第三卷 風雨長路 【新恩】

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這一場變故之後，整個宮闈都冷寂了下來。先皇卒亡與姑姑的中風，令父親深感悲痛，對姑姑的怨憤隨之煙消雲散。經過連番劫難，父親對權勢似乎再無從前的熱忱，與蕭綦的敵意也緩和了許多。在這連番的爭鬥中，我們已經失去太多親人，也都已經疲憊不堪，再不忍心繼續傷害身邊之人。

到底是血濃於水，骨肉相連，親人之間再深的隔閡，也總有化去的一天。

只是，從前那美好的那些時光，終是一去不返了，我和他們之間已有了一道永遠的溝壑。父親再不會把我當作他羽翼呵護下的嬌女，再不會如從前一般寵溺我，迴護我。如今在他眼裡，我是王氏的女兒，更是蕭綦的妻子，是與太皇太后一同垂簾於朝堂之上，真正掌管著整個宮闈的女子。

轉眼一年間，爹爹蒼老了許多，談笑間依然從容高曠，卻再沒有從前的傲岸神采。無論多麼強硬的人，一旦老去，總會變得軟弱。在他最孤立無援的時候，我默默站在了他的身後，和他一起守護每一位家人，守護這個家族。

姑姑曾說，男子的天職是開拓與征伐，女子的天職卻是庇佑和守護。每個家族都會有一些堅韌的女性，一代代承襲著庇佑者的使命……冥冥之中，我和父輩的位置已經互換，漸漸老去的父母和姑姑，開始需要我的照拂，而一直在他們庇護下的我，卻已成長為這個家族新的庇佑者。

最近父親總是提起故鄉，提起叔父。自叔父逝後，嬸母帶著兩個女兒扶靈還鄉，再未回返京城。父親也離開故鄉琅玡多年，如今年事已高，更是思鄉情切。他一直希望有朝一日放下紛擾事務，一人一蓑一木屐，遁遊四方，寄情山水之間，踏遍錦繡河山。我明白父親的心意，宦海沉浮一生，如今心灰意冷，歸隱田園或許是他最好的選擇。唯一遺憾的是，母親終不能原諒父親，也再不願離開慈安寺。

父親亦不再強求，他最後一次和我同去探望母親，默然凝望她背影良久，嘆道，“人生至此，各有歸依，緣盡亦是無憾了。”

當時我已覺得有些異樣，父親從前總愛說，阿嫵最解我意，我們父女原本就最是意趣相投——只是我沒有想到，父親的去意如此堅決，決定來得如此之快。

數日之後，父親突然遞上辭官的摺子，不曾與任何人辭別，悄然留書一封，只帶著兩名老僕，一箱藏書，便掛印封冠而去。

我得了訊息，和哥哥一起馳馬追出京郊數十里，直至河津渡口，卻見一葉孤舟遠泛江上，蓬帆漸隱入水雲深處……父親就這樣拋下一身塵羈，孤身遠去。居廟堂則顯達，泛江湖亦高曠，到今日我才真正地佩服了父親。

母親得知父親辭官遠遊的訊息，一言不發，只是捻著佛珠默默垂眸。然而徐姑姑次日卻告訴我，母親徹夜無眠，唸了一整宿的經文。

不久之後，總算迎來久違的喜事，懷恩終於迎娶了玉岫，成為我的妹婿，我又多了兩名親人，縱然沒有血緣之親，亦令我覺得珍貴。隨後，哥哥的侍妾又為他生下一個男孩，這已是他的第三個孩子。喜氣沖淡了憂傷，日復一日，風雨褪盡的帝京又回覆了往日的繁華。

時光過得飛快，轉眼小皇上已經呀呀學語，可惜他天生體弱，還遲遲不能學步。每當我聽到他含糊地叫我“姑姑”，看到他無邪笑容，仍會覺得淡淡心酸。

這日蕭綦很晚才回府，卸下朝服，披上我遞過來的外袍，神色略見疲憊。我轉身去取參茶，卻被他攔腰攬回身側，輕輕圈在臂彎。

他隱有憂色的神情讓我覺得不安，依在他胸前，輕聲問道，“怎麼了？”

