第一章

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虛擬黑板的右上方，出現了一個閃爍的黃色信件圖示。

上課上到發呆的春雪不由得縮起脖子，移動雙眼的焦點。

視線這麼一轉，佔據整個視野的深綠色黑板立刻轉為半透明，排列整齊的學生背影，以及站在更遠處的老師身影都變得極為鮮明。

從教室、學生到老師，都確實存在於現實中，但透明的黑板和黑板上密密麻麻的算式則不一樣。老師寫在空中的數字跟記號，是透過裝在春雪脖子後方的「神經連結裝置（Neuro Linker）」，直接於腦內形成影像資訊。

年約半百的數學老師在只有他看得見的黑板上，極不自在地以什麼用具都沒拿的手指比劃，同時嘟嘟囔囔地解說著各種公式。他說話音量很小，在現實世界中根本不可能傳進春雪的耳裡，但纏在老師脖子上的神經連結裝置會對聲音進行增幅與鮮明化的處理，最後送進春雪的腦中。

他將視線拉回近處，比先前寫了更多項算式的黑板便再度轉為實體。看樣子剛剛寄來的這封郵件，並不是老師發給學生的作業壓縮檔案。既然不是老師發的，而且現在又跟全球網路隔離，那就表示這封信是同一間學校的學生送來的。

說不定是女生違反校規，在課堂中送來表示好感的訊息?這種期待他早在上了國中的這半年內就已經丟開了。春雪打從心底希望可以連看都不看，就直接把這封信拖到視野左下角的垃圾桶裡，但若真的做出這種事來，後果可就不堪設想了。

春雪心不甘情不願地抓準老師轉過身的空檔，右手舉向空中（這個動作是在現實而非虛擬世界中所做），用指尖點選郵件圖示。

這一瞬間，出現了「噗霹叭啵噗霹」一連串絲毫沒有品味可言的音效，搭上一陣彷佛原色洪水般的影象，淹沒了春雪的聽覺跟視覺。之後就開始播放由語音而非文字構成的信件本文：

【對小豬下令今天的指令!（背景還有好幾個人哈哈大笑的聲音）。午休時間開始後五分鐘以內，準備好兩個炒麵麵包、一個奶油菠羅麵包跟三罐草莓優格，拿到屋頂上來!敢遲到就處以肉包刑!敢打小報告就處以叉燒刑!（又是一陣爆笑）】

——左臉頰隱約可以感覺一道道黏膩的視線，但春雪擠出所有的意志力，努力固定脖子不回頭看。原因很簡單，因為要是看過去，只會被荒谷跟他的手下A、B嘲笑，更加自取其辱。

課堂上當然沒辦法錄製這樣的語音郵件，更別說還新增視聽覺上的特效，所以這封郵件多半是事先就做好的。這些傢伙也未免太閒了，而且什麼叫做「下令指令」?你們這群大白痴，意思根本就重複到啦!

儘管腦子裡這麼痛罵，春雪當然不敢罵出聲音來，更別說回信了。如果說荒谷是那種不管時代多進步都不會絕種的蟑螂級笨蛋，那麼一直以來任憑他欺負的自己就是個更加愚不可及的呆子。

事實上，只要他能有一點點膽識跟行動力，包括這封郵件在內，他儲存下來的「物證」已經多達數十件。只要提報給學校，要讓校方處罰他們應該輕而易舉。

然而春雪卻無法不去設想接下來會發生的事情。

就算神經連結裝置已經普及到號稱全國國民人手一臺，而且人民的生活有一半都是在虛擬網路上度過，但人類終究擺脫不了「血肉之軀」這個枷鎖，繼續被綁在低次元的世界。每天三餐時間到了肚子還是會餓、還是要上廁所，而且——被人揍了還是會痛，痛得哭出來時更是悲慘得讓人想死。

說什麼升學跟升等取決於連線技能，這終究只是巨大網路企業的形象文宣。到頭來一個人的價值，仍然取決於外貌和力氣這些非常原始的引數。

這就是國小五年級時體重就已經超過六十公斤、跑五十公尺時秒數從未低於十秒的春雪，在十三歲時歸結出來的結論。

早上請母親儲值到神經連結裝置裡的五百圓午餐費，在被迫請荒谷他們麵包跟飲料後就完全見底。儘管省吃儉用存下了七千出頭的零用錢，但那已經是他的全部身家。一旦動用這筆錢，就會買不起這個月即將上市的神經連結裝置專用的遊戲軟體。

春雪龐大的身體油耗量異常地大，只要少吃一餐飯，就會因為空腹而頭暈，但今天他也只能忍耐了。至少他還有方法能撐過允許學生進行「完全沉潛」的午休時間。

只見他將圓滾滾的身體縮得不能再縮，走向幾乎全是專科教室的第二校舍。如今從理科的實驗到家政科的烹飪實習，都是以虛擬授課方式進行，讓這整棟第二校舍都逐漸失去用途，也因此沒什麼人會踏進這裡。尤其午休時間更是看不到學生的蹤影。

