第二章 鏡裡乾坤 海中採珠

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珍珠產自深海之中的蚌類身上，國內眾多的海域之中，唯獨廣東新安縣一個叫做“九龍洋”的地方，產珍珠最多。某客商曾經詢問當地人“為何此地多產珍珠？”當地人說九龍洋中海螺最多，珍珠都是從捕到的海螺中剖取。海螺品種可分為珍珠螺、馬甲螺、青口螺等，其實它們都屬於蚌類。

清代嘉慶年間，九龍洋出過一位姓餘的商戶，他在海邊弄了個採集珍珠的大船。出海前夕，餘老闆招募了一批在當地以採珠為生的“蛋人”，詢問他們採集之法。採珠人回答道：“珍珠都產於外洋海水的最深之處，海里生長許多鐵樹，有的高一二尺，有的則高七八尺，每一棵鐵樹的葉子都好像瓜子一樣尖而細長，樹的枝幹粗糙稠密，鐵樹離開海水即死，只要將它拖出水面，用不了幾天的工夫，那樹葉就繪自行脫落。在海底鐵樹的周圍，一般都有很多奇形怪狀的石頭，很多鐵樹都是依附著那些石頭生長。而成形的老蚌，基本上全長在那些鐵樹上面。我們採珠人下水，或撥出整棵鐵樹，或從鐵樹上拾取老蚌，出水後再把蚌殼剖開取出珍珠。但是蚌內有沒有珍珠，或是珍珠的質量好壞，則是無法預知的。”

餘老闆聽罷不住地點頭，又問採珠的過程。採珠人告訴他，雖然採集過程看似簡單，但是也有兇險存在。在有珠的海域，往往會有一些大魚潛伏遊戈，若是不將其殺死，入水者必定會被其吞噬。

餘老闆大為奇怪，急忙討教殺魚的辦法。採珠人說：“我們入水之前，先要準備一個大西瓜，用鍋灶把其蒸煮熟透，然後把瓜頂切去一片，取出瓜瓤，再趁熱放入大塊的生石灰，把西瓜內部填滿。填完了生石灰，還要將切去的那片瓜皮，重新扣在原處，用竹釘釘緊。等游到產珠的那片海域，把西瓜丟進水中。那些巨魚看見西瓜，必然會爭先恐後地吞入腹中，過不了多長時間，大魚就會被殺死而浮出水面。因為瓜皮雖然被水浸泡變冷，但是瓜內溫度還極高，加上石灰遇水就會發熱膨脹，所以魚類吞下不久，便會立即死亡。用這種方法殺魚的效率很高，海面很快就浮滿了死魚。什麼時侯將瓜投入海里，卻不再有魚浮出水面了，那就是將鐵樹附近的大魚都殺乾淨了，這才可以入水採珠。但在真正下海之前，還要先用冷水把全身浸泡一遍，為的是不讓身體散發熱氣，否則入水後，被別的地方的巨魚聞到活人氣味，它們也會追尋著游來。”

餘老闆聽罷，連聲感嘆：“好凶險！”