曲 府

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曲貞

如果僅僅是翻閱族史，也許會對這個曲府的奠基人物頗為失望。我們當然知道那會是一些什麼文字：結實然而乾癟，沒有什麼趣味。它無非說這個人怎樣堅韌和精明，能夠準確判斷時勢，從身居要職的皇上命官到自主自為的實業家，走過了一條怎樣的道路等等。這些文字並沒有記載他的音容，我們既無法從中得知他的身高，也不知道他生氣的樣子、笑的樣子。

確鑿無疑的是，曲貞的發跡與海濱一帶的黃金開採史連在一起。根據翔實的記錄，最早是戰家花園一位回家省親的京官得知民間採金的事情，於是細細考察，回京後稟奏皇上，這才有了後來“發鑿山谷”的敕令。姓戰的京官被任命為首位督辦，他回來後第一件事就是招募通曉鹽鐵經濟的官吏和商人。曲貞當時年輕，是一位精幹的石場主，從小熟悉山脈開採，也就被督辦收入麾下。老督辦勵精圖治，憑藉超人的毅力為皇上開拓半島地區的採金業，結果無論在當時還是後來，這裡都堪稱全國最大的金場。可惜督辦積勞成疾，剛踏入事業的頂峰即撒手人寰。新接任的督辦是一個宦官，極受朝廷重用卻不通實業，在很長時間內難有作為。他只有更多地依靠老督辦手下的人，其中曲貞成為最受賞識者，幾乎參與了所有重要事項。宦官在任只有三年，離去時對上大力舉薦，終於使曲貞有幸在四十歲的盛年做了第三任督辦。

督辦在當年是怎樣重要的角色，今天已難以想象。除了首任督辦為四品，宦官和曲貞都是五品，不過這已經是令人畏悚的高官了。當時精通礦業的官吏實屬鳳毛麟角，自然算得上國之棟樑。曲貞如果在官場上謹言慎行，必會一路春風。但也許是命運周折，也許因為其他，反正他在得意時節突然勒馬，從此終止仕途。他辭去了督辦一職，轉而在海北和南方几個城市興辦鐵場和紡織業。此舉在當時儘管突兀，卻沒人視為驚人手筆，倒是引來一片嘆息，個個遺憾。

如果翻一翻野史，發現除了一些與黃金有關的美麗傳說，如“金娃娃”之類的故事之外，更多的倒是斑斑血淚。民謠說“萬兩黃金一條命”，其實不僅沒有誇大，而且還遠遠不及。極其原始的開掘方式，不顧礦工死活的官家監工，一切都在吞噬人命。一次塌方、一場溢水，會使上百人死在採掘坑道里。當年惡性事故頻仍，督辦給上面的奏章卻極少如實稟報。朝廷要的是燦燦黃金，不是從遠處飄來的血腥味兒。曲貞在六十歲以後正逢清廷末路，以他過人的精明推定，當年想必是有所畏懼。六十改轍，為時不晚，曲貞到底還是識時務的俊傑，引領曲府走上了另一條道路。

從此曲府就變得乾淨多了。幾代下去，人們就會忘記一個督辦的殘酷，轉而談論的倒是他的仁厚和經營之道。但有一些傳說還是不朽的，它們要徹底消逝也難。不過所有的傳說總是寬宥高官，而對中下層官吏卻毫不留情，一個個都成了凶神惡煞。其實如果督辦個個清正仁慈，下面的官吏又怎麼會如狼似虎。說白了他們只是不同的虎狼，僅僅是性情有別而已。傳說中的那位宦官是白面書生模樣，一到任上就擦眼抹淚，因為在朝中看慣了錦衣玉食，突然一派粗糲的大山險壑橫在眼前，還有這群面黃肌瘦的礦民，難免珠淚垂落。他在任上不用說大施仁政，一些規矩也改了。曲貞既是他的門生，少不了也是個慈悲人物。