堆積許多灰塵的走廊角落有間男生廁所，這裡就是春雪專用的藏身之處。他無精打采地躲進廁所，嘆了口氣停下腳步，朝洗手檯前的鏡子看了一眼。

從模糊的鏡面上回視自己的，是一名「遭到霸凌的胖學生」。如果這是一出電視劇，他一定會吐槽：這也未免太老套了吧。

不聽話的頭髮往四面八方亂翹一通，兩頰的曲線沒有一絲銳利可言。制服的領帶和銀色的神經連結裝置就像執行吊刑般，陷入了鬆鬆垮垮的脖子。

他也曾想過要改善一下這樣的外表，於是有段日子幾乎完全不進食，甚至還訂出根本辦不到的慢跑計劃。但結果卻是午休時間因為貧血而昏倒，還犧牲了好幾個女生的便當，創造出一段差勁透頂的傳說。

發生那件事之後，春雪就決定放棄現實中的自己，至少在學階段是如此。

春雪只用零點一秒就將視線從鏡子上轉開，走進廁所裡最角落的一間隔間。他牢牢上了鎖，放下馬桶蓋，接著坐了上去。他早已習慣塑膠被自己的身體壓得茲茲作響的情況，因此也不再多想就將背靠到水槽上，放鬆全身，閉上眼睛。

口中唸誦的，是一段能讓他的靈魂擺脫沉重肉體束縛的魔法咒語——

「直接連結（Direct Link）。」

神經連結裝置收到語音指令，將量子連線等級從視聽覺模式提升到全感覺模式，全身的重量與那種揪緊胃般的空腹感，瞬間從春雪的身上消失。

馬桶蓋硬梆梆的觸感和制服太小的感覺也都跟著消失。從遙遠的運動場上傳來的學生歡呼聲、瀰漫整間廁所的清潔劑氣味、就連眼前平淡無奇的門板也融入黑暗而消失無蹤。

「完全沉潛」。

連重力感都被截斷，春雪只覺整個人都在黑暗中下墜。

但隨即有一陣柔和的飄浮感和七彩虹光籠罩他全身。從雙手雙腳的前端，逐漸形成完全沉潛時所用的「虛擬角色（Avatar）」。

黑色的蹄狀手腳，胖嘟嘟的四肢，圓球般的軀幹上則有著鮮明的粉紅色。雖然自己看不到，但臉孔中央應該有突出一個前端平坦的鼻子，兩旁還垂著一對大耳朵。用一句話來形容，就是一頭粉紅色的豬。

他以這外型滑稽的虛擬角色咚地一聲落地，來到了一處一看就像文部科學省（注：相當於教育部科學處）會推薦的童話風格森林中。

森林裡隨處可見巨大的香菇，而一處灑下耀眼陽光的圓形草地中央，則湧出水晶般的泉水。草地外圍圍著一圈樹幹內中空的巨大樹木，樹幹內側不但分成很多樓層，還以樓梯連線，以便讓師生用來交誼聊天或娛樂。

這個虛擬空間，就是位於東京都杉並區的私立梅鄉國中所設立的校內區域網絡。

森林中三三兩兩結夥成群談笑的形體，也幾乎都不是人類。以兩隻腳行走的擬人化逗趣動物造型佔了半數；剩下的則有長著翅膀（但卻不會飛行）的妖精、鍍錫材質的機器人，以及穿著長袍的魔法師。這些全都是沉潛於區域網絡中的梅鄉國中師生。

學生可以自由選擇並修改校方所準備的多種素材，來設計自己的虛擬角色。只要夠有耐心，甚至還可以運用校方準備的編輯軟體，從頭塑造出完全原創的造型。而儘管技術跟品味終究都還是國中生的水平，但春雪在四月亮相的自制黑騎士虛擬角色就曾經大受矚目。

但這種光彩的日子卻非常短暫。春雪嘆氣低頭看了看自己現在的模樣，黑騎士的虛擬角色轉眼間就被荒谷搶去，還強迫春雪使用現在這個預設的小豬造型。

當然如果純以獨特性來看，這頭粉紅豬也一樣搶眼，因為沒有人會選這麼自虐的造型來用。春雪就跟在現實世界中一樣，拚命縮起圓滾滾的身體，小跑步跑向一棵樹。

就在這時，他發現中央的泉水邊已經圍起了一個特別大的圈子。一邊奔跑一邊投以視線的春雪，不由得放慢了腳步。因為他在這個由學生圍成的圈子正中央，看到了一個平常很難有機會看到的稀有虛擬角色。