第一章

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新生艾恩格朗特第22層廣闊的森林完全被白雪覆蓋著。

外面的世界也是一月上旬的深冬，但近年來由於全球變暖，東京的氣溫幾乎不會下降到零度以下。

但是，不知是不是要展現運營商的服務精神，妖精之國Alfheim持續著可以說是嚴冬的氣候。大陸中央的世界樹以北，野外的體感溫度動輒下降到零下10度、20度，如果沒有準備好防寒裝備又沒有耐寒咒文的援護的話，根本不會想在空中飛。現在艾恩格朗特正在世界最北的Gnome領土上空飛行，各層的空氣冷得即使在白天也能看到冰晶飛舞。

不過，即使是能將小河凍到河底的寒氣，也傳不到這個由厚厚木牆和熊熊燃燒的暖爐守護的房間裡。

八個月前——2025年5月，AlfheimOnline史上最大規模升級——『浮游城愛恩格朗特』載入了。

ALO原本就是在成為了死亡遊戲的《Sword Art Online》的複製系統上運作的，因此伺服器中完整地儲存著SAO的舞臺艾恩格朗特的資料。ALO之前的運營企業是《RECT Progress》，在新興企業將其軟體、硬體整體收購之後，並沒有將艾恩格朗特和舊SAO玩家的角色資料清除，而是大膽地提出了經其和ALO統和的方針。

這其中當然也包含著應對RECTProgress的犯罪性人體試驗暴露之後可以預測的玩家數驟減，用衝擊性的升級來填補的現實性戰略。但絕對不僅僅如此。新運營體的創始人們，全部都是2D時代開始的老牌MMO玩家，實在無法簡單的刪除連細節設計都極盡精妙的浮游城——這是亞絲娜從在運營體中有渠道的艾基爾那裡聽來的。

在艾恩格朗特的再生由於這諸多原因終於實現之後，亞絲娜將一個目標藏在心底，作為Undine的治療師兼細劍士開始了遊戲。

她的目標當然是：拼命存夠必要額的コル，不，ユルド貨幣，比任何人更早地到達第22層，買下針葉樹林深處的原木小屋。當然，遙遠的過去存在的另一個浮游城裡，正是在那個地方，在短短兩週間快樂的、甜蜜的、遠離那些喘不過氣的日子，建立了家。

去年五月的升級中開放的是1至10層。九月開放了11層至20層。然後，平安夜——十二月二十四日地晚上，連結21層地迷宮區最上層的門開啟了。亞絲娜和桐人、克萊因、艾基爾、利茲貝特、西莉卡還有莉法總共七人組隊，在慶祝開放的喇叭聲響起時舊已經跑上了通往上層的臺階。

22層是隻有森林的人口稀少的樓層，主街區的村子裡也準備了許多玩家住宅，恐怕不會有瞄準同一個房子的競爭者吧。即便如此，如疾風般衝過21層的野外，直接和其他攻略隊伍一起挑戰迷宮區的BOSS怪。能力構成有一半是治療師的亞絲娜在將近五十人的集團先頭揮劍的勢頭後來被克萊因評價為‘比以前《血盟騎士團》的副團長殿下還厲害’。

踢飛親手打倒的第21層的BOSS怪，跑到原木屋前，點選完買入視窗的OK鍵後，亞絲娜不禁啜泣了。——那天晚上，派對結束友人們全部回去後，和桐人、還有變回少女狀態的唯三人一起碰杯的時候，又再次大哭。這件事對朋友們是保密的。

為什麼如此拘泥於這個地方呢，那個理由連亞絲娜自己也說不清楚。那是和第一次認真愛上的男孩子，雖說是在幻想世界裡，但跨過艱難困苦終於修得正果，度過了短暫卻幸福日子的地方。這樣說雖然簡單，但亞絲娜覺得不只是這樣。

