第十一章 沙漠之行

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依依不捨地離開草原後，在林壯領路下，他們回到早令他們生厭的半荒漠地帶，以堅強的意志剋制著掉頭回蒲昌海的衝動，朝庫姆塔格前進。

龍鷹等已失去四處張望的興致，因為不論往哪個方向看去，看到的都是大致上差不多的東西，就是黃沙、岩石，岩石、黃沙。空間沒有變化，時間也停頓下來，沒有絲毫生機。

這是個與生命無緣的世界，熱得要命，也冷得要命，春、夏、秋、冬四季，可以在一天內出現。

不過據林壯說，比起沙漠，這區域可算是人間樂土。

他們晝伏夜行的急趕五天路，令人望之生畏的庫姆塔格已遙遙在望，還以為很接近，但仍要再走兩晚路，才抵達沙漠的邊緣區域。太陽昇起後，他們紮營休息，又架起擋陽光的篷幕，以免熱毒灼傷馬兒。

眾人立在一塊突起的岩石上，看進沙漠的深處，果如林壯所言，比半荒漠地帶單調多了，賁起的沙丘，漩渦狀的沙紋，延展至無限的遠處。

林壯道：“沙漠的幽靈，會在正午時分出來害人。”

龍鷹笑道：“看得見它們嗎？”

林壯臉現驚怵之容，道：“看得見就不用害怕，正因它們是無影無形，故令人無法抵擋。”

萬仞雨從來是個不信邪的人，道：“既看不見摸不著，怎知它們的存在？”

林壯深沉的道：“幽靈的力量，體現在被它們攻擊的人身上，就像定時發作的熱病，受害者渾身疲軟無力，不但筋疲力竭，還完全失去鬥志，像發了狂般，舌頭不受控制，沒法說話，又或瘋了似的往沙漠深處奔去。那是最嚴重的情況，必死無疑。”

風過庭苦笑道：“沙漠的兇險，確出乎我們想象之外。照我猜，該與幽靈無關，而是一種沙漠的可怕症候。”

林壯道：“明晚我們須牽著馬兒走，否則它們絕捱不到綠洲。”

龍鷹笑道：“到這裡後，你才是唯一的高手，我們全是跟班隨從。”

林壯連忙謙讓，很不好意思。

風過庭問道：“在我眼裡，所有景象無不千篇一律，如何曉得我們走的方向正確？”

林壯道：“首先要憑天星定位，且沿路有特定的標記，因絕不可以走錯路，只要偏離正確的路線，便萬劫不復，我們攜帶的水，只夠我們到達綠洲之用。”

太陽開始往中天攀去，烈日無情照射下，遠近所有物體像褪去了實體，變得眩人耳目，風過庭的神鷹也飛入賬來，在風過庭臂上棲息。庫姆塔格沙漠灰暗迷茫，坦平如砥地延伸往天的底部。

想起林壯所形容的“正午幽靈”，雖是熱得要命，眾人心底仍泛起寒意。

太陽下山後，氣溫驟降，令人馬冷得發抖。他們起程進入沙漠，狂風陣陣，捲起沙粒，迎頭照面的打來，那種被沙粒無孔不入全面侵犯的感覺，確是難受，但怎都好過萬里無雲，只得太陽往大地猛噴烈焰，沙粒則反射著灼熱眩目陽光的白晝。這種惡劣的環境是有後果的，會令人和馬患上“沙盲症”。

三人很難想象在這沒有任何生機和希望的地方，竟可以出現綠洲，據林壯說，是因地下河道在春夏洪水期時湧上地面的奇異現象，到秋天和冬天，綠洲會消失得無影無蹤，綠洲的植物變回藏在風沙下等待另一個春天的種子。這條深藏在沙漠的登上高原之路，並不為人所知，即使曉得，也不敢闖進來。只有懂得綠洲出現時間和位置的吐蕃人，方敢由此路線來回。不過即使吐蕃人，也非有十成的把握，因為綠洲會隨地下河道遷移，故此兩個綠洲分別被稱為“大幽靈”和“小幽靈”，找到它們須憑點運氣和對溼氣的敏銳感覺。林壯在這方面有超凡的能力，故被派至此秘密路線來迎接他們。

