紅鼻子麋鹿02

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「謝謝你的操心。那我們就恭敬不如從命，麻煩你保護我們到出口吧。」

這就是公會「月夜的黑貓團」會長啟太，對我說的第一句話。

在名為SAO的死亡遊戲開始五個月後某個春天的黃昏，我為了收集武器素材道具，潛入比當時前線低於十層以上的樓層迷宮區。

活用身為封弊者，也就是封閉測試參加者的知識，於起跑點就一路衝刺，採取強硬的獨行這個能以高效率賺取經驗值的方法，達到連最前線的怪物都能獨自打倒的等級後，在那個地方的狩獵對我來說，是簡直輕鬆到覺得無聊的作業。避開其它玩家，花了約兩小時收集完需要的道具量，正準備回家而往出口走去時，遇到了在路上被大怪物群追趕下撤退的隊伍。

那是個即使由身為獨行玩家的我看來，都覺得非常不平衡的隊伍。由五人組成的隊伍中，能稱為前鋒的，只有一名拿著戰錘與盾的男子，其它則是隻裝備短劍的盜賊、拿著棍棒的棍使，以及兩名長槍使。即使戰錘使的生命值減少，也沒有其它能進行切換、當作肉盾的成員。這種成員組合造成只能一點一點撤退。

將視線投向全部的人，確認他們的生命值。雖然還有能從這裡逃到出口的餘裕，但如果途中有其它的怪物群跑出來就很難說了。我稍微猶豫了一下，從藏身的小路飛奔而出，對著應該是隊長的棍使說：

「需要我幫忙在前面撐一下嗎?」

棍使瞪大了眼睛看著我，雖然瞬間感到猶豫，但立刻點了點頭。

「不好意思，就麻煩你了。如果有危險，請立刻逃跑。」

我點了點頭回應並從背後拔出劍來，在戰錘使的背後喊了聲切換，接著就硬是闖進了怪物前方。

敵人是我剛才獨行時解決掉很多隻的小妖精群。若全力使出劍技，就能在瞬間把這些怪物清光。即使是毫不抵抗地承受攻擊，只靠戰鬥回覆技能補充的生命值都能撐相當長的時間。

但是，我在瞬間感到害怕。我害怕的不是小妖精，而是背後那群玩家的視線。

一般而言，高等級玩家在下層練功區我行我素地大鬧是非常不禮貌的行為。若長時間如此，當上層的公會收到掃蕩委託，會遭到狠狠的教訓，最後會受到被記載在報紙上的失禮玩家列表中之類的處置。雖然我覺得現在算是緊急狀況，所以不會有問題，但我還是感到害怕。搞不好要跟我道謝的他們，眼中會浮現嘲諷我為封弊者的眼神。

我將使用的劍技限定在初步的技能，特意花上不少時間與小妖精群戰鬥。那時我還不知道，這個決定將導致無法挽回的過錯。

與使用藥水回覆生命值的戰錘使進行幾次切換，終於將小妖精群全部打倒的瞬間，這個不認識的五人隊伍發出讓我嚇一跳的盛大歡呼。他們一個接一個互相擊掌，為勝利感到高興。

雖然內心感到不知所措，但我也擺出不習慣的笑容，回握每個人所伸出來的手。其中唯一的女性玩家，黑髮長槍使在最後用雙手握住我的手，淚眼汪汪地不斷重複對我說：

「謝謝你……真的很謝謝你。因為我非常害怕……當你來救我們的時候，我實在非常高興。真的很感謝你。」

聽見這些話又看到盪漾的淚水時，在我胸口流竄的，是至今仍無法形容的感情。只記得當時覺得有幫助他們、自己強大到幫得上忙真是太好了。

我雖然從遊戲開始以來就一直是獨行玩家，但也不是第一次在前線樓層幫助其它隊伍。不過攻略組之間，有著在戰場上本來就要互相幫助的默契。自己總有一天會變成需要幫忙的一方，所以幫助他人時不會特別要求謝禮；被幫助的一方也只會簡短地打個招呼。迅速做好戰後處理，沉默地往下一場戰鬥出發。在那裡存在的，只有為了不斷以最高效率強化自己的單純合理性而已。

