第十章 拉-維克托萊小姐的故事

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我們在勞特雷克公寓的幾張躺椅上睡了幾個小時。從女僕準備靠墊和毛毯的熟練程度來看，我們很顯然不是第一批借宿在這間奇異客廳的冒險者，不過疲憊很快便征服了好奇，佔據了身體的上風。

早晨，女僕給我們端來了咖啡和羊角麵包。然後，儘管公開表明信任福爾摩斯，我們的客戶再次堅持讓維多克與我們一起前往倫敦。相較於前一天晚上，福爾摩斯變得更好商量，他默許了此事。

心懷感謝的我向布林日醫生道了別，我和福爾摩斯回旅館拿行李，然後叫了一輛出租馬車前往北站。在車上，我詢問福爾摩斯允許維多克同行的原因。

“靠近你的朋友，更要靠近你的敵人，”福爾摩斯笑著說，“無論如何他都會跟著我們過去的，這樣我們反而可以盯緊他。”

不久之後，我們就登上開往倫敦的“查塔姆號”列車，坐在頭等私人包廂裡。

寒冷的鄉村飛快地離我們遠去，趁維多克靠在包廂視窗打瞌睡的工夫，福爾摩斯向我們的客戶詢問了更多關於伯爵的私人問題。

“告訴我，小姐，你是在怎樣的情況下和伯爵戀愛的，任何細節都可能很重要，請不要忽略它們，你當時十八歲，對嗎？你那時在哪裡工作？”

女士猶豫了一下，把一塊柔軟的羊毛旅行毯拉到肩頭披著，臉上現出夢幻般的神情，開始講述她初到巴黎時的經歷。

“我從普羅旺斯去了巴黎，”她說，“我來自一個叫作伊茲的小村莊，身上只有一封介紹信。我最初在巴黎藝術學院做模特，不久就去給拉丁區的一些藝術家做私人模特，在那裡我遇到了德加、雷諾阿，後來，勞特雷克。”

“我真正傾心的是音樂，我早就希望成為一名歌手，”她微笑著回憶道，“透過一個名叫‘水療法愛好者’的作家小群體的介紹，我接到了去他們的晚宴唱歌的邀請，自那之後，我很快就開始在一些歌舞廳唱歌，同時也在為一個藝術家做模特。”

聽著她的講述，我們瞭解到佩靈漢姆伯爵是某天傍晚在一場歌舞表演中邂逅拉-維克托萊小姐的，英俊的伯爵此前一直隱姓埋名，在歐洲各處遊玩，以收購藝術品為名，行酗酒狂歡之實，而且瞞著所有人，包括他在上議院的同僚，以及每一位家庭成員。

我不停在想，這位歌手大概是伯爵最重要的“收購物件”了吧。

演出結束後，她和伯爵——她以為他是“威爾福德伯爵”——在盧浮宮大酒店共度了愉快浪漫的三天三夜，伯爵在那裡宴飲作樂，熱烈追求這位年輕女孩，讓她覺得自己註定要擁有光明的未來。

年輕的歌手宛若置身天堂，她知道自己得到了王室貴族的青睞，然而第三天早晨，“威爾福德伯爵”正在睡夢中消化前一天晚上喝下的香檳時，一封擺在銀盤裡的公函送到了他們的套房，她代替伯爵接收了信件。

她的情人正在熟睡，出於好奇，她拆開了信，它的主要內容是關於生意的，信中稱，伯爵持有股份的最大產業之一、其家族在蘭開夏的居住地附近的一家絲綢廠面臨危機，還詳細描述了工人的騷亂和嚴峻的財政狀況，而且這不是全部，信中還透露了伯爵的私生活，正是這部分內容讓她感到吃驚：“威爾福德伯爵”的確是貴族群體的一員——但其實他的真名是“佩靈漢姆伯爵”哈羅德·博尚凱，藝術收藏家，英國上議院的重要人物，最令她震驚的是……他已經結婚了。

信中說，他的美國妻子安娜貝爾患病，要求伯爵立即返回他在蘭開夏郡的家。

讀了這封信，拉-維克托萊小姐意識到她把虛假的希望寄託在一個已婚男人身上，而且還是有名的已婚男人。她小心地把信塞回信封，悄悄收拾好自己的東西，消失在巴黎拂曉前的薄霧中。

她在蒙馬特高地遊蕩了四天，深受被騙後的失落和憤怒的折磨，她已經辭去了歌廳的工作，像世上的幾乎每個年輕漂亮的貧窮女人一樣，她傾向於產生各種不切實際的浪漫幻想——以為自己會被王子之類的貴族人物拯救，過上脫胎換骨的新生活，認為這才是她的真實命運。不過，她當時才十八歲，懷有這種比較幼稚的夢想也情有可原。

接下來的日子裡，她沒有再聽到佩靈漢姆伯爵的訊息，憑藉美貌和才華，她重返聚光燈下。然而過了不到一個月，她意識到自己懷孕了，為了隱藏這個秘密，她用彩色絲巾遮擋腹部，從那時開始，她便贏得了“千色女神”的稱號，披戴絲巾也成了她的個人標誌。

發現懷孕後，拉-維克托萊小姐寫信給佩靈漢姆伯爵，但沒有收到任何答覆。她又接二連三去信，依舊沒有回覆。

九個月後，在蒙馬特的朋友家，她生下一個男嬰，她給孩子取名埃米爾。雖然生產過程艱難萬分，但嬰兒健康漂亮，是個出色的孩子。

福爾摩斯一直耐心地聽著，小姐講到這裡，他更是身體前傾，表現出濃厚的興趣。“你究竟是透過怎樣的安排，把埃米爾交給伯爵的？”他問。

“埃米爾出生兩週後，”女士說，回憶給她的眼睛蒙上一層霧氣，“一個名叫波默羅伊的男人來找我。”

“描述一下這個人。”

“暗色面板，還有……你們英國人怎麼說的來著……敦實。他是有法國血統的英國人，對我說法語。他說，他是佩靈漢姆伯爵的親密助手，他要給我一個提議。啊，我真後悔——”

“準確描述一下這個提議。”

“佩靈漢姆伯爵願意收養埃米爾，在他自己的莊園中撫養孩子長大，和他的美國妻子安娜貝爾一起。我們的兒子將享有各種特權，伯爵去世後，他會繼承莊園，但還有幾個條件。”

“那是自然，什麼條件？”

“我不能將此事告訴任何人，必須假裝我剛生下的孩子已經死去。我還要簽署一份檔案，法律檔案。我不會為此直接收到任何錢財，但佩靈漢姆伯爵會透過他在巴黎的關係幫助我成為歌手，協助我在歐洲各地演出。”

“他這樣做了嗎？”

“我寧願認為他不需要這樣做。”