黑色劍士01

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像西莉卡這種中級玩家離開安全區域時，通常都是對出現的怪物做好充分過頭的安全措施。最低程度也會做到即使在沒有回覆方法的狀況下，獨自被五隻怪物包圍也能獲勝的地步。

因為他們與在最前線戰鬥，以完成攻略為目標的頂尖劍士不同，中級玩家會去冒險的理由，一是獲得日常生活所需的金錢，二是得到能留在中級所需的最低經驗值，三是無聊到受不了。不論是哪一點，都很難說是足以賭上現實死亡的目的。實際上，在「起始之城鎮」中，避免任何一點死亡的可能性增加的玩家也還有千人以上。

然而為了不餓肚子，並且能夠睡在旅館的床上，必須定期有收入進帳。另外，MMO玩家們那種若不能持續置身在乎均等級圈中，就會感到不安的特有宿疾也是原因。在遊戲開始將近一年半的現在，形成主要階層的玩家們在取得充分的準備之後，開始慢慢走出安全區域，享受屬於他們的冒險。

因此——就算是三隻第三十五層最強等級的醉狂猿人，應該也不是龍使西莉卡的對手。

鞭策疲勞的精神，西莉卡握緊了短劍。而畢娜也輕飄飄地從肩頭上飛起，進入備戰狀態。

從樹林後方出現的，是全身裹著暗紅色毛皮的巨大猿人。右手握著粗糙的棍棒，左手則提著像在葫蘆上綁了繩子的壺。

當猿人舉起棍棒、露出犬齒高聲吼叫的時候，想搶得先機的西莉卡已經往最前方的敵人飛奔而去。先以短劍技能的中級突進技「急咬」命中，大幅削減對方生命值，接著順勢用短劍特有的高速連續技進一步攻擊。

醉狂猿人使用的是低等級的錘矛技能，雖然單擊的威力頗大，但攻擊速度跟連續技的段數都不怎麼樣。西莉卡採取反覆在連續攻擊確實命中後，就迅速後退躲開敵人反擊，接著再度搶攻的打帶跑戰法，立刻削減了第一隻的HP條。畢娜有時也會吐出泡泡般的吐息，迷惑猿人的眼睛。

在第四次攻擊放出連續技「短刃」，企圖給最前方的猿人致命一擊的前一刻。

一瞬間的空檔，新的敵人從目標的右後方切換到前面。西莉卡只好跟著改變目標，開始削減第二隻的生命值。第一隻猿人退到後方之後，舉起左手上的壺大口喝著——

接著，西莉卡用眼角確認第一隻醉狂猿人的HP條，發現了一個讓她嚇了一跳的現象。HP條正以相當的速度回覆。看來那個壺裡似乎放了回覆劑之類的東西。

西莉卡過去也曾在第三十五層與醉狂猿人戰鬥過，那時輕輕鬆鬆就打敗了兩隻。因為沒讓對方有切換的餘地，所以沒注意到牠們有這種特殊能力。西莉卡咬緊牙關，為了確實打敗第二隻怪物而傾盡全力。

然而，在一輪猛攻，將第二隻的HP條減少到紅色領域之後，為了發出最後重攻擊而拉開距離的瞬間，又遭到第三隻醉狂猿人從旁硬生生地插了進來。定睛一看，第一隻猿人的生命值已經幾乎完全回覆了。

這樣下去會沒完沒了。焦急的滋味逐漸在西莉卡的嘴裡擴散開來。

西莉卡原本就沒有什麼獨自與怪物作戰的經驗。等級上的安全保障終究只是數值，與玩家本身的技能是兩回事。這預想之外的狀況，令西莉卡內心的焦急開始逐漸染上恐慌的色彩。她的攻擊失誤越來越多，同時也給了敵人反擊的機會。

就在她總算把第三隻醉狂猿人的HP條削減到一半左右時，猿人沒有放過想不斷髮出連續技，而太過窮追不捨的西莉卡產生的硬直時間，最後發出會心一擊直接命中。

雖然棍棒只是用木頭削成的粗製品，但重量產生的基本傷害，加上醉狂猿人的筋力值補正，沒想到瞬間就將西莉卡的生命值消減了大約三成的量。一股寒意竄過西莉卡的背脊。

手邊已經沒有回覆藥水這件事，也讓西莉卡大大地動搖。畢娜的治癒吐息只能回覆一成左右的HP，而且不能頻繁使用。這樣算起來，只要再受到三次同樣的傷害——就會死。

死亡。當這個可能性竄入腦中的瞬間，西莉卡不禁全身僵硬。不但舉不起手臂，腳也動彈不得。

到目前為止，戰鬥對她而言，雖然緊張，但跟現實的危險相距甚遠。她從來不曾想過，真正的「死亡」會在戰鬥的延長線前方等待著——

在發出吼叫並再次高舉棍棒的醉狂猿人面前張大眼睛、全身僵硬，西莉卡這才理解，在SAO中與怪物的戰鬥究竟是怎麼回事。理解這雖然是遊戲，但可不是鬧著玩的——這充滿矛盾的事實。

