第三章 種西葫蘆的人

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午餐時，我通知卡洛琳自己要去芬利莊園吃晚飯。她不僅沒反對，而且還極為贊成。

“妙極了，”她說，“你可以把故事從頭聽到尾。對了，拉爾夫出了什麼事？”

“拉爾夫出事了？”我吃了一驚，“不會吧。”

“那他為什麼不回芬利莊園，卻待在‘三隻野豬’？”

既然卡洛琳聲稱拉爾夫·佩頓藏身於村裡那家小旅館，那也就夠了，我沒必要再質疑。

“艾克羅伊德告訴我，拉爾夫還在倫敦，”由於一時過於驚訝，我竟忘了絕不走漏風聲這條重要原則。

“哦！”卡洛琳驚呼，鼻尖又習慣性地顫了顫，“他昨天早上入住‘三隻野豬’，而且這會兒還在。昨晚他還約了個姑娘一起出去。”

我對此毫不驚訝。拉爾夫可以說幾乎天天晚上都和姑娘約會。不過我很納悶，他怎麼跑到金斯艾伯特來找樂子，而不去燈紅酒綠的大城市尋歡作樂。

“和他約會的是某個酒吧女招待嗎？”我問道。

“不，我只知道他去約會，但不清楚具體物件是誰。”

（讓卡洛琳認輸可委屈她了。）

“不過我猜到了。”姐姐真可謂不屈不撓。

我耐心地等待下文。

“是他的堂妹。”

“弗洛拉·艾克羅伊德？”我吃了一驚。

當然，弗洛拉·艾克羅伊德事實上和拉爾夫·佩頓沒有血緣關係。但多年來人們一直將拉爾夫視為艾克羅伊德的親生兒子，那麼這兩人自然是堂兄妹了。

“就是弗洛拉·艾克羅伊德。”姐姐說。

“但拉爾夫如果想見她，為什麼不去芬利莊園？”

“秘密訂婚唄，”卡洛琳十分得意，“必須瞞著老艾克羅伊德，所以只能偷偷摸摸見面。”

卡洛琳這套理論可謂破綻百出，但我強忍著沒指出來。接著我們話鋒一轉，對新鄰居來了一番無關痛癢的評頭論足。

隔壁那座房子名叫“落葉松”，最近剛搬進一個陌生人。令卡洛琳怒不可遏的是，她根本打聽不出此人的任何資訊，只知道他是個外國佬。她的智囊團也同樣鎩羽而歸。按理說這個人應該也和別人一樣，需要牛奶、蔬菜、裡脊肉什麼的，偶爾還吃點鱈魚，但時常給他送貨的人似乎都沒捕獲到什麼情報。大家只知道他名叫波羅特先生——這名字有種說不清道不明的不真實感。不過據瞭解，他喜歡種西葫蘆。

但卡洛琳所看重的自然不是這類情報。她想弄清楚波羅特先生從哪裡來，做什麼工作，結婚了沒有，妻子（無論亡故與否）是誰，有沒有孩子，他母親婚前孃家姓什麼——諸如此類。能編出護照上那一大串問題的人，估計和卡洛琳心有靈犀。

“親愛的卡洛琳，”我說，“那個人的職業清清楚楚，是個退休的理髮師。他那八字鬍就說明一切了。”

卡洛琳不同意，她說如果那傢伙是理髮師，一定會留一頭鬈髮，而不是直髮。所有理髮師都不例外。

我舉出幾位我認識的理髮師為證，他們留的都是直髮，但卡洛琳拒不承認。

“這人真是捉摸不透。”她滿腹委屈地訴說著，“前幾天我找他借幾件園藝工具，他倒是很客氣，但口風特別嚴實，什麼都打聽不到。最後我只好直接問他是不是法國人，他說不是——然後我就再也問不下去了。”

我對這位神秘鄰居的興趣不禁又滋長了幾分。但凡能讓卡洛琳閉嘴、並且能像對付希巴女王 [1] 那樣讓她無功而返的，肯定不是一般人。

“我相信，”卡洛琳說，“他有一臺那種新式的真空吸塵器——”

見她陷入沉思，我就知道她又再度發現登門打探的好機會了，便趁機溜去花園。我向來喜歡擺弄花花草草。正忙著把蒲公英連根拔起時，突然有人高聲示警，旋即一個沉甸甸的東西從耳畔飛過，撲通一聲重重砸在腳邊。居然是個西葫蘆！

我氣沖沖地抬起頭，左側牆頭上探出一張臉。我看到一顆蛋形腦袋，上頭點綴著幾綹來路不明的黑髮，臉上有兩撇濃密的八字鬍，一對機警的眼珠。這就是我們的神秘鄰居，波羅特先生。

他一開口就連聲道歉： “真是萬分抱歉，先生。我不是有意的。幾個月來我一直在種西葫蘆，今天早上突然看它們特別不順眼，打算把它們扔出去轉轉——哎呀！想著想著就動手了。我摘下一棵最大的，一下子甩過牆頭。真不好意思，先生，我實在是太慚愧了。”

都道歉到這份上了，也由不得我不消氣。無論如何，這可憐的西葫蘆並沒砸到我。不過我衷心盼望這位新朋友還沒養成將大棵蔬菜擲過牆頭的癖好，否則他絕不可能成為我們的好鄰居。

古里古怪的小矮子好像看穿了我的心思。

“啊！不，”他驚呼道，“不必多慮，我可沒這種習慣。但您大可設身處地想一想，先生，辛辛苦苦奮鬥大半輩子，好容易才能享享清福，卻發現到頭來還惦記著當初奔波勞頓的日子。原本巴不得一腳踹開的那份工作，現在卻割捨不下，這該是什麼滋味？”

“嗯，”我慢條斯理地答道，“這也是人之常情。就拿我來說吧，一年前偶然繼承了一筆遺產，足以幫助我實現夢想——我一直都渴望去旅遊，看看外面的世界。哎，那都是一年前的事了，現在嘛——我還留在這兒。”

小矮子鄰居點點頭： “習慣會束縛人的手腳。我們努力工作只為了那麼一個目標，如願以償之後，卻又開始懷念日復一日的勞碌生活。不瞞您說，我的工作特別有趣，稱得上全世界最有意思的工作。”

“是什麼？”那一瞬間我簡直被卡洛琳附體。

“研究人的本性，先生！”

“這樣啊。”我好聲好氣地回答。

果然是個退休的理髮師。還有誰能比理髮師更瞭解人性的奧秘呢？

“而且我還有個朋友，多年來和我形影不離。他有時愚笨得令人害怕，但卻和我非常親密。告訴您吧，我甚至十分懷念他的傻里傻氣、天真純樸，懷念他那一臉誠實的表情，懷念他在我的過人天賦面前所表現出的那種驚喜交加——我對他的懷念，完全不足以用言語來表達。”

“他去世了？”我萬分同情地問道。

“那倒沒有，他活得好好的，而且事業發達——不過卻在地球的另一邊。他定居阿根廷。”

“在阿根廷啊。”我不禁羨慕起來。

我一直都想去南美洲。嘆了口氣，一抬頭髮現波羅特先生一臉憐憫地望著我，看樣子他還是個善解人意的小矮人。

“您也想去阿根廷嗎？”他問道。

我搖搖頭，再次嘆氣。

“一年前原本可以成行，”我說，“但我太傻了——傻得不能再傻——貪心不足，壓上全部身家，卻都化為泡影。”