傳說曲貞身量不高，僅有一米六幾，精瘦堅實。他屬於骨骼緊湊有力、肌肉韌壯的那一類，傳說早年曾在石場路上赤手空拳打死了一條母狼。要知道一個礦主在當時一般不會獨身行路，因為那時半島西部群山裡狼群躥動，而且還有花斑黃虎。如果一隻牲口不慎闖到山裡，或是單個山民去了溝澗，一天不見，十有八九就是飼了山獸。山裡人知道，最大的兇險是遇到雌性虎狼，因為它們大半為了小崽出來拼殺，勢不可擋。所以曲貞年輕時的勇力可想而知。與之不同的是，他娶的妻子卻是一位身高馬大的人，這因為曲家執意要找一個高爽人兒改改門庭，美醜倒在其次。傳說中的曲貞夫人一雙大足，一張闊臉。曲貞一生都由這位醜夫人襄助，廝守終生，傳為美談。

傳說中對曲夫人的醜大半是言重了。曲府後人個個標緻，這就讓人懷疑他們會有一個奇醜無比的祖母或曾祖母。口耳相傳的故事總免不了誇張，因為說得不堪一些，只會更加突出男人的忍韌和堅貞。的確，在當年動輒三房四妾的官宦那兒，曲貞真是一個罕例。他發跡後不僅沒有再娶，而且從來沒有緋聞。傳說有一個高官在他接手督辦之前就起意把女兒許配過去，女兒對曲貞也心儀已久。只是曲貞從未動心。高官委婉相勸，曲折利誘，都未成功。小姐還親手繡了香囊，一面繡上“心曲”，一面繡上“歸貞”，連起來就是“心歸曲貞”。她讓丫環把香囊送給曲貞，曲貞看了看，就把它裝上一顆石子退了回去。小姐弄不明白，高官掂了掂說：“他這是說自己‘心如頑石’啊。也罷，不識抬舉的東西！”

小姐又恨又嫉，一心想捉弄一下這個採金場上的小官。有一天她讓母親設了酒宴，故意請了幾對夫婦，其中就有曲貞和他的醜夫人。小姐故意要出對方的醜，就讓勸酒的做了手腳，在夫人的杯子裡投了醉酒的東西。結果不到兩杯，夫人就醉了，嘔吐不止，眼乜斜了，那模樣實在嚇人。想不到曲貞一看立刻放下杯子，不顧一切奔過去為夫人揩了髒物。誰知剛剛揩掉，又一口嘔吐在曲貞的官服上。曲貞草草擦淨，然後向大家作一個揖，彎下腰背上夫人就走了。

曲貞做了督辦之後，仍然沿用上一任的懷柔之方，下令所有鑽洞子的採金人不得在地下延時過月，而且十天裡要有一次肉菜送進洞裡。過去的採金人一旦鑽進深洞也就等於入了地獄，上邊的監工不發一聲令，他就得待在下邊吭吭哧哧掄錘子，讓人一天兩次把礦石吊上來，再把食水吊下去。在洞底待的時間最久的，有的可長達三年，如果不是死在洞裡，一爬上地面眼也要瞎了。曲貞除了施行不逾兩月的新規，還讓採金工的妻子十天半月下一次洞子。據說這是醜夫人的提議。醜夫人身高志旺，從不離開曲貞，故深知分離之苦，就讓男人頒佈了這條新規。這一來採金人個個感激，說：“老天，青天大老爺說來就來了！”

曲貞是個篤信命相的人。早在做石礦主的時候，他就找一個算命先生看過。先生拆了他的八字，又捏弄幾下頭骨和腳趾，提起筆來寫下一首五言詩，說：“回家看去吧。”曲貞半路開啟紙片一看，只見上面寫道：“腚大臉如驢，愛護莫走失；一生得富貴，嫋嫋聽琴笛。”這時他剛剛二十多歲，並未婚配，所以有些迷茫。想不到轉過年來就有人提親，先是老母親看了女子，接上又是兩人會面。誰知不看則已，一看曲貞心裡就洞開了兩扇門。原來這個姑娘一如命相先生詩中所言：腚大並高高蹶起，一張臉有些粗糙，長長的真像驢臉。他在心中驚呼：天哪，這就是了。