隨著低沉吼聲一起落下的棍棒，擊中呆站在原地的西莉卡。她因承受不了強烈的衝擊而倒地，HP條更猛然減少，進入到黃色警戒區。

已經完全無法思考了。明明還有轉頭逃跑或使用轉移水晶這些選擇，西莉卡卻只能呆望著第三次舉起的棍棒。

粗糙的武器發出紅色的光芒，就在西莉卡反射性想要閉上眼睛的前一刻。

有個小小的身影從空中飛到棍棒前面。接著是厚重的衝擊音。水藍色的羽毛伴隨著效果光飛散開來，短小的HP條也同時減少到左端。

被打落到地上的畢娜抬起頭來，用牠那圓圓的藍色眼睛看著西莉卡。在發出輕微的一聲「啾嗚……」鳴叫聲之後——便化為閃亮的多邊形碎片散開來。只有一根長長的尾羽輕飄飄地從空中飄落，最後落在地面上。

西莉卡內心突然響起某種東西斷裂的聲音。束縛住她身體看不見的線也全都消失了。在難過之前，先感受到的是憤怒。是對自己只受到一次攻擊，就恐慌得無法動彈感到憤怒。還有對之前為了一點小事就爭吵、鬧彆扭，愚蠢到自以為可以單獨突破森林的自己的憤怒。

西莉卡以敏捷的動作退後，與怪物的追擊交錯而過，併發出怒吼，對敵人進行猛烈的襲擊。右手上的短劍閃著光芒，不斷往猿人身上砍去。

眼見同伴的體力減少，第一隻醉狂猿人揮著棍棒想再次做出切換動作，西莉卡沒有閃躲，而是用左手擋下攻擊。雖然不算是受到直接攻擊，但HP條仍然減少了。然而西莉卡完全無視這點，一心追著殺害畢娜的第三隻猿人。

活用自己嬌小的身體衝入對方的懷中，用盡全身力量將短劍刺進猿人的胸口。在會心一擊那華麗的效果出現的同時，敵人的生命值也跟著消滅。先是悲鳴，接著是破碎音效。

在爆散開來的物體碎片當中，西莉卡轉過身去，不發一語地對新的目標展開突擊。雖然生命值已經來到紅色警戒區，但她已經不去在意這些事了。狹窄的視野中，只有非殺不可的敵人身影不斷擴大。

就在她忘了死亡的恐懼，打算從揮落的棍棒下方強行突擊時。

一道來自猿人背後的純白光線橫向一砍，將並排的兩隻醉狂猿人切開。

一瞬間，猿人的身體上下斷成兩半，接連發出慘叫聲與破壞音碎裂四散。

當場呆住的西莉卡直到物體碎片蒸發後，才看到一名男性玩家站在那裡。黑髮加上黑色大衣，身高並不算高，但感覺男子全身散發出強烈的威嚴。本能感到恐懼的西莉卡微微往後退了一步。兩人的視線跟著對上。

對方的眼神非常沉穩，如同夜晚的黑暗般深邃。男子「鏘」的一聲將握在右手上的單手劍收進背後的劍鞘中，接著開口說道：

「……抱歉。沒能救妳朋友……」

聽到這句話的瞬間，西莉卡全身無力，再也無法忍住的眼淚不斷流了下來。沒注意到短劍從手中滑落，掉在地面上，西莉卡的視線移到地上的水藍色羽毛，在羽毛前面跪了下來。

化為滾燙漩渦的憤怒消失的同時，深不見底的悲傷與失落感從內心湧上來。這股情感化為眼淚，不斷自臉頰滑落。

使魔的AI中，應該不存在主動襲擊怪物的行動模式。所以在那一瞬間，畢娜是以自己的意志選擇衝到揮落的棍棒前面。那可說是對這一年來朝夕相處的西莉卡友情的證明。

雙手撐著地面，不斷嗚咽的西莉卡好不容易擠出話來。

「求求你……畢娜……不要丟下我一個人……」

然而，水藍色的羽毛沒有做出任何回應。