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“這是當然，只是祗園是你的院子，我自然是要先來問過你的意見。”蕭太太肯定地說道。
魏欽神色淡淡的，直言他並無搬回小梅花巷的打算。
蕭太太沒有表露心底的失望，繼續道：“日後你們偶爾回來用午膳，也得有個歇腳的地方。”
大概是聽見了蕭太太口中的“你們”二字，魏欽漠然的眉眼柔和了一些：“我幫你問她。”
“好，好，好。”蕭太太連連點頭，終於是高興了一些。
沒有別的話可聊，魏欽便起身離開了。
“太太，怎麼沒有告訴大爺甄家太太約您的事。”芳媽媽等著魏欽的身影消失了，才低聲詢問。
“這等小事，無需告訴他。”
沒了魏欽在跟前，蕭太太面上也是一副冷淡的模樣，撐著額頭語氣淡定地說道。
芳媽媽見狀上前接過她的手，一邊替她揉摁額角，一邊說：“太太不好奇應太太準備告訴你什麼事。”
應太太給蕭太太的帖子中，提到看了明黛。
蕭太太冷笑一聲：“該我知道的，明姐兒總會讓我知道。”
“何況明姐兒的事也不該從她嘴裡說出來。”
*
應太太站在門前看著魏欽自她身旁走過，那目中無人的模樣惹得她心中不悅，曾經再風光無限又如何，如今除了一張好皮囊外，仍是白身，還有著不堪的名聲。
她難免想到了明黛那丫頭百般嫌棄的應五郎，五郎除了相貌不佳外可還有個官身，應太太更加覺得她不知好歹，撇嘴轉頭等著門房回話。
很快芳媽媽親自過來了：“我們太太中午吃了點酒，身體不適，恐怕不能待客，還請應太太海涵。”
應太太本就等得不耐煩，聞言臉沉了下來，她能主動來一趟，已經是給魏家面子了，若真比起財力，她魏家做漆器生意豈能比得上他們鹽商！
看出蕭太太無意同她交往，面子掛不住，心裡更是惱怒：“我本來也是為了蕭太太好，既然蕭太太不領情，那便算了，只願蕭太太日後莫要後悔才是。”
應太太見狀，也歇了心思，只等日後看笑話，不過她回到家後，立即將甄明珠叫到了上房。
“我已經好些日子沒有去魏家了。”甄明珠看著應太太的臉色，思忖著小心開口
“上個月魏至賢得救宴請賓客，你去了？”應太太眼神遞過去。
“女兒是隨父親去的。”
甄明珠實在摸不準她的意思。
魏老爺設宴，揚州城內有頭有臉的人物都了，甄老爺自然也是，不過那幾日應太太感染風寒便沒有前去。應太太哼笑一聲：“那你父親也應該感覺到他魏家和我們甄家不是一路人，你日後也與魏家來往。”
甄明珠難以理解：“阿孃發生什麼事情了？”
“無事，來，到我身邊坐。”應太太招手。
甄明珠心裡惴惴不安，但還是依偎過去，聽應太太在身邊說：“你放心，阿孃讓你做的事情是為了你好。”
甄明珠低應一聲。
應太太知道她在明家長大，自小與魏家交往，心中有不捨是正常的，但她現在是甄家的五小姐，將來要是再嫁一位貴重的夫君，那魏家便不值一提了。
“明日下午陪阿孃去聽戲。”應太太越想越覺得當務之急是給甄明珠找到如意郎君。
而不聽她安排的明黛，日後有的是她後悔的時候。
甄明珠聞言便知道她想做什麼，心中厭煩，但她已經推脫了幾次，不好再拒絕，便點頭答應。
應太太這才滿意了：“你是阿孃的心尖尖，阿孃絕不會害你。”
甄明珠笑了笑，沒有反駁。
她如今所作的一切，都是為了魏肅生，只盼著他能早日出現，心中沉悶，告辭說要回房準備明日穿的衣裙。
應太太放她離開，看她快出門又喊住她:“你從前認識魏家大爺，你覺得他是什麼樣的人？”
“我們雖認識，但不相熟。”
甄明珠壓下心頭疑惑，很快回道：“阿孃是有事情嗎？”
應太太否認：“隨意問問，你回去好好準備，打扮得嬌麗一些。”
甄明珠走過不久，甄老爺便回來了，眉眼中隱隱帶著些許的憂愁，不等應太太追問，便開口道：“皇上恐怕想動一動南邊了。”
應太太見他神色不對，跟著緊張起來：“是想查鹽稅？”
自皇帝登基後，還未動過鹽稅，而朝廷派兵遠赴福建剿匪整整三年，恐怕是掏空了國庫，如今正是缺銀子的時候。
甄老爺搖搖頭，長吁一口氣：“聽說是為了汐安壩塌陷一案，動了巡視河道的意思。”
“這與我們何干？”應太太聞言心中大定。
“我得到的訊息稱皇上屬意的人選是解閣老。”甄老爺擔憂的是這個，解閣老這輩子辦案無數，其中最出名的便是十七年前親自主審的兩淮鹽案，當年涉案的盛極一時的幾家鹽號早已銷聲匿跡。
而啟初解道機奉命南下也只是因為揚州水災，他前來替朝廷賑災。
所有人都不知道他還攜帶了清查鹽稅的密旨，打了眾人一個措手不及，當時長淮鹽號遠不及現在，也受到了一些影響，好在後來撐了過去，且吃掉了倒臺的幾家鹽號的鹽引份額，一步步發展至今天這般。
甄老爺對當年人人自危的恐懼心存餘悸，而這一回打的可能就是他甄家。
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