好像就是從這樁稀奇的婚姻開始，曲貞的命運發生了變化。如果依照命相先生的推定，這位醜大的女人恰是他事業的最好輔佐，其陰陽五行及其他不可言說的一切都在暗中襄助。這些族史上當然沒寫，惟一能夠佐證的，僅是後來發現的曲姓祠堂掛像：有一位夫人端坐大圈椅子上，面貌粗憨，臉膛拉長。由於沒有註明這女人是誰，人們也就推斷為曲貞夫人。關於夫人的故事多起來，簡直要壓過了五品老爺。故事中說她是個寬厚的好人，常為苦命的挖金人討回公道，把那些欺壓百姓的監工弄得叫苦不迭。還說她力大無窮，能單手舉起一個碌碡，走在山路上遇到個把虎狼，扯著後腿就撕劈了。故事最有趣的部分是渲染她的溫柔賢良：別看對惡人和畜類兇狠無比，對自家的小男人卻是格外賢淑。她冬天只要一有空閒就為男人捶肩按足，冬夜裡還要將其摟在懷中驅寒，半夜起來煮雞子，凌晨為他做甜羹；說起話來像呵氣，哄起人來像小貓。不管人前人後，只要聽到半句不利於男人的話立刻惱怒。

最感人的是後來曲貞做了督辦，她瞅著穿了官服的男人模樣俊美，於是自覺粗醜，不便陪伴他到人前去，就三番五次提出納妾的事。曲貞拒絕了，她就從坊間尋得一個面容姣好、能畫梅蘭竹的小女子領到府裡。當時只說做個勤雜，實則華衣美食供養著，只想尋個機會推給老爺。曲貞開始並未理會，後來悔恨不迭。說的是一日黑燈瞎火，夜近三更，曲貞酒醉後摸上臥床，親親熱熱睡去。醒來時已是滿室通明，小女子一絲不掛偎在一邊。曲貞慌慌跳起，這才看到夫人早在廚間熬好了甜羹。小女子穿好衣服坐在床邊，曲貞呆傻了。夫人牽上小女子的手說：“如此這般，老爺就不能再變了。”

無論怎樣，反正結局還是那樣，曲貞一生只有一位夫人。

他成為站在源頭上的不朽者——縱觀歷史，幾乎所有的大家族都有這樣的一個人物；也正是因為他們的存在，一段不平凡的歷史才能存在，也才能開始。

老爺 這裡說的“老爺”是曲貞的孫子。也就從他開始，曲府裡的人物才在族史中變得更加清晰和可信。而曲貞父子多少都有點模糊不清，只能更多地依賴傳說。到了老爺這兒，一座曲府才無可置疑地矗立在海邊小城裡，從此這個府第的一切才備受關注。有人曾比較過平原上的兩個富豪——戰家花園和曲府——哪一個更為顯赫？從記載上看，戰家花園出過京官，興盛的時間更早一些；而到了曲府老爺這一茬，兩家好像就難分伯仲了；再到後來，也許曲府的底氣還要更足一些呢。戰家花園名聲低落，主要是因為幾個男人遠走他鄉，甚至去了大洋彼岸；而曲府的後人都把功夫用在海北或江南的幾個城市，有切近的業績。

就從老爺這一代開始，曲府走入了鼎盛期。這個時期只有大山裡的寧府聲望依舊，但那裡的基業實際上已經一分為三：因為“雞蛋不放在一個籃子裡”，寧府深居大山，雖然經受幾番風雨，卻仍然屹立著。曲府老爺是個極有城府的人，少言寡語，謀事穩妥，審時度勢不失一著。他在五十歲之前即將城裡的產業整飭完畢，處置了本來就不多的地產，可愈加專心於城裡的事業。