龍鷹等並不擔心找不著綠洲，龍鷹身具魔種。只要大致走對了路，水源肯定瞞不過他的靈覺，更令他們放心的，是在天上飛翔的神鷹，它可以發現於百里之內，任何與別不同的地方。

他們牽著馬兒一步一步往前走，四周一片迷濛，風沙稍歇時，林壯抬頭看天，從尚未被風沙掩遮的空隙，辨別天上的星辰。馬兒中，只有雪兒仍是悠然自得，不用牽扯的跟在龍鷹身後，亦步亦趨。林壯的吐蕃馬雖長得比他們的馬矮小，但在沙漠的環境裡顯現出刻苦耐勞的體質。

天亮前，忽起大風沙，狂風捲旋而至，黃沙隨風滾滾而來，幸好入漠前所有東西都扎個結實。否則任何沒有被繫緊的東西都會被颳走，風沙遮天蔽夜的肆虐下，寸步難移，眾人擠作一團。把馬兒護在中間，可以做的就是求老天爺讓風沙儘快過去。

天終於亮了，但事實上分別不大，看到的仍是沙暴。它統治了一切，和夜晚的分別只在除風沙外還有沙漠的熱浪，陽光在沙暴下也顯得乏力。

他們失去了時間的觀念。過了不知多久，沙暴終於歇止，大夥兒總算重回人世。

四人歡呼怪叫，雪兒仰天嘶鳴，風過庭最擔心的神鷹安然無恙的降到他肩頭上。只有捱過剛才沙暴的人，方明白可活著喝另一口水，是多麼難能可貴。

他們結營蓋帳的休息，又以安天眾妻送的白棉布當做睡席，這卷布長達逾三丈，厚軟耐熱，幸好沒有嫌它重而扔掉。

林壯沙漠經驗豐富，首先將草料弄溼，喂飼馬兒，才伺候它們喝水，又以溼布拭抹馬體，讓它們保持涼快。

林壯道：“在沙漠，馬兒體內的水分會迅快蒸發，血液變得稠濃，不能流動時會忽然倒斃，所以在白天時需喝大量的水。”

萬仞雨道：“我們該帶幾頭駱駝來。”

風過庭縱目四顧，猶有餘悸的道：“要多久才可找到‘大幽靈’？”

龍鷹笑道：“千萬不要一時錯腳，找到林壯說的‘正午幽靈’。”

萬仞雨道：“虧你還有說笑的心情。”旋又嘆道：“我會永遠忘不掉這次的旅程。”

林壯欣然道：“因為鷹爺非是常人，剛才沙暴作惡時，我感到鷹爺的力量保護著馬兒，使它們安靜下來，否則它們會耐不住性子發狂。”

龍鷹笑道：“林壯果然是有道行的人。”

林壯微笑道：“所以王子每次出門，都帶著我去。”

風過庭續問道：“還有多少天？”

林壯目光投往沙漠深處，道：“五、六天該可以了。”

眾人頹然無語，一晚已這麼難捱，五、六天真不知怎麼過。小得多的庫姆塔格已是如此可怕，大上數倍的塔克拉瑪干，真不知是何等光景。

太陽下山後，他們繼續行程，豈知走了七天，仍見不著綠洲的影子，連林壯也苦著臉孔，希望綠洲只是轉移了位置，而不是消失了。

到第九天的晚上，他們開始缺水，就在這個晚上，終出現轉機。

是夜大漠一片死寂，天地靜止，夜空卻是不尋常的美麗，月亮又大又圓又遠，眼前的沙漠再不是平展，而是一座座高大壯觀的塔狀沙丘，屹立在茫茫沙海的波濤上，形成高低起伏的地表。林壯告訴他們一個聽回來的原因，這種形態的沙丘，是在多種風向共同作用下，所形成風沙堆積的特殊型別，三面有稜，頂面是尖塔的形態，有人稱之為“尖塔丘”。

從遠處看，它們更像窈窕淑女起伏的酥胸，可是當踏足其上，這種美感立告蕩然無存，迎風那面的斜坡十分堅固，沙子堆得結實緊密，另一面卻非常鬆散，走錯路揀錯坡，腳一踩上去立即惹得沙子流動，直陷到膝上大腿處，如在白天，肯定立被燙傷。

馬兒們變得很緊張，走上坡頂時躊躇不肯前進，在他們半哄半逼下，緩緩舉蹄，不情願地走著。因怕它們滾下山坡陷入鬆散的沙子裡，馬兒的負載全由他們承擔，在這種情況下，什麼輕功都不管用，只能一步一步的支撐下去。

午夜後，終將沙丘陣拋在後方，出乎料外，周圍是一片沙礫平原，不過人和馬均已筋疲力盡，沒法往前走。