴其中的胡楊樹和檉柳林，還有越來越稀少的小片綠洲，對這些景物他們已見怪不怪。但從來沒有像今天這樣，整整一天的旅途中，看不見一星半點的綠意，前後左右只有不盡的黃沙，腳下的沙地綿軟細密得彷彿麵粉一般。這意味著黃沙在大地之上厚厚地覆蓋了一層又一層，假如他們在土屋裡還有機會掘井取水，在這裡則幾乎不可能。即使地下有水，掘地三尺也是絕對不夠的，恐怕要掘地三丈、三十丈吧。可笑的是，沒有人真的會這樣做，因為還沒等掘出水來，人就早已累死渴死了。

一路行來，還有一個重大的變化就是：沙丘變得更加高大而密集。翻越沙丘是最耗費體力和時間的，因為駱駝和馬到了沙丘面前就徹底喪失了能力，一步一陷，根本就走不動。蒙丹是個非常有經驗的嚮導，總是儘可能地繞著沙丘走，但這樣也會浪費不少時間，特別容易迷失方向，所以要非常小心謹慎。過每座沙丘，都是極其危險而又勞累的過程，除了最必要的交談，大家都一言不發。蒙丹畢竟是在大漠中成長起來的，走得相對要輕鬆自如些，一路上她頻頻回首，觀察著緊隨身後的人，心中暗自佩服：看來這兩個漢人男子真不是無用之輩，反而比她想象得還要堅強、忍耐和勇敢，頭一次經歷如此艱險的環境，卻神色如常態度堅定。現在雖然是她在帶領著他們，卻能時時感受到源自他們的勇氣和力量，這讓蒙丹從心裡覺得踏實和安全。她不覺想，假如能一直這樣和他們在一起，那該多好啊……

這樣想著，蒙丹的臉竟不由自主地紅起來，自己都不知道為什麼，心兒開始突突亂跳，幸好她是獨自一人在前，四顧茫茫，否則大概真的要羞臊萬分了。恰在此時，剛剛被大片烏雲遮住的太陽，重新露出火紅的光芒，蒙丹迎向西方望去，遠遠的沙丘縫隙間，成排的方形土屋初露端倪，她激動地大聲叫起來：“伊柏泰！快看，我們就要到了！”

一行人本能地催促起胯下的牲口，駱駝和馬好像也知道勝利在望，腳步輕捷了許多。眼前的沙丘彷彿重重疊疊的屏障，徐徐向旁退去，很快，前方出現大片平坦的沙原，在四周高聳的沙丘包圍之下，彷彿是個黃沙彙集而成的盆地。金色的夕陽垂掛在西方的盡頭，餘暉如血，將這個沙漠谷地染得暈紅片片，顯得既瑰麗又淒涼，既詭異又蒼茫。

蒙丹停住馬匹，等著袁從英和狄景暉趕到身邊，她輕輕舉起手裡的馬鞭，往前一指：“你們看，這整個平坦的地區就是伊柏泰，方圓大概有三四里。”她看袁從英和狄景暉好奇地朝伊柏泰不停張望著，便繼續解釋，“這個地方是整個沙陀磧的最中心，從此地往任何一個方向，要徒步走出沙陀磧都是不可能的。因此，伊柏泰其實什麼都不是，就是一個關押重犯的大監獄。駐守伊柏泰並負責看押犯人的，是瀚海軍編外隊，隊正就是我昨日向你們提到過的呂嘉。”

袁從英和狄景暉相互看了一眼，發覺對方的臉色都很凝重，但此刻不是猶豫和彷徨的時候，袁從英率先發問：“蒙丹公主，我們今天一路行來，沒有發現任何水源。從這裡看伊柏泰，也見不到半點綠洲，囚犯和獄卒在此如何生存？難道所有的飲水都要運進來嗎？”

蒙丹搖頭：“伊柏泰裡面的情況我也不清楚，外人是絕不允許入內的。但我聽說，瀚海軍選擇在此駐紮，修建這個監獄，不僅因為它的位置獨一無二，犯人幾乎不可能逃跑；還有一個很重要的原因，就是這裡的地下深處有暗河流淌。因此在伊柏泰裡面，挖掘了多口深達數丈的深井，靠這些來自地底深處的水，伊柏泰才能維持下來。”

狄景暉皺起眉頭，喃喃道：“又是暗河、水井，倒是與那茅屋裡的水井相似，不知道是不是同一條暗河？”

蒙丹眨了眨眼睛：“這我就不知道了。伊柏泰裡面是什麼樣子，我還從沒見過。我也曾聽到過，沙陀磧周邊的牧民中世代相傳著一個沙陀神龍的故事，好像就是說在沙陀磧的地下有暗河流淌……”她抬起頭，抱歉地微笑著，“我不是這裡長大的，來沙陀磧才半年不到，再多的情況我也不清楚了。”

狄景暉忙道：“沒關係。蒙丹公主，你已經幫了我們的大忙，別的事情我們自己可以慢慢搞明白的。”

這時候，他們已經來到了伊柏泰的正前方，眼前豁然開朗的大片黃沙之上，佇立著一座座沙土堆砌而成的長方形屋子，彼此相隔不遠，鱗次櫛比地排成行，正好在伊柏泰的最外圍圍了一圈。