從前的曲府是百分之百的中式建築，內部修飾更是古香古色。到了老爺手中，他試圖改變一下。他畢竟見多識廣，領悟一些洋人技巧，對抽水馬桶和沙發之類十分讚賞。所以在後來的曲府可以看到中西合璧式的設定，家居裝飾既有硬木桌椅，又有皮面沙發；有傳統古玩字畫，又有新購的西洋油畫。老爺五十歲以後甚至讀起了翻譯小說，口中常常咕噥：“安德烈氏……”

老爺活到這把年紀似乎更為曉悟人生奧秘，從此不再苦苦奔波，海北江南的事業只讓別人打理，自己把大半時間都用在這座海濱小城，熱心於改造年代久遠的曲府。他開始重視它的下水系統，一口氣整治了半年才稍稍滿意。原來的廳堂擺設如此老舊，拙笨土氣，以前竟從未發覺……一切都花去了他不少時光。一年折騰過去，府裡的人都鬆了一口氣。老爺從此真的足不出戶，除了每日裡讀讀書、打打太極拳，再就是逗弄園中的幾種動物。他親手把府中的書房擴大了二三倍，所有最新印出的書籍必須及時納入。他好像對生意事項愈加厭煩，一本本賬目都翻得潦草，有時甚至推給下人。太太不放心，但從來不敢多問。

太太最幸福的時刻就是聽男人講一段西洋故事，或看他在宣紙上用功：大字寫得越來越多，儘管別人都說有個模樣了，本人卻極不滿意。他讓夫人學梅和蘭，讓丫環們學古琴。一杯清茶是他的最愛，每逢陰雨天裡還要喝一杯咖啡。“這物件屬於燥品。”老爺指著咖啡說。誰也不知道他的依據是什麼。他認為只有在水中舒展如新的綠葉才是滋養陰氣、含蓄安靜的東西，能讓人坐下來品咂光陰。與咖啡的道理一樣，他覺得西洋書籍、器具，如皮面沙發之類，都是“燥品”。由於曲府地處海濱，裡面添置一些“燥品”當是必不可少的。老爺由此得出的一個結論就是：曲府之所以許多人面容不舒，腰腿有疾，主要原因就是陰冷有餘，溼氣太重，缺少平衡陰溼的“燥品”。所以他才要疏下水、開窗戶，一口氣搗爛了二十多扇又窄又小的木格子窗，讓木匠換上了光明大亮的玻璃洋窗。

有了咖啡，老爺幾乎不再吃曲府常備的一些藥丸。這些丸子都是太太信奉的一位老郎中搓成的，據說可以防寒溼，讓人不長骨刺。曲府裡的上一代起碼有三四個人為骨刺困擾，本來是五臟六腑都還健康，只因骨刺作祟，萎縮頹喪日甚一日，最後整個人都垮下來。種種弊端在老爺這裡化繁為簡，一句“陰溼”，所有的毛病都打發了。老爺的見解是一回事，曲府裡嶄新的氣象又是一回事：所有人都發現府裡到處變得明亮了，而且廊裡廳堂，時不時飄出好聞的咖啡香氣。去過曲府的客人都說：那就是不一樣啊，府裡有了“闊匪”！開始這樣說時，外面的人還以為是府中召來了一個手腳大方、氣度非凡的怪異人物，後來才知道“闊匪”指一種深色液體。“那顏色呀，就像醬油一樣。”許多人為了試一下這種飲品的滋味，極想做一回曲府的客人。

老爺晚年既是一個變革者，又是守舊的大家長。他的威嚴日益增加，一切都在不動聲色之間。府中所有人都能感受到老爺無所不在的氣息和聲跡，他的目光、呼吸和腳步。這使他們倍感拘束。因為五十歲以前的老爺忙於外邊的事情，府裡基本上是夫人統轄。那是溫厚、滯澀、拘謹而嚴格的禮法以及諸如此類的奇怪組合。現在則不然，老爺只用了一年多的時間就把這一切全部改變了。府中最得力的幾個僕人，如一直侍候在太太身邊的閔葵，在府中默默勞作的清滆，都在努力適應這一變化。