恐怕，這個家，對在現實世界中經常找不到歸處的亞絲娜來說，已經把它看成了真正意義上的《家》了吧。能讓一對小鳥休息翅膀、依偎著入睡的，小小的溫暖的地方。心靈的歸處。

更重要的是，辛苦得來之後，這個原木屋完全變成了夥伴們聚會的地方，幾乎沒有哪天沒有客人。亞絲娜全身心投入內部裝飾的小家的溫馨，引得大家特地從地面上飛來。SAO時代的夥伴自不用說，在ALO新結識的友人們也頻繁的到訪，砸著嘴吃亞絲娜的手製料理。——曾經還有過時機不好，Sylph的領主朔夜和Salamander將軍尤吉恩同席，充滿緊張感的飯桌出現。

今天——2026年1月6日也是，在從森之家客廳地板上《生長出來》的樹桌邊，聚集著幾張熟識的面孔。

亞絲娜右邊坐著長有貓妖精族特有的三角耳朵的馴獸師西莉卡。她正盯著全息視窗上顯示的寒假作業中的算式，發出嗚嗚的呻吟。左邊是扎著黃綠色馬尾辮的Sylph魔法戰士莉法，同樣看著英語的長文皺眉頭。

對面則坐著鍛冶妖精族的武器工匠莉茲貝特，單手拿著木莓利口酒，靠在椅背上翹著腳，埋頭於遊戲中販賣的小說。

現實世界是下午四點作業，但在這晝夜和現實不同步的Alfheim裡，窗外天幾乎已經全黑，沙沙落下的雪反射著燈光。即使不用聽那微弱的風聲也知道屋外是滴水成冰的嚴寒，但屋子裡的壁爐中柴火噼啪噼啪地燃燒著，那之上在一口大鍋裡煮著的燉菜咕嘟咕嘟的冒著熱氣，伴隨著溫暖傳來香氣。

和朋友們一樣，亞絲娜也把兩手放在全息鍵盤上，目光掃過周圍懸浮著的連結外部網路的瀏覽器視窗，順利完成著課題的報告。

母親雖然對亞絲娜把現實中可以做的事情放到VR world裡沒有好臉色，但長時間輸入文字明顯在這邊效率更好。眼睛和手腕都不會疲勞，對自己房間主機的UXGA解像度來說不可能數量的資料視窗不論多少都可以讓它懸浮在容易看見的地方。

亞絲娜曾經對母親也這樣說過，讓她嘗試了一下文章輸入專用的完全潛行用應用程式，但才幾分鐘就說著「頭暈目眩了」登出了，之後再也不理睬了。

確實有人會對假想世界犯暈，但對曾經在假想世界《生活》了兩年的亞絲娜來說，根本無法想象出那是什麼樣的感覺。兩手的手指一次錯誤輸入都沒有的飛快移動，編輯器上的文章漸漸接近結論——

這時，右肩突然靠上了一個東西。

一看，西莉卡把黑色短髮的腦袋靠在了亞絲娜的肩上，突出來的三角形耳朵輕輕抖動著，帶著幸福的表情睡著了。

亞絲娜忍不住笑起來，用左手的食指輕撓西莉卡的貓耳。

「喂，西莉卡。現在睡了晚上睡不著就麻煩了喲。」

「唔……喵……」

「寒假只有三天了喲。作業要加油才行。」

最後輕輕拉了拉她的耳朵，西莉卡變全身一震抬起頭來。用發呆的表情眨了好幾次眼睛，呼嚕呼嚕的晃了晃腦袋看向亞絲娜的臉。

「嗚……嗚嗚……好睏。」

西莉卡嘟囔著，大大張開長著小小的白牙的嘴巴打了個大哈欠。亞絲娜認識的Cait Sith的玩家們只要到這個家裡來就都愛犯困，讓她不禁懷疑這是不是這個種族的特性。

亞絲娜看了看西莉卡前面的全息面板，說道。

「這一頁不是馬上就要結束了嗎。加把勁，把它做完吧？」

「呼……呼啊……」

「這個房間是不是太暖和了？要不要把溫度調低一點？」

聽到這個，這次是左邊，莉法帶著笑意說道。

「不，不是那回事，我想是那個的緣故。」

「那個……？」

亞絲娜回過頭，看見莉法搖晃著馬尾辮，指著東面牆上的暖爐。

「……啊啊，原來如此……」

朝那個方向看去，亞絲娜理解地深深點頭。

在燒得紅紅的暖爐前，有一把用木頭打磨出來的大大的搖椅。