“沒事，陪我坐會兒。”他微微闔了眼，下巴輕抵在我額頭。聽到他似滿足又似疲倦的一絲嘆息，我心裡微微酸楚，抬起手臂環在他腰間，柔聲道，“還在為江南水患煩心麼？”蕭綦點頭，臉上僅有的一絲笑容也斂去，沉沉嘆道，“如今政局未穩，叛軍偏安江南，遲遲未能出兵討伐。眼下水患又起，黎民流離失所，可恨滿朝文武竟無一人敢站出來擔當！”

我一時默然，心緒隨之沉重。今歲入春以來，河道頻頻出現異常之兆，近日多有經驗深厚的州府官吏上奏，春夏之際恐有嚴重水患，朝廷宜早做防範。然而滿朝官員都誠惶誠恐，誰也不敢站出來擔此大任，令蕭綦大為震怒，卻又無可奈何。

我沉吟良久，想起昔年叔父在時，治理江南水患曾有大功，如今叔父不在了，曾跟隨他治理河道的臣工卻無一人堪當大任。

蕭綦嘆了一聲，淡淡道，“我倒是看中一個人選，卻不知此人是否有此抱負。”

我怔了怔，腦中忽有靈光一閃，驚愕望向蕭綦，“你是說……哥哥？”

當年，哥哥曾跟隨二叔巡視河患，督撫水利，目睹了兩岸百姓因年年水患所受的流離之苦。回京後，他翻閱無數典籍，埋頭水利之學，更親身走遍大江大河，採集各地民情，寫下了洋洋數萬言的《治水策》遞上朝廷。然而父親一向只當他是不務正業，從未將他一介貴胄公子的治河韜略放在眼裡。

那年江河決堤，百姓死傷無數，萬千家園譭棄，一眾官員皆因治河不力遭到貶謫。自此滿朝官吏再也不敢輕易坐上河道總督的位置。然而那年，哥哥卻瞞著父親，上表求薦，自願出任此職，那摺子自然是被父親壓下，回頭給他一頓嚴斥。父親說，治河大任事關民生，開不得半分玩笑，豈是你能胡鬧的。回來此事傳了出去，被當作朝野笑談，沒有人相信，哥哥那樣的風流公子也能夠勝任粗礪繁重的治河大任。

從那之後，哥哥便打消了這個異想，從此縱情詩酒，再不提什麼治河治水。

然而萬萬沒料到，這個時候，蕭綦竟然想到了哥哥。我一時間怔忪，心中千頭萬緒，百感交集。蕭綦含笑瞧著我，亦不說話，神色高深莫測。

“如此大事，你貿然起用哥哥，就不怕朝中非議？”我想了想，試探地問他，心中另一重思慮卻未說出口——萬一哥哥沒有成功，非但蕭綦要受萬民所指，王氏的聲望也將大受打擊。蕭綦卻是淡然一笑，“就算眼下難免非議，我也要冒險一試。”

“為什麼偏偏是哥哥？”我蹙眉看他。

“以王夙的才智，相信他定能擔當此任，只是眼下卻不知他是否有此抱負……”蕭綦目光深邃，喟嘆道，“長久以來，世家親貴多有疑懼牴觸之心，不肯為我所用。若是王夙此番能有所作為，亦能顯出我對世家子弟並無偏見，令他人”

我默然片刻，嘆道，“那也是人之常情，有了謝家的前車之鑑，只怕各個世家都已膽寒生懼，眼下自保唯恐不及，哪裡還有心思出頭。”

蕭綦劍眉深蹙，“亂世之下，若非鐵血手段，怎能令這些門閥貴胄懾服。”

“以殺止殺雖不是上上之策，但若能以小殺止大亂，那也是值得的。”我深深看他，將手覆上他手背，柔聲道，“我知道你是對的。”

蕭綦動容，滿目欣慰感慨，“有你知我，便已足夠”。

我淡淡一笑，心下已明白過來，“若是哥哥出任河道總督，受你破格啟用，自然會令其他世家消除疑懼，放下陳見，明白你一視同仁之心，是這樣麼？”

“不錯！”蕭綦含笑讚許，我卻略略遲疑，“但不知哥哥又是如何想法……”

“能否讓他全力赴任，這便要看王妃的能耐了。”蕭綦揚眉看我，目中笑意深黠。我恍然大悟，原來繞了半天，這才是他真正的用意……這可惡的人！