老爺對下人的寬厚有口皆碑。海濱小城裡的人說：誰能到曲府做事，那大半是前世修下的福分。他們看到從曲府出來的人，無論主僕，都穿得體面時新，顏色和怡，舉止安詳。人們無法設想這座小城如果沒有曲府會淪落到怎樣的地步。小城人從來引以自豪的，一是有一個通航的海港，上面泊起的白色客輪真是漂亮極了，那昂昂的汽笛聲簡直就是在驕傲地宣示什麼；再就是歷史悠久的曲府了，那一片建築內有著多麼神秘的包容，連圍牆後面透出的玉蘭花樹都在喻示和展現獨一無二的昨天。在整個平原甚至半島地區，幾乎所有的新鮮物件都首先收集在曲府，而後才陸續出現在其他地方。顯而易見的是，這兒文明的節奏因為曲府的存在而大大加快了。人們私下裡常常自問自答：半島地區誰的學問最大？當然是曲府老爺。“老爺還戴了金絲眼鏡呢，懷錶也改成了手錶。”

老爺還有一個得意的兒子曲予。他一直被置於最好的管教環境，從小跟在老爺身邊，稍大一些又送入新式學堂。有一天，老爺與回來休假的兒子談論“安德烈氏”，發現對方懂的比自己還多，稍稍招惹一下即大談北美洲開拓史，談法蘭西大革命，有說不完的天外傳奇。老爺十分滿意，只是板著臉，轉而讓其背誦詩書章節。少爺面無難色，不僅口氣流暢，而且接下來的詮釋也好。老爺心花怒放，盯住兒子新式學生裝的銅紐扣看了許久，讓人端來兩杯咖啡。“斷不可被洋物風化，這些你須記住。”少爺點頭。

老爺在兒子整個的休假期間大致還算愉快，只是看他動手為一個西洋詩人塑像、忽發奇想調弄泥巴時，才不得不出面制止。這引起了兒子的極大不快。老爺當時預感到，一旦曲府易手，不可避免的一些變故就要發生。沒有辦法，這是時代風習，無論曲府願意與否，結局將無可逃脫。他只希望兒子不要走得太遠，希望他能夠有所恪守，遵行一些不變的禮法。老爺的這些憂慮越來越重，最後終於變得忍無可忍了。

少爺這一次觸犯的是曲府的大忌。他竟然愛上了一個叫閔葵的女僕。這首先使老太太怒不可遏，繼而讓老爺大失所望。與兒子的談話無法正常進行，其他辦法也無濟於事。事實上當一種威嚴被冒犯之後，一切也就無計可施了。也許因為絕望，一生善良仁慈的老太太才使出了狠毒的一招：一槌擊中了閔葵的頭部。

閔葵昏迷了許久。那簡直是一次死而復生。少爺的心卻由此橫下來，與閔葵雙雙出逃了。

這是老爺一生遭受的最大侮辱，也是老太太無法接受的一次打擊。他們從此走上了末路。

太太 她的美貌在海濱小城是出了名的，誰都知道曲府中有了一個天仙，但真正見過的卻很少。當年老爺在外面自由戀愛了，府裡則為他挑選了一個兒媳。老爺當時正在海北做事，自己相中了一個滿族姑娘。姑娘賢淑端莊，漫長臉上生了一雙媚眼，讓老爺無論如何受不了。他們私訂終身的時候，那邊的曲府傳過話來了，讓年輕的老爺快回去一趟吧。他似乎有個預感，告別那天兩人幾乎一夜沒睡，就在庭院裡走走坐坐，伴著一輪明月。當時年輕人個個靦腆，他二人以前連手都沒有碰一下，這一夜也遲遲不敢親暱。眼看公雞叫了，天一亮他就要上路了。兩雙手好不容易扯到了一起。姑娘叮囑：快去快回啊！老爺說：嗯。他們手扯著手一動不動。後來姑娘一暈，老爺只好慌慌抱住。她呼吸急促，雙目緊閉，他差一點給嚇壞了。突然，她睜開那雙媚眼笑了。他們在黎明時分第一次接吻。老爺問：“你怎麼長這麼好看啊？而且，古里古怪的模樣。”姑娘說：“實話告訴你吧，我不是滿人，也不是漢人。我是‘老毛子’後人哪，俺爺爺是‘老毛子’。”“老毛子”就是俄羅斯人，這讓老爺噝噝吸了一口涼氣。他伸長鼻子在她的腋下頸下嗅著：“真怪，你沒有狐騷氣，聽說‘老毛子’都有狐騷氣。”“‘老毛子’和漢人生下的孩兒最好呢，不信你就試試吧！”老爺說我這輩子非要試試不可。

