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……真像一個陌生之地。空曠的房間注視著來者，掩下了去者。青石板被踏得發亮，它們親近過多少代、多少人的腳板。青石板鋪滿了偌大一個院落，馱起整整一個家族的往昔。寧珂在這令人驚悸的長廊上走走停停，有時突然睜大失神的雙眼。這就是那個熱鬧非凡、又整肅嚴厲、在整個平原上威名赫赫的曲府？他搖搖頭。

只有在天氣晴朗、上午九時到下午四時這一段光陰他才敢邁進曲予先生的書房。曲綪總是陪伴他，坐在一邊。他好像一個突然失去了語言的人，整整一天裡不說一句話。閔葵和綪子的話語也明顯減少，但她們還是對一個沉默非常的寧珂感到驚訝。坐在那張棕紅色的大書桌前，摩挲兩個光滑冰涼的硬木健身球，會被什麼所籠罩。有時他一頁書不翻，只是坐上半天……從書房出來，沿長廊走幾步就到了那個廂房，他於是趕緊越過那扇紫紅色的門……他想得最多的就是第一次進入曲府的情景，那時的感覺。多麼神秘的、曲折迴環的古老宅院。他懷著探險般的心情走近了它，看著這灰藍色的大門，鼓起一個年輕人的勇氣按響了門鈴。他至今記得一個剃了光頭的、年紀比自己大得多的男人開了門——他走路輕快利落得很，自己不得不快著步子跟上……那個男人現在何方？聽說他在拓荒，還搭了一座茅屋。“清滆，你一切都好嗎？”

眾多的僕人都散去了。後來的“僕人”僅剩下了兩個：淑嫂和無家可歸的小慧子。

……小慧子歡蹦跳躍的模樣還在眼前。從得知她失蹤的訊息那天，他就未曾停止尋找。他讓城管會的一個科長負責查訪，並準備在剛剛恢復的市報上刊登尋人啟事。一天飛腳突然喊住了他。他們扳著肩膀往前走了一段路，拉拉雜雜談著。臨分手時飛腳突然問了一句小慧子，寧珂說正尋呢！飛腳嘴裡的粗雪茄不知何時熄滅了，取下來，吹了吹直接插到上衣口袋：“她的事嘛，今後你就不要管了！”“你知道下落？……全家人都急壞了！”飛腳的臉色有些冷：“……今後不要管了，她沒事的……就這樣吧！”

就在那次談話不久，寧珂被一紙命令轉到了地方：任城管會三號領導。他找到殷弓——如今最難找的就是這個人，寧珂多次到他的辦公室都撲了空，這次好不容易才碰上。殷弓忙得不可開交，一邊指指一把椅子讓他坐，一邊低頭翻一份檔案。只好等待。殷弓看著看著，眉頭越皺越緊，最後一拍桌子：“狗孃養的！”寧珂一下站起來。殷弓趕忙“哦”一聲，把檔案推到一邊。他又斜一眼那幾張紙，才把水杯遞到寧珂手裡：“你忙些什麼？唉，百廢待興，有人又是搗亂……見個面不容易啊！”寧珂忍了忍才沒有問他剛才罵什麼。“老戰友啊，這回咱倆得分開一段了，你上地方了，考慮到你對這座城市熟……”

寧珂沒等他的話停下，就說：“我就是為這事來的，老殷，我不想離開部隊！這是我真正的家……替我向組織提個請求吧！”

殷弓的目光垂下來。他又瞟一眼那幾張紙。“你的願望我們都理解……可這是組織決定。你以為管理這座海港城市就容易多少？同志喲，有你撓頭的時候！這兒一片混亂，那些烏七八糟的東西很多。再說你在地方沒什麼不好，隊伍就駐在城裡，開拔的日子恐怕還遠……”

機要員進來，殷弓接過一個夾子看了看，又拍桌子。寧珂知道自己該離開了……城管會的頭兒是一個五十多歲的人，出生於小城郊區，很早以前就參加了革命，多半時間在東部城市活動。他有一口濃重的地方口音，幾乎沒有一刻不在笑，對此寧珂極不習慣。二號領導像個憨厚的老人，臉上深皺密佈，但實際年齡與頭兒差不多；他特別喜歡看報紙和檔案材料，對一些條文極為熟悉，頭兒有什麼搞不通的就問他，他總能給予詳盡的回答。一份散發著油墨氣味的本城小報可以讓他花掉一兩個小時，一邊看一邊自語：“嗯呀，這還了得？嗯呀，這個……”一二號領導對寧珂都極為熱情，噓寒問暖，使寧珂感到了安慰。

寧珂著手料理具體事務之後，才知道面臨著這麼繁重的一團。連年戰火、腐敗官吏的盤踞，使這座港城變得慘不忍睹。成千上萬的饑民在遊蕩，數不清的黑道人物橫行無忌，還有幾十家大小煙館、妓院……電廠和自來水廠雖未被破壞，但停電停水越來越頻。飢餓威脅著市民，流行性疾病開始蔓延。暗殺和搶劫時有發生，小股頑匪打散後又開始在城區和郊外潛伏。原有的市政管理系統被全部摧毀，新的殘缺不全；各種汙濁就趁這段特殊時期氾濫開來。

