轉章Ⅲ

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巨大海洋研究母船《海龜》的船體中央設定著一根直徑二十米，高上百米的中空圓柱。

被稱為Main Shaft的這根鈦合金圓柱，在支撐著船體各層的同時，還作為耐壓隔板擔負著包裹並守護核心部分的作用。其內部，設有船體控制、動力系統、還存放著謎之研究組織《拉斯》開發出來的大量機器裝置。

具體來說，就是擺放著擁有讀寫人類靈魂的這類讓人感覺到威迫感的完全潛行機器《Soul Translator》四臺。還有與它們相連線的中央演算裝置，《Light-Cube Cluster》一臺。

巨大的Cluster設定在Shaft差不多中央的位置上，其下部《Lower Shaft》擺放著STL二號機和三號機。上部的《Upper Shaft》則是四號機與五號機。STL試作一號機並不在這個船上，而是設定在距離這兒很遠的港區六本木的某家拉斯研究所支部當中。

對長時間陷入昏睡狀態的桐人——桐之谷和人，損傷的腦神經進行網路治療，而連線上的是位於Shaft上部的STL四號機。而要去那個地方，必須先去到下部的Shaft，然後在那兒透過樓梯或者電梯才能到達。

二〇二六年七月六日，星期一，上午七點三十分。

亞絲娜——結城明日奈一邊抓著套在T恤上的夏季短袖衫的領口，一邊沿著昏暗的螺旋狀樓梯向上爬去。

橘紅色的LED應急燈下，刷著防鏽塗料的金屬製樓梯階發出噹噹的聲音，這讓她不由得回憶起來。在距離這兒很遠很遠的，漂浮於無限天際中的鋼鐵之城中，這樣的樓梯亞絲娜不知道爬過多少次。把守著浮游城艾恩葛朗特每層的BOSS房與下一層連線的旋轉樓梯——

大體上都是，《血盟騎士團》團長希斯克利夫走在最前，後面跟著因BOSS戰勝利而歡呼雀躍的公會成員，但也有例外。在遊戲攻略初期，亞絲娜還未加入KoB前，有一名身著黑衣的獨行劍士走在她的身旁。

完全感覺不到激戰所帶來的疲憊，總掛著一副悠然的表情，時而會說些拙劣的笑話就讓亞絲娜生氣，時而又會告訴她下一層的情報……還有就是，不知多少次握住了因無盡的戰鬥而十分疲勞的亞絲娜的手。

「…………桐人。」

腳踏著鋼鐵臺階發出噹噹的聲音，明日奈輕輕呼喚起了心愛之人的名字。

當然，沒有回答的聲音。

將欲要迸發而出的寂寞與不安押在胸口。和到前天為止不同的是，桐人的行蹤已經找到了。他就在樓梯口前的小屋內等待著明日奈。就算現在無法與之交談——無法握住他的手，但甦醒的時刻也越來越近了。根據安岐夏樹護士所言，STL的治療到現在都很順利，在這一兩天腦神經網路便會再生完畢，進入到意識恢復的階段。

明日奈不能對父母道出要去造訪這座浮在伊豆七島近海的海龜的詳細原因。而想出這個「與博士同行去某高階企業的研究設施參觀學習幾日」的『算不上完全撒謊』的解釋，也是多虧了神代凜子博士的幫助。

一想到要欺騙父母，明日奈便覺得很過意不去，母親結城京子在近距離看了她一會兒，僅說出了「路上要小心」的話。或許她已經參透些什麼了吧。

雖說如此，明日奈能夠逗留的時間也只有七月五日到七日這三天時間。也就是說，明天傍晚她就得乘坐從海龜飛往新木場的定期直升機離開。雖然不知道能否與和人一同回到東京，不過如果安岐護士說的都是正確的話，應該能和醒來後的他說話了。

那時一定要發牢騷個夠，哭個夠，笑個夠吧。

明日奈一度停下腳步，在深呼吸一口氣後，繼續開始了螺旋階梯的攀登。

旋轉樓梯在再往上二十多階的地方暫時迎來了盡頭。但並不說沒路了，金屬天花板上設有一個敞開著的圓形艙口，只能藉助那兒的小型垂直梯透過。

二十多厘米厚的金屬地板，便是把海龜的Main Shaft劃分成上下兩個部分的鈦合金制耐壓隔層。就連極近距離的自動小型槍械的設計都能輕鬆防下，中西一尉曾經這麼說過，不過對於這座不是軍艦的大型浮臺來說，那種情形應該是不會發生的。

