第三章

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春雪猛然睜開眼睛。

順著從視窗射進的白色光線望向時鐘，就看到時針指著上午六點半，算來自己竟然一睡就是將近十二小時。

他睡得全身大汗，汗水彷佛就像惡夢殘渣所化成的黏膩液體裹在面板上，但他卻又絲毫想不起自己夢到了什麼。

昨天黑雪公主最後所說的那句話模糊地在腦中重現。

她吩咐自己整夜都別卸下神經連結裝置。難道說這個吩咐跟自己作的夢有關?

春雪邊發呆思索邊衝完澡，換好制服後，就一個人到廚房吃由五穀片跟柳橙汁組成的早餐。接著將餐具塞進洗碗機，再去敲母親寢室的房門，準備完成每天上學前都要進行的儀式。

「……我上學去了。」

他朝著昏暗的室內說了一聲後，就隱約聽到床上傳來一陣微弱的聲響。看樣子她昨天晚上喝了很多。

春雪等著母親操作手邊的終端機，將五百圓儲值到自己的神經連結裝置上，但母親說話的語調卻忽然變得不耐煩：

「春雪，你根本沒連線。」

春雪暗叫糟糕，趕忙將手伸向脖子上。儘管覺得自己似乎忘了什麼事，但還是將神經連結裝置接上全球網路，緊接著就聽見喀啷一聲音效響起，電子貨幣的金額上加了一筆。

「我上學去了。」

春雪又說了一次，但母親已經沒有響應。他輕輕關上寢室的門，在玄關口換上運動鞋，走出了家門。

坐電梯下到一樓，對一群連長相都不太記得住的居民含糊打過招呼後，穿越了入口大廳。

就在他透過自動門，一腳踩進公寓前庭的短短三秒鐘之後。

啪的一聲，聲響蓋過了春雪的腦袋。

整個世界當場變暗。在朝陽下閃閃發光的街景，一瞬間就變得夜幕低垂。

怎麼回事?是「加速」?可是——為什麼程式會自己啟動?

就在倒吸一口氣的春雪眼前，一排熟悉的燃燒字型排出了一串字母。

【HERE COMES A NEW CHALLENGER！！】

總覺得這句訊息似曾相識，但還來不及去翻找自己的記憶，火焰文字就已經燃燒殆盡，視野上方出現了更令他覺得不可思議的物件。

首先是中央有著一排數字顯示著【1800】，數字左右各有一條藍色色條往外筆直延伸，兩條色條下方又各有一條較細的綠色色條。

最後則是一排火焰文字顯示於視野中央——【FIGHT!!】

數字變成了1799。

春雪不知所措，好一陣子都只愣愣注視著四位數的數字倒數。

一千八百秒，也就是三十分鐘。總覺得自己才剛聽過這個數字。沒錯——黑雪公主說過的最長「加速」時間，不就是這個長度嗎?

可是這次春雪連加速指令「超頻連線」的「超」字都沒說出口，眼前世界的顏色也不像上次是一片藍色，而是保留全綵。而且真要說起來，那些什麼CHALLENGER還是FIGHT之類的字樣更讓他莫名其妙。

春雪拚命環顧周遭，想盡量掌握狀況，接著立即發現了一件事。

十月爽朗的朝陽已消失得無影無蹤，但四周的地形卻跟已深深印於記憶中的自家前景象一模一樣。有四線道的道路，道路對面有著成排的便利商店與辦公大樓，回過頭更能見到那棟彷彿才剛出現般的高層公寓大樓，高聳的身影在黑暗中幾乎直達天際。

然而本來應該在通往新宿方面的車道上擠得水洩不通的車流，以及應該佔滿整條人行道的上班上學人潮，瞬間不見蹤影。不僅如此，道路四處出現龜裂或下陷的情形，護欄跟交通號誌也都歪七扭八，建築物的玻璃更是破得亂七八糟。

一個不遠處的路口，還可看到斷垣一殘壁堆得像一堆路障，更有猛烈燃燒的火焰從巨大汽油桶裡竄起。這些破壞的痕跡在春雪所住的公寓大樓也非常嚴重，不但水泥支柱崩塌，外牆也開出大洞，災情十分慘重。

一股想要馬上折回家裡檢視情形的衝動，驅使春雪搖搖晃晃地走了幾步，從斷垣殘壁之間窺探入口內的情形。

接著他立刻看得目瞪口呆。建築物內部簡直就像一頭鑽進遊戲裡多邊形建築物時會看到的光景，只看到一種表面沒有任何凹凸起伏或圖案的灰色平面鋪成箱狀。不對，不是好像，而是眼前就是這種景象。

這裡既是現實，又非現實。春雪現在正以「加速」功能完全沉潛到虛擬實境網路中，周圍的光景都是由公共攝影機所拍到的畫面重新建構而成的3D影像，就如同昨天在交誼廳裡看到的那個凍結成一片藍色的世界一樣。

只是話說回來，春雪從來沒有看過這麼精緻的虛擬空間，根本看不出畫素到底有多密。就連腳邊隨便一顆小石子都極為精細，細節可說是壓倒性的清晰。

那麼自己的身體又是什麼模樣呢?想到這裡，春雪就低頭看看自己。

他原本以為會看到熟悉的粉紅豬虛擬角色，然而——

「……這……是什麼玩意?」

結果卻看得目瞪口呆，忍不住發出驚歎聲。

映入眼簾的，是一具不分腳、軀幹、還是雙手都有如鐵絲般纖細，整副身軀就像打磨過的銀器一樣光亮，簡直像個機器人——但卻絲毫沒有遊戲或動畫中常見的戰鬥性色彩。

春雪趕忙伸手往臉上一摸，卻沒有摸到鼻子或嘴巴，堅硬的指頭只在一面宛如安全帽般平滑的曲面上滑過。他趕忙環顧四周，在公寓大樓馬路對面的一棟混居公寓牆面上，找到一扇打破的玻璃窗，隨後立刻踩著鏗鏘作響的腳步聲跑了過去。

大玻璃窗上映照出的身影，無庸置疑的是一具全身覆滿金屬的機器人。極為瘦小的軀體上，只有流線型的頭部大得突兀。如果要用一句話來形容，就是個小咖。

至少額頭上也長根角，再不然就是兩隻眼睛發個金光吧。

就在春雪對不知名的虛擬角色設計師這麼抱怨時，看到了玻璃裡自己的身後，有好幾道人影動來動去。