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三月的一天，那個電話終於打了過來。
石橋正忙著用透明膠帶修補破爛不堪的資料。這是他最近剛發現的工作，如果做得細緻點，相當能打發時間。
手機上顯示的是一串陌生的號碼。雖然不樂意，但閒著也是閒著，他還是接了。“喂。”
“啊，喂喂，請問是石橋堅一先生嗎？”聽上去是一個沒有印象的男聲，語氣很輕。
“是的。”
“不好意思突然打電話給您。我是灸英社書籍出版部的小堺，請多多關照。”
“啊？”對方語速太快，所說的內容有一半他都沒反應過來，“那個，不好意思，請您再說一遍。”
“抱歉。灸英社，出版社，您明白了嗎？”
“啊……”石橋終於在腦子裡轉換過來，與此同時，他心裡咯噔一下——就是主辦灸英新人獎的那個出版社。“是的是的，我明白了。非常抱歉。”他冒了一身冷汗。
“這次您能應徵敝社的新人獎，非常感謝。”
“啊，這……”他一時不知該如何作答。
“現在您說話方便嗎？”
“嗯，沒關係。”
“其實呢，關於您的作品，有點事想跟您商量一下。您看咱們能不能在哪兒見個面？您是住在東京吧，您指定個地方，我去哪兒都行。”
“您說商量……指的是什麼內容？”難道應徵的稿件有什麼不完善的地方？不安在他心中瀰漫開來。
“這個我想等見到您之後再詳談。可以嗎？您現在估計很忙吧。”
忙個鬼！何況，聽到這番話還坐得住的人不可能有吧。
聽到他說今天就沒問題時，對方立刻爽快地回答：“那真是太好了。”兩人商定，下午六點在離石橋家最近的車站內的咖啡館碰面。
在約好的地點等候他的，是一名瘦削的小個子男人。這人身材單薄，缺乏存在感，不是石橋想象中精力旺盛的人物，這讓他有些意外。男子再次自報家門，稱姓小堺。
“您的作品，我已經拜讀了。”兩人一番寒暄並點了咖啡以後，小堺恭恭敬敬地低頭說道，“雖然描寫的是本格推理中的殺人事件，但涉及護理問題和匯款詐騙，文風給人感覺滴水不漏。預選評委的評價也相當好，這話不能大聲張揚……”他快速地環顧四周後繼續說，“您的作品極有可能入圍最終名單。”
“哎？”石橋禁不住挺直後背，“真的嗎？”
小堺輕輕地點了點頭。“正式決定要等一個月之後，但我想應該錯不了。”
石橋一時高興得說不出話來。這不是在做夢吧？他在桌子下悄悄掐了一把大腿，很疼。
“現在說說要跟您商量的事。”小堺探出身子，“是有關標題的。”
“有什麼問題嗎？”
“不，倒算不上問題。”小堺舔了舔嘴唇，“現在的標題叫‘護理問題殺人事件’，無論如何都感覺不太合適。”
“不可以嗎？”
小堺“嗯”地呻吟了一聲。
“可以說太直白了，或者毫無新意……在標題中出現‘殺人事件’這幾個字，放在二十年前還說得過去，現在已經沒什麼吸引力了。考慮到可能會獲獎，我建議您現在就改了比較好。要是跟報紙發表和圖書出版的時候用不一樣的標題，讀者會弄混的。”
聽著這番話，石橋的身體熱了起來。從小堺的口吻推測，他明顯覺得石橋的作品獲獎機率很高。如果不是這樣，他也沒必要專程跑來見面。
“您意下如何？不著急，可以慢慢考慮。”小堺盯著石橋的臉說。
“好吧，我這就考慮。我會想一個好標題出來。”石橋點了好幾下頭，說道。
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