第八章 釐定路線

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到天亮時，一輪紅日從東方冉冉升起，此時礫石地變成滾滾黃沙，不論往哪個方向看都是那般模樣，沒有路也沒有任何標示，唯一標示是不久前經過的一堆被風化了的駱駝骸骨，它的脖子扭曲，似在說明離世前的掙扎。太陽從令人賞心悅目的曙色，變成火熱的白光，沙子灼熱起來，除雪兒外，其它馬兒都受不了，眾人忙結營休息，又架起篷帳，讓馬兒們躲在帳蔭內休息乘涼。

龍鷹以魔氣逐一撫慰馬兒，風過庭和萬仞雨伺候它們抹身、喝水和喂飼帶來的草料。

萬仞雨道：“現在我明白為何在這裡，人人騎駱駝而不騎馬了。沙子會灼傷它們的蹄子，必須為它們做點手腳才成。”

龍鷹信心十足的道：“我的內氣可使它們大增抗熱的能力，馬體的水分也不會輕易外洩，不過當然比不上可在體內儲水的駱駝。”

風過庭憐惜地道：“該快到蒲昌海，它們可以在水草豐茂的綠洲好好休息快活。”

風聲驟響，神鷹從天而降，風過庭移往帳外，伸手臂讓它降在腕臂處，嘆道：“它也要喝水進食了。”

接著的十五天，他們仍是晝伏夜出的趕路，景色再沒有絲毫變化，只有時間變得緩慢，每個景象都像剛才景象的重複，不但似沒有移動過，時間還似停止流動，死一般的靜寂。

三人失去了說話的心情。

快天亮時，風過庭“咦”的一聲，往天空瞧去。

兩人學他舉頭望往淡藍色的夜空，神鷹正朝前疾飛，迅即變成個小黑點。

萬仞雨大喜道：“肯定發現了有水草的綠洲。”

熟知神鷹性情的風過庭應道：“肯定是這樣，我們不要停下來。”

只有在這乾旱的區域捱足十多天者，方明白他們希望在前方的心情。

今次他們學乖了，逐一為馬兒包紮馬蹄，然後繼續行程。

眼前的景色又出現變化，一個個深黃色的沙丘，四面八方的延展，馬蹄陷進沙子裡去，跑快點也不成。沙粒在炎陽下閃爍刺眼，佈滿水樣的波紋，間中從沙中冒出沙柳，不由令人敬佩它們的頑強，竟可在這全無生機的可怕地域生長，點綴無有盡頭的沙海。

萬仞雨以識途老馬的身份道：“這是盛宴前的小食，我們到了塔克拉瑪干的邊緣區。”

風過庭道：“你認得路嗎？是否快到蒲昌海哩！”

萬仞雨道：“走過多少次仍沒法認路，因為塔克拉瑪干是會流動的沙海，在帳內睡醒後走出來，會看到不同的景象。河道更會忽然斷流，整條河消失了，還以為走錯了地方。”

龍鷹笑道：“綠洲該比較靠得住，小弟有感應哩！”

風過庭喃喃道：“希望蒲昌海不會忽然消失，在下現在最想的是親吻它綠草如茵的土地。”

萬仞雨指著前方道：“看！”

兩人隨他用足眼力看去，地平線上出現個令人賞心悅目的綠點，在烈光下如真如幻。於這乾旱的世界裡，一點綠色可變得如此使人心碎地珍貴。

一陣風颳起漫天黃沙，撲面打來，本已乾澀的眼耳口鼻更是難受，幸好從那點綠色聯想到河流和青草，心中燃起的希望，蓋過了所有因沙而來的折磨。

三人催馬疾行，綠色的點化為一條嵌在地平上的線，從未有這麼的一刻，草樹可令他們感到從心內湧出來的狂喜。

整個時辰後，當太陽越過中天，綠線終變成一片樹林，筆直的穿天楊、茂盛的榆槐樹，緊挨在一塊兒，枝葉在風中颯颯響著，溼潤的感覺隨風送至。

馬兒興奮起來，不用催促的放蹄奔去，鬆軟的沙粒變成堅實的土地，前方青翠蔥蘢，連風也變得清涼舒爽。

塔克拉瑪干沙漠，位於塔里木盆地的中心，東抵蒲昌海，西臨喀什綠洲，南接崑崙山脈，北瀕塔里木河，是最大和最可怕的沙漠。塔克拉瑪干，正是“進去出不來的地方”。

“上無飛鳥，下無走獸，遍望極目，欲求度處，則莫之所擬，唯以死人枯骨為標幟”，故有“死亡之海”的稱謂。

沙漠腹地中橫亙神山，延伸百多里，東端直抵和闐河岸，砂岩長期風化，形成一列形狀奇特、仿似天然神物般的巖像。

與之成強烈對比的，就是環繞塔克拉瑪干的眾多河流、綠洲和國家。

河有葉爾羌河、塔里木河、和闐河和且末河。其中和闐河能穿越沙漠腹地，在夏天的雨水季節，偶然能將水流注入沙漠北疆的塔里木河，其它時間則處於斷流狀態。

因河道而形成了大小綠洲，最大的綠洲為于闐所處草原區，但最得天獨厚的綠洲，卻是蒲昌海了。

蒲昌海是廣袤盆地的最低點，從南方崑崙山脈衝奔而下形成的一眾水系，水流最後都是匯進蒲昌海去，形成周廣四百里的大湖，戰國時稱為“沏澤”，“其水居停，冬夏不增減”。

蒲昌海也是古樓蘭國國址所在，後在漢代時亡國，湮滅消失，不遺餘痕。

蒲昌海便是“多水匯入之湖”的意思。

三人立在一道寛若兩丈的河道東岸，呆看著眼前令人難以相信的美景，尤其在十多天荒漠的旅程後。

蔥綠的草原展現眼前。

羊群像一團團白雲般飄浮在嫩綠的海洋裡，草浪隨風起伏，清香隨風而來。腳下的河水潺潺流動，奏鳴出大自然的仙樂，更遠處疏疏落落搭起氈房，裊裊炊煙在落日的餘暉下升騰消散。間中傳來羊咩牛鳴之聲，在草原上的廣闊空間飄蕩。蒲昌海大草原美得清麗脫俗，嬌媚迷人，教人醉倒。

三人一時看得痴了。

馬兒們被解下鞍子和負載，正忘情在河裡貪歡玩樂。

對岸左方長著一排胡楊樹，在夕照下泛著金黃的色光，雖然粗壯的樹身似是乾枯龜裂而扭曲，可是枝葉卻不規則的從想不到處生長延展，從枯死裡顯示出強大的生命力，不屈從於沙漠的惡劣環境，教人感到胡楊歷盡滄桑的奇異生命。

萬仞雨看著對岸的胡楊樹，讚歎道：“本地人對胡楊樹有‘生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不腐’的推崇之語，或許誇大了少許，卻該離實況不太遠。”

風過庭道：“在這人間仙界般的地方，住一輩子也不會厭倦。”

萬仞雨道：“難怪少帥他們最後選擇遠遊域外，原來美景是永無窮盡的。”

龍鷹道：“我們給牧民發現了。”

兩人循他目光瞧去，數騎從遠處朝他們奔來。