袁從英輕聲自語：“這些房屋應該就是瀚海軍在此的軍營了。”

蒙丹點頭：“嗯，可以這麼說。不過坦白講，這裡所謂的瀚海軍編外隊，除了幾個當官的是瀚海軍的正式軍官之外，其餘計程車兵就是些從沙陀磧周邊招募來的鄉民，都是生活困苦得過不下去了，才來此從軍當獄卒的。剩下的兵卒就是從罪責稍輕些的罪犯中挑的。”

狄景暉低聲感嘆：“也是啊，但凡活得下去，誰來這種地方？來此地的，恐怕都像我們，是別無選擇的。”

袁從英眯起雙眼，仔細觀察著殘陽之下一片死寂的伊柏泰，又問：“蒙丹，你知道囚犯都關押在什麼地方嗎？”

蒙丹想了想，指著左邊一處稍高的沙地道：“跟我來，咱們到那上面去，看得清楚。”

他們來到高地之上，蒙丹讓袁從英和狄景暉越過最外圍的土屋向內眺望，果然可以看見一座高高的木質長牆，在土屋的包圍中，又圍出一個內圈。在此高牆之內，影影綽綽的似乎還有三四個巨大的圓形堡壘，但離得太遠，無法看清楚。

蒙丹解釋：“這木牆之內的磚石堡壘才是真正的監獄，據稱關押的都是罪大惡極的重囚。外人是不允許踏入木牆一步的，裡面的情形只有編外隊的人才知道。”

狄景暉疑惑地問：“木牆能關住犯人嗎？似乎不夠結實吧？”

蒙丹道：“嗯，這個不好說。也許正因為這樣，瀚海軍的獄卒才要守住最外層？”她歪著頭想了想，又道，“我剛才說了，從這裡要逃出沙陀磧，如果單人獨行，根本不可能活著走出沙漠。所以，犯人要逃跑的話，除非一起暴動，否則就是自尋死路。”

天邊的落日又下沉了一點，灰黃一片的伊柏泰上空，突然閃爍出光芒。狄景暉指著這些星星點點的光輝，詫異地問：“這是怎麼回事？”

蒙丹皺起小巧的鼻尖，一時回答不出來。

袁從英卻用平靜的口吻道：“這應該是木牆上的刀尖，在日光映照下的反光吧。”

狄景暉恍然大悟：“對呀！有道理，所以這些木牆的頂上應該插滿了利刃，防止裡面的囚犯越牆而逃。”說著，他的臉色變得越發陰沉起來。

袁從英看了他一眼：“你只是服流刑，並非來此坐牢。我會替你在瀚海軍營內找個差使，放心吧。”

狄景暉沉默著點了點頭。

大家又觀察了一小會兒，蒙丹舉頭望望天空：“馬上就要天黑了。一旦天黑，就很難靠近伊柏泰了，崗哨發現任何可疑的人畜，一律立即射殺，根本不問青紅皂白。莫如我們現在就過去吧？”

袁從英制止道：“稍等，似乎有些問題。”

蒙丹和狄景暉連忙展目細看，果然發現剛才沉寂一片、沒有絲毫動靜的伊柏泰營盤內，隱約有些人影在晃動，還有人馬的聲音，在空曠的大漠上飄起，絲絲縷縷地傳到耳畔。

只頃刻間，從木牆內和最外圍的土屋中湧出不少人來，有些在沙地上徒步奔跑，也有些騎在馬上，都朝著他們所站的這個高地方向而來。

蒙丹輕聲驚呼：“啊？他們怎麼往這裡來了？難道是發現我們了？”

狄景暉也緊張得臉色發白，卻聽袁從英沉聲道：“別慌。你們仔細看，他們是在追人。”

狄景暉和蒙丹定睛一瞧，果然，在大群人馬的前方十來步處，還有兩個人影在拼命地奔跑著。蒙丹輕呼：“真的有犯人逃跑？”

狄景暉冷笑：“這兩個犯人也太過愚蠢了吧，光天化日之下的，怎麼可能跑得掉？”正困惑著，卻見那一大幫子人馬紛紛停了下來，在營盤前面四散開，其中不少人爬上營盤前一個土堆的高臺，嘴裡發出鬨鬧的聲音。

此時，那兩個居前狂奔的人已經湊在了一處，不停地翻滾跳躍，好像是在互相搏鬥。其餘眾人或散開在他們的周圍，或高居於土臺之上，哄叫陣陣，彷彿是在助威吶喊。

蒙丹吁了口氣：“哦，大概他們在玩角抵吧。”

袁從英目不轉睛地盯著那翻滾中的兩人，冷冷地道：“我看不像是玩，倒像是在拼命。”

狄景暉也邊看邊點頭：“嗯，搏鬥得很激烈啊。”

正說著，那兩人已漸漸分出勝負，其中之一將另一個壓倒在沙地上，騎在身上奮力擊打，觀戰的人群發出此起彼伏的哄叫之聲，倒真有些像在觀摩一場遊戲。那被打的人漸漸停止掙扎，很快就躺在地上一動不動了。另一個人卻不住手，繼續沒完沒了地擊打，後來乾脆站起身，對著地上之人又踢又踩，看得韓斌把腦袋縮到袁從英的懷裡，蒙丹的嘴唇都發白了，輕聲嘟囔：“這樣會把人活活打死的……”