城管會三個領導做了具體分工，一號負責全面工作；寧珂和另一位負責逐項落實。那位憨厚的老者原來是一位好好先生，實際身份很快轉化為一號的“時事政策顧問”，每天專注於研究上級下達的各種指令，偶爾還負責起草一些檔案規定。至於那些刻不容緩的眼前問題，比如治安、糧食、水電、饑民安置等等，就全部落在了寧珂肩頭。

他幾乎一連兩個月未回家了。成堆的難題壓過來，他要直面迎上去。有時每天只睡三四個小時，白天實在困了就伏案一會兒。一雙眼睛充滿血絲，頭髮蓬亂，有一次曲綪來這兒，他正歪在沙發上，那模樣把她嚇得叫起來。“你把家忘了嗎？你怎麼了？”她把丈夫拉起，他剛剛甦醒。“我……什麼都忘了！”曲綪流出了眼淚，他為她擦去。他不願多說什麼，只想告訴她一句：綪子，讓我忙吧、累吧，讓這些磨掉我的記憶，讓我把一切都忘掉吧！如果真能忘掉該多好啊，可惜做不到……“過了這一陣就好了。等這座城市安寧下來，我會按時回家，陪你和媽媽……”

綪子搖頭：“那時就更忙了。”

在響個不休的電話鈴聲裡，他們不得不分手。綪子臨走時放下一些吃的、換洗的衣服……她沒有談淑嫂和小慧子，他也沒有。她在門口看了他一眼，離開了。

一天晚上，他去海港開一個城管、駐軍和市民代表的三方聯席會議。會議就幾項議題爭執得非常厲害。軍方代表是飛腳，他在很多人面前表現得極為蠻橫，用語尖刻，動不動就提到殷司令……這樣一講別人就不想說什麼了。寧珂幾次想忍，還是沒有忍住——因為對方的判斷常常與事實出入很大，出奇地武斷。想不到他剛談了幾句時飛腳打斷他的話：“叫你們一號來！這搭子事你壓根兒就不清楚，也負不了這個責！……”

會議還沒有結束飛腳就離開了，藉口有任務、忙等等。幾乎所有會議他都是這樣。他一走，原來的爭執更為加劇，幾乎什麼也不能議定。寧珂一直熬到多半夜，耐心地解釋、說明，好不容易才就幾項必須馬上解決的事項達成協議。

為準備這個會他連飯也沒有吃。離開會場時已是深夜一點，他從衣兜裡摸出一包餅乾，找點熱水，就算用過了晚餐。一點三十分左右他來到電廠，與值夜的糾察隊談過話，看了看錶是凌晨三點。該回去了——他的臥室就在辦公室。

從電廠大門出來往南，沿一條馬路人行道走，頭有些暈。路燈昏暗，風一吹燈傘發出叮噹聲。大約走了一華里，突然路旁的泥溝裡閃過一絲光亮。寧珂馬上想到那是手電筒的光，就蹲下來。他攥著手槍。這樣待了十幾分鍾，沒有一點聲音。他想也許是眩暈中的幻覺，就繼續往前。但他並未把槍收起。走過泥溝十幾米，正好進入了一道陰影；當他重新邁入下一個路燈的淡淡光暈時，背後響起了一聲槍響。腰際那兒像被什麼輕輕拍了一下。兩個黑影躥起，一邊打槍一邊跑。他連連回擊，黑影跳下了泥溝。

糾察隊喊著跑來。寧珂和他們一起在泥溝四周搜尋，什麼也沒有發現。

當夜寧珂到醫院裡包紮傷口。左肋中彈，有輕微的骨折；子彈沒有嵌在裡面。醫生讓他住院治療，他說頂多在這兒待兩三天。城管會的兩個領導來看過了，飛腳代表殷弓也來了。

多麼難熬的日子。他不得不正視這樣一個事實：在殘酷的戰爭環境中，包括解放小城的異常激烈的戰鬥中，他沒有受過槍傷；他是在解放了的小城大路上中了子彈。

當他想到最後一點，暗自驚詫了許久。他不禁想起了殷弓在許多年前說過的一句話，大意是：這座城市解放之後他們都將緊張得無暇喘息……我們付出了數不清的生命、各種各樣的生命，得到的卻是難以想象的沉重、矛盾和困惑，甚而還有磨難。他躺在病床上，忍受著陣陣襲來的高燒，突然預感到了什麼。他一下坐起，汗水嘩嘩從額頭、雙頰流下。全身的衣服都溼透了。醫生趕過來，為他揩汗、量體溫，告訴他：傷口有輕微的感染，不過不要緊；一個星期出院是不可能的了……寧珂躺下，渾身顫抖。不知為什麼，他不那麼急著出院了。

在熟悉的來蘇水味兒裡，他想回憶一下從不敢想的一沓子事。這在他心靈深處積成了厚厚的一層。杳無音訊的許予明，神秘消失的李鬍子，遭到暗殺的岳父，自殺的淑嫂和突然失蹤的小慧子；還有阿萍奶奶：她說到做到，真的去了南方！叔伯爺爺沒有了，男人不在了，她並不信賴孫兒和孫媳——當她終於明白自己再也不需要北方的時候，就毅然作出了一個決定，表達了一個柔弱女子最後的、全部的決絕……寧珂每一次回憶都在阿萍奶奶這兒打住。那雙逼人的美目久久盯視過來。他迎著看去，沒有一滴眼淚。她已經不會哭泣了。