老爺回去了。他做夢也想不到這邊為自己準備了一個怎樣出色的姑娘。父母相中的兒媳是平原東部一個鎮上的，從小跟父親在江南過生活，不僅會說一口軟軟的南語，而且還識字。她的面板也像南方人一樣粉細嬌嫩，一雙大眼黑得讓人心跳。小巧的鼻樑，深長的鼻中溝，沉默無語，坐在那兒又穩重又端莊。她的個子沒有海北姑娘高，還稍稍嫌胖了一點。整個見面的過程她沒有說一句話，只是在兩人分手時瞥了年輕的老爺一眼。

儘管後來老爺一千個不願意，也還是忘不了那一瞥。他對父母流淚相訴，說自己無論如何不能娶這個姑娘了。母親問：“她不好嗎？”“不，是個好姑娘。不過……不過我答應了‘老毛子’的孩兒，我要返回海北。”父親一聽怒火中燒，一拍桌子喝道：“大膽孽子敢私訂終身！”年輕的老爺趕緊跪了。他心裡一直閃動著那雙嫵媚的眼睛。曲府主人當即決定：這一次他不能走了，不圓房就別想回去。年輕的老爺哭了一夜，一遍遍呼喚著海北姑娘。沒有辦法，那就圓房吧。

新娘在頭一個月裡幾乎沒有開口說話。年輕的老爺由驚訝到好奇，有時一直盯她半天。從開始的拘謹到後來的親暱，他發現對方總是不應一聲。她似乎使用了一種特異的手語，從愛撫到其他，無一耽擱，只是沒有一句語言的溝通。“多麼怪啊，哎呀曲府真是娶來了一個聰明的啞巴。”他注意到了妻子的機靈通透：心裡無所不曉，只是羞於表達或故意迴避而已。有一次他實在忍不住，不得不在半夜舉著燈火照遍了她的周身，發現她渾身無一瑕疵；然後他把燈火擱在近處，伸手扒開了她的下頜。他取了一個竹板壓住了她的舌頭，認真地檢視口腔，像一個老練的大夫那樣。這一次她哧哧笑了。“真的啞巴？”她笑著搖頭。這一夜他們何等恩愛，但像過去一樣，她還是沒有說一句話。

一個月過去了，年輕的老爺對新娘愛戀愈深，一半因為絕望，一半因為甜蜜，竟然很少想到返回海北。正這時從海北迴來一個夥計，悄悄告訴了一個訊息：“老毛子”姑娘等不下去，已經嫁人了。年輕的老爺默默流了一會兒淚，沒發一聲。突然有一隻手在他的背上撫摸，一回頭：是她。“難過嗎？”老爺一下跳起來抱住了她：“你終於說話了！”她為他揩乾了淚眼：“讓我們從頭開始吧！”