但是他們——月夜的黑貓團卻不一樣。全員只因為一場戰鬥的勝利，就獲得極大的喜悅，並互相稱讚對方的努力。我會在彷佛聽見了單機RPG裡勝利號角聲的景象告一段落後，提議要與他們一起走到出口，可能就是被他們那種充滿同伴意識的氣氛所吸引吧。更進一步來說，我覺得真正在攻略這個名為SAO的瘋狂遊戲的，其實是他們才對。

「我也有點擔心剩餘的回覆藥水數量……不介意的話，我們一起走到出口吧。」

對於我的謊言，啟太露出了大大的笑容點頭。

「真是謝謝你的關心。」

——不，在黑貓團消失後過了半年的現在，我才瞭解，我只是單純覺得很爽快。以身為貫徹利己主義的獨行玩家所累積的能力，保護比自己弱小許多的他們，享受被依賴的快感。只是如此而已。

脫離迷宮區回到主要街道區的我，一口答應了啟太要在酒場請客的邀請。以對他們來說應該算高價的紅酒舉杯慶祝。當自我介紹結束，場面冷靜下來後，啟太威到難以啟齒地小聲問起我的等級。

我多少料想到會被問到這個問題。所以我在前一刻準備好了適當的假數字。我說出口的數字，正好比他們的平均等級高了三級左右——但比我真正的等級低了二十。

「咦——這個等級能夠在那種地方SOLO嗎?」

我面露苦笑回應驚訝的啟太。

「講話不用那麼客氣啦——雖然是獨行，但基本上都在閃躲，只瞄準落單的敵人攻擊，所以效率實在不怎麼好。」

「喔——是喔，那……桐人，雖然很突然……我覺得應該很快就會有其它公會邀請你……如果你願意，要不要加入我們公會?」

「咦……?」

面對故作不懂地回問的我，滿臉通紅的啟太越說越激昂。

「看嘛，我們啊，就等級而言是能安全地在剛剛的迷宮練功喔。但是技能構成上……你應該也已經知道了，能當前鋒的只有鐵雄而已。回覆怎麼也趕不上消耗，導致在戰鬥的過程中情況越來越糟。若是有桐人加入，就可以輕鬆不少，而且……喂，幸，過來一下。」

啟太舉起手呼喊的，是那名黑髮長槍使。這個好像名叫幸的嬌小女性握著紅酒杯走了過來，害羞地對我點了點頭。啟太將手放到幸的頭上，繼續說道：

「這傢伙的主技能雖然如你所見，是雙手用長槍，但跟另一個長槍使比起來技能值偏低，所以我想趁現在讓她轉型為拿盾的單手劍士。不過，一來實在沒有修行的時間，同時也不太瞭解單手劍。如果你願意，可以稍微當她的教練嗎?」

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「什麼嘛!把人家當成小毛頭!」

幸先是鼓起臉頰，接著輕吐舌頭笑著說：

「因為啊，我一直都是負責在遠處慢慢攻擊敵人嘛。突然要我跑到前面去打貼身戰，我會害怕啦。」

「只要好好躲在盾牌後面就好啦，要說幾次才會懂啊&mdash;&mdash;真是的，妳從以前就是太容易害怕了。」

對於至今都待在充滿殺戮的最前線，只知道SAO&mdash;&mdash;不，所有MMORPG都是互相爭奪資源的我來說，他們的互動既有趣又炫目。注意到我視線的啟太害羞地笑著說：

「啊&mdash;&mdash;我們公會成員，在現實世界全是同一所高中的計算機研究社社員。特別是我跟她又住得很近&hellip;&hellip;啊，不過你不用擔心，大家人都很好，一定很快就會跟桐人打成一片了。」