——菊岡倒還好說，沒想到那些人說的話也是如此誇張啊。

內心嘀咕著這些的明日奈，爬上了鋁合金的梯子，鑽過圓形艙蓋。前方又是昏暗的螺旋樓梯，只不過照明燈光從橘色轉變成了綠色。就像是《樓層》發生了改變一樣，想到這些的明日奈，再度開始了攀登。

現如今所處的Upper Shaft的下部，安放著被稱作《Alicization計劃》物理中樞的巨大裝置——《Light-Cube Cluster》。大概就設定在這個狹小的樓梯間旁邊吧。

涉及Light-Cube Cluster的內容全被視作最高階別的機密，因而其詳細的構造並未被告知，但從名字聽來就像是許多Light-Cube的集合體。

儲存人工Fluct Light——也就是被稱作Bottom-up型AI，同時也是Under World人們靈魂核心的媒介就是Light-Cube。在超過數十萬整齊排列的Light-Cube之中，存在著一個巨大的Cube。正中的Cube內並未儲存靈魂，而是存放了Under World人們膨大的《泛用視覺記憶資料》。這個才是STL技術的核心，《Main Visualizer》…………

雖然拉斯主任研究員比嘉健有些偏離了自己的職責——保守Under World的構成秘密——道出了這些內容，但說實話在明日奈聽來，對方說的那些東西就像是天方夜譚一樣。

既然都告訴了我這些，還不如讓我看看Light-Cube的實物不是更好麼，明日奈道出了這話，比嘉則是苦笑著做出了回答。Cluster整體都被金屬外殼所覆蓋，外觀看去只是個四四方方的箱子。而且這個外殼，不僅是比嘉這樣的研究員，就連負責該計劃的責任人自衛官，以及菊岡誠二郎二等陸校似乎都無法將其開啟。

所以，明日奈能看到的，也只有Cluster的粗略外形。

無數小水晶井然有序地漂在黑暗之中。構成一個完整正方體的小水晶與坐鎮於中央的大型水晶之間，存在著一根又一根細細的光線。看起來就像是星雲密佈的銀河中心部一樣…………

可能是思考著這些，變得有些心不在焉了吧。

明日奈很遲才覺察到有人正沿著螺旋樓梯向下走來。

「啊，對不起。」

下意識地低下頭，低聲做出此番道歉同時向左避讓。那人並未對明日奈做出應答，只是慢慢地從她身旁走了過去。對方在往下邁出步伐時，發出了吱嚓，嗡的聲音。

「………………？」

為什麼會發出這樣的聲音，感到很奇怪的明日奈終於抬起了頭，望向準備透過自己身邊的人影。

「………………！！？」

隨後，她猛地向後一退，靠到了牆上。

因為，正往樓下走去的，並不是「某人」而是「某樣東西」。而且怎麼看都不是人類。

雖然整體外形是人形，不過構成骨架的卻是沒有進行過塗裝的金屬框架，手腳以及腰部安放著幾個包有樹脂外殼的氣缸。複雜的齒輪機構暴露於關節處，各種各樣的訊號電纜如同血管一樣佈滿全身。

背上揹著一個大號的箱子，臉則是由大中小三個鏡頭所組成。至少也該把中號的鏡頭弄兩個吧，在想完這些後，明日奈終於回過神來。吐出憋在嗓子眼的那口氣，用沙啞的嗓音低聲說道。

「機……機器人………………？」

就在說出這話時，謎樣的人形步行機械，停下了腳步。

停止向下走去的步伐，機器人發出嗡的齒輪旋轉聲退了回來。和明日奈站在同一階樓梯上，隨後整個身子慢慢向左……也就是朝明日奈轉去。大號與中號的鏡頭一片漆黑，不過小號鏡頭內部卻發出了紅色的光芒，就像是在觀察明日奈一樣，啪嚓啪嚓，不規則閃動起來——

「…………」

喉嚨深處發出細細的聲音，明日奈準備向後退去。不過背靠的卻是樓梯間的牆壁，無法上也無法下。不管是朝左，還是朝右，發出紅色光芒的鏡頭都緊緊的跟隨著她。

在往來各層間的樓梯處應該不會有怪物刷出的啊，更何況是這種機械型的MOB，不對，這裡可是現實世界啊，正當思緒陷入混亂的明日奈在準備逃往艙口處時——