從此年輕的夫人變得光彩照人，言行舉止無不得體，成為府中人人讚歎的人物。老老爺和太太格外高興，認定曲府今後必有大好前程。每當年輕的老爺開始無休無止的纏綿時，夫人就說：“讓我們做詩吧。”她令人驚喜地當即吟出一首五言詩，讓丈夫半晌不語：“花雕一斗盡，李杜半句吟；可嘆朝雲去，東坡也喪魂。”老爺說：“天，我輸掉了，自愧不如。”他一會兒又感嘆：“真是奇怪啊，我為什麼當初就會那樣呢？險些弄丟了一個寶物！”夫人哭了，哭著親吻丈夫：“你也該去海北料理生意了，且放心走吧，府裡有我呢。”

老爺去了海北，夫人在府中照料得無微不至，老老爺和太太滿意，下人也個個服膺。沒有半年工夫，老老爺和太太索性讓年輕夫人主持府中事務，兩人只安心去喝香茶了。夫人的美貌已無法遮掩，因為她既要主持事務，就不得不在府中奔波，偶爾還要讓女僕陪伴出門。這就讓外面的人一窺姿容，少不了引起一片驚訝。城裡的人說曲府從天外弄來一個仙子，說不定是從月亮上下來的呢，走路像水漂，說話像呵氣，舉手投足就像白鷺輕扇翅膀。總之既是仙子就不可多看，看多了眼睛要毀的，會辨不清顏色，最後連稼禾也分不出來。

夫人主持府中事務沒有幾年，老老爺和太太就相繼去世了。年輕老爺從此不得不經常回到府中。他在海北和江南轉悠的時間也夠多了，一直忙得不可開交。短促的相會讓老爺發出一陣感嘆：“我花上兩輩子的時間陪你都不夠用，如今倒忙成這樣。我不會一直奔忙的。”夫人說：“你萬萬不可有這等想法，你是曲府的老爺啊！”她催促男人上路，還用小楷抄一首五言詩放進他的行囊。她一個人閒下來就習字，除了寫一手好楷，又練行書。她曾臨過一年歐體，因為總也不得要領只得割愛。她讓府中的僕人都沾一下文墨，這個做詩，那個寫大字，不識字的就猜燈謎。到了五十歲以後，夫人也開始像丈夫一樣閱讀新書了，見到府中人手持一本武俠小說就貶斥一句：“粗俗。”

夫人晚年安詳幸福，這是指老爺的心從海北和江南的生意上收回的頭幾年。自從她揮動木槌打破了那個叫閔葵的女僕的頭顱，幸福時光即隨之完結。那一天到來時，儘管老爺正為兒子的事情憤懣難消，面對女僕流淌一地的鮮血也還是受到了深深的震動。他開始有些不信，因為夫人連一隻雞都不忍宰殺，並且一直對下人體貼入微。他看過了昏迷的閔葵又看夫人，見她手撫暖手爐端坐，深長的鼻中溝一動一動，雙唇還像過去那樣紅潤。夫人六十多歲了，可頭髮還是黑的，臉上少有皺紋。這使老爺更加相信那個推測了。

那是一個冰雪天，閔葵去野外時突然發現了一棵桃樹：尖梢上有一枚鮮紅的桃子。“這該不是傳說中的仙桃吧？”她在心裡驚呼一句，心怦怦跳。這樣的季節，又是冰天雪地，那枚桃子卻紅得逼人。她小心翼翼摘下，一路揣在懷中，一進府中就喊太太。太太吃了這枚桃子，說味道鮮極了。太太撫摸閔葵，覺得她隨處都像個娃娃。太太驚異的是以前怎麼就從來沒有發現這一點？她捏弄閔葵的手和胳膊，還按了按那個圓圓的腦殼，試了試皮肉厚不厚。她喜歡這樣做。閔葵流出了眼淚。她暗中咬了一下老夫人的衣襟，離開了。她在心中一直把太太當成母親的。

太太真的有點返老還童了。她夜間向老爺敘說自己身體的變化：頭上銀絲減少，而且變得更加密緻；面板有了光澤，嘴唇愈加紅潤。老爺驚異於近在眼前的事實，又一次手持燈火好好看了一遍妻子的軀體，結論是：她在一年多的時間裡至少減去了十歲。