第1章

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泰興五年的臘月，京城下了一場紛紛揚揚的大雪。年關將至，本是一年中最熱鬧的時候，卻因尚在英年的皇帝病重，京城籠罩在一片愁雲慘霧之中。

約莫半月以前，泰興帝在北郊圍場狩獵之時，不慎墜馬，傷勢頗為嚴重，已許久不曾露面。皇城內外人心惶惶，幸而朝政由幾位輔臣穩持，才不至於大亂。

天剛亮不久，一輛華頂馬車在路上疾馳，朝大明門駛去。大明門前的棋盤街，是京城百姓往來東西的要道，市鋪林立，竟日喧囂。因天未大亮，此刻只有沿途掃雪的兵衛和零星的路人，顯得有些冷清。

沈若澄坐在馬車裡，臉朝著窗外。她著三品淑人的服飾，深青色繡雲霞孔雀紋的霞帔壓在紅色大衫上，底下掛著鈒花金墜子。金冠上的翟鳥口銜珠結，垂落至臉側，整張臉明豔而又端莊。

葉明修拉著她的手道：“澄兒，你怎麼不說話？”

“沒，沒什麼。”沈若澄搖了搖頭。

葉明修將她抱到自己腿上，手摸著她微微隆起的肚子，口氣帶著幾分凝重：“皇上宣召你，大概只是想敘敘舊，不用怕。何況端妃娘娘是你的堂姐，有她在旁，不會有事的。”

沈若澄順從地點了點頭，手輕輕地抓著大衫。

五年前，泰興帝殺了親侄永明帝登基，繼位之初還誅了不少擁護永明帝的大臣，北鎮撫司的昭獄裡也是冤魂無數。當時的京城可謂血流成河，人人自危。這幾年，泰興帝的性情越發寡淡多疑，從前追隨他的舊人大多因他的猜忌而流徙或是下獄，朝堂內外無人不懼。

馬車到了大明門，文武百官均需下馬下轎。三丈高的硃紅宮牆，綿延不見盡頭。玉帶般的護城河，環城而過，將平民與這座巍峨壯麗的紫禁城隔絕開。

葉明修先下馬車，然後伸手扶妻子下來，早有引路的太監在那裡等候。葉明修舉步要走，又轉過身整了整沈若澄的霞帔和金冠，臉上帶笑道：“路滑，走得小心些。等前朝的事忙完了，我便接你回家。”

若澄乖巧地應是，跟在引路太監的身後走了。

葉明修看著她的背影，沉吟了片刻，才肅容往前朝走去。

乾清宮坐落在漢白玉的臺基上，丹陛以高臺甬道與天街的乾清門相接。屋頂覆著黃色的琉璃瓦，四邊簷脊各蹲著九隻小獸，形態迥異。殿前左右，分別放置著銅龜，銅鶴，日晷和鎏金香爐。十二扇紅漆菱紋槅扇緊閉，四周安靜得沒有一丁點兒雜響。

乾清宮的明間內，蘇皇后正與太醫院的院使和院判等人商議，院使神色沮喪，頻頻搖頭。端妃走到一旁，將大太監李懷恩叫到身邊，問道：“李公公，澄兒進宮了嗎？”

李懷恩躬身回道：“剛得了信兒，淑人正往這邊來。”

蘇皇后聞言，似笑非笑地看了過來：“端妃，你好大的膽子，是誰讓你自作主張叫她來的？你以為這乾清宮是什麼地方？”

端妃不緊不慢地說道：“皇后恕罪。昨日臣妾伺候皇上湯藥的時候，皇上提起孝賢太后，說澄兒以前養在太后身邊，兩人有兄妹的情分在，只是許久未見了，想見她一面。當時李公公也在的。”

說完，端妃看向身側的李懷恩，李懷恩連忙應了一聲：“皇后娘娘，的確是皇上的意思。”

蘇皇后的手在袖中收緊，臉上仍是從容地笑著：“原來如此。李懷恩，這就是你的不對了。本宮才是後宮之主，既然皇上有所託，也該由本宮來安排才是。”

“奴錯了，往後一定注意。”李懷恩臉上賠著笑，皇后也不好再說什麼。

這時，小太監從門外跑進來，說人已經到了。

若澄進到殿中，沒想到有這麼多人，立刻向皇后行禮。所有的目光都集中在她身上，帶著審視或是驚豔。皇城內外皆知，首輔葉明修的夫人豔冠京城。有幾位太醫是第一次見到她，頓時驚為天人。

端妃上前親暱地挽著若澄的手臂道：“澄兒，皇上等候多時了，你快進去吧。”

若澄低聲應是，也顧不上皇后那道凌厲的目光，在李懷恩的引領下往東暖閣走去。東暖閣和明間當中還有個次間，裡面有兩個太醫似乎正在議論藥方，看到李懷恩和若澄過來，立刻噤聲。等他們過去後，不知哪個太醫小聲說了句：“這位就是葉夫人？看來傳言不假，果真跟端妃娘娘有幾分神似呢。”

“噓！你有幾個腦袋，敢說這話！”

若澄徑自往前走，裝作沒有聽見。

東暖閣裡鋪著地氈，底下有火炕，比外頭暖和許多，但銅掐絲琺琅的四方火盆裡依舊燒著紅蘿炭。空氣中有一股龍涎和松枝混合的濃重香味。

朱翊深躺在龍塌上，閉著眼睛，身上蓋著團龍紋的錦被。若澄不敢亂看，只走到離龍塌幾步遠的地方站定。她記得前一次見皇帝，還是在今年端午的宮中大宴上。那時的皇帝雖與她隔著人海，卻是天姿威嚴，英偉不凡。

她欲行跪禮，皇帝緩緩地開口：“免了吧。李懷恩，賜座。”他的聲音很低沉，略顯吃力，大概是傷勢所致，但帝王的積威猶存。

李懷恩立刻去搬了瓷繡墩過來，卻猶豫該放在哪裡。直到朱翊深發出不耐的一聲，他才趕緊搬到龍塌旁，請若澄過去坐。若澄謝恩之後坐下來，手緊張地攥在一起。

她的嗅覺靈敏，這附近有一股藥味，但被殿內濃烈的香氣所掩蓋。

朱翊深抬手讓李懷恩和殿內諸人都退出去，側頭看了看。縱使離得這麼近，他的視野仍是模糊，只能隱約看到人的輪廓，卻看不清她的眉眼。當年王府裡的小糰子，早就長成了聞名京城的大美人。可他已許久未見她，幾乎忘了她的模樣。

朱翊深平靜地移開目光：“昨夜朕夢見母親，她問起你的近況，朕竟答不上來……葉明修待你好麼？”

“回皇上的話，葉大人待臣婦很好。”若澄儘量穩住聲音回道。

朱翊深扯了下嘴角：“既然好，為何稱呼還如此生分？當初你要朕同意你們的婚事，說你和他是兩情相悅。可很早以前，錦衣衛就向朕稟報，你們成親頭兩年並未同房。”

若澄的心忽然狂跳不已，沒想到皇帝竟知道此事，不敢立刻回答。斟酌片刻之後，她才誠惶誠恐地說道：“我，臣婦的確喜歡他。因為葉大人公務繁忙，所以才分房而眠……”

“大膽，你敢欺君！”朱翊深聲音一沉，威勢如山般壓來。

若澄驚慌地跪到地上，一口氣說道：“臣婦不敢欺君。這幾年，葉大人對臣婦很好，臣婦也十分敬重他，並非虛言！”

皇帝沒有說話，似乎並不滿意她的說辭。