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原來她對連家亦有深切的期盼……連勝思忖片刻，頷道：「微臣記下了，但娘娘也須保重自身才是。」

皇后的位子雖好，但登高也易跌重，未必就是好相與的。

連喬比他更知道這個道理，微笑說道：「本宮的事情本宮自會處理，倒是阿兄你們遠在北疆，輕易見不上一面，今日難得進宮一回，也該看一看你的侄兒。」便讓侍女將楚珮和楚弘帶出來。

連勝流放之時楚珮還小，自然記不起這號人物，楚弘那時則根本還未出生。然而兩個孩子聽完訴說後，都乖乖的站到連勝跟前，親暱喊道：「舅舅。」

的確是很好的孩子，連勝一貫冷硬的臉上不禁露出笑容，他摩弄著兩個孩子的頭頂，也各自送了點飾物聊表心意——那是一掛狼牙做的吊墜。

「不是什麼值錢的玩意兒。」連勝這大老粗臉上難得顯出幾分羞赧之色。

「哥哥有這份心意就很好了，何況，孩子們也都很喜歡呢。」連喬笑道，溫柔望著兩個一般精緻可愛的小人兒。

京中不是連勝久留之地，沒待多久，他就向連喬起身請辭，還得趕著收拾東西好回北疆去。

連喬沒有留他。

晚間皇帝過來，自然瞥見楚珮脖頸間那顆白晃晃的狼牙，不禁咦道：「這怪模怪樣的東西是哪來的？」

「是家兄帶來的些小玩意，臣妾瞧著也沒多好，偏偏慧慧和弘兒都喜歡得不得了。」連喬道。

楚源便嘆了一聲，「你哥哥難得進京，朕本該多留他住些時日，可是軍令難違，若朕因私而廢公，只怕外頭人就會上行下效。」

連喬做出理解的模樣，「臣妾明白，陛下您對臣妾恩重如山，臣妾怎敢再起奢望？」

這句話並不帶有諷刺的意義，可楚源難免想起，當初就是他下令將連氏一族逐出京師，若無他的諭旨，連家大還可以好好的。

楚源沉吟片刻，終於還是叫那一點負疚之心戰勝，開口道：「朕想著，待你哥哥再歷練幾年，就讓他回京復職吧。你如今貴為皇后，若孃家太不得力，對咱們的孩子也沒好處。」

連喬沒有別的感激之語，唯有再三稱頌，「陛下聖明。」

「朕不過是為你罷了。」楚源嘆道。

但是他這句幽微的感嘆並未落入連喬耳裡，即便聽見，也被她下意識的忽略掉了：她無法相信皇帝會有這樣單純的動機，若說是為了扶持弘兒，她倒是很相信的。畢竟時至今日，皇帝也唯有楚弘這麼一個兒子而已。

成康十四年春，北漠使節入京拜訪上邦，商議互通商貿之事。自從呼延旭繼位大君以來，大興朝與北漠的關係改善了許多，已有數年未生戰亂滋擾。這呼延旭本就是楚源一手提拔上來的，自是倍感親切，也幸而呼延旭自身是個頗有能耐的，才未曾辜負楚源寄託——當然，呼延旭的心眼也不少，若換了個蠢笨的，只怕早就被楚源死死拿捏在手心裡，如今卻彼此各有顧忌。

酒宴上賓主盡歡，連喬也恰如其分的展現出一國之母的氣度，未對這群舉止粗滷的北漠蠻子表露輕蔑——因為先前呼延茂兄妹的事，她對於北漠人實在難有好感。

當時還能談笑風生，可是當楚源晚間告知她呼延旭的另一個來意時，連喬的笑臉就繃不住了，「您說什麼？呼延旭想與我朝和親？」

「朕也是才知道，呼延旭那位王妃剛剛過世，想藉此締結兩邦之好，聯姻自是最合適的辦法。」楚源將聲音壓低說道。

連喬抿著嘴不說話，半晌方道：「他想要求娶何人？」

歷來和親，多半得皇室中人做出犧牲，不是犧牲真公主，就是捏造一位假公主。可如今的皇宮裡，恰好就有這麼一位貨真價實的公主。

楚源知道她擔心什麼，撫慰道：「你放心，慧慧才只有十歲，朕自然不會捨出她去，更何況她還是朕的親生女兒，朕再忍心，也沒有將她送往北漠的道理。」

「可眼下有年歲相當的宗室女人選麼？」連喬顰眉問道。若找不到合適的，只怕呼延旭仍會在慧慧身上糾纏不休，這些蠻子胃口奇大，恐怕巴不得帶走一位嫡公主呢。

兩人在腦子裡細細搜羅一遍，依舊想不出適齡的人選。楚源攬著她的肩，寬慰道：「看來只能在京中的貴女裡頭遴選了。」

連喬不言，她對於和親向來秉持著深惡痛絕的態度，即使明知這對促進兩國的邦交是必要的，她也沒法打心眼裡認同。家國利益之前，當其衝是犧牲女子個人的幸福，想想還真是有些悲哀。

她身為皇后，自然不可能出言阻止，只得勉強幫著皇帝張羅。但要為呼延旭挑選一位合適的王妃也不是件容易事，既要身份恰當，又得德容言功出眾，還得是能吃苦耐勞的——北漠那地方民風剽悍，何況又是孤零零遠嫁，京城這些嬌花恐怕活不了幾年就該被摧折了。

吳映蓉卻於此時悄然造訪，她望著連喬微微笑道：「姐姐可是為遣誰和親而發愁？」

連喬正亂著佈置下去，隨意點了點頭。

「那姐姐覺得我怎麼樣？」映蓉輕聲說道。

「你？」連喬不禁怔住，未曾想到她會主動請纓。歷朝歷代也不乏用宮妃充作和親人選的，事實上連喬業經考慮過這一點，但她從未想過將主意打到映蓉身上。

她的面色不禁凝重起來，「你想好了麼？這可不是鬧著玩的。」

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