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<strong>1</strong>
日光浴室已經荒廢了。
失去照顧的花朵雜亂無章，有的枯萎了，有的藤蔓恣意生長。以前註定要被仔細摘除的雜草，現在卻佔據了這片地方，一副“這是我的地盤”的樣子。經常被人圍坐著談笑、放著香氣撲鼻的紅茶和烤點心的圓桌現在也蒙上了一層薄薄的灰塵。
那張圓桌上放著一本書。
皮革裝幀，封面上沒有文字，厚厚的切口已經變成了淺褐色。雖然附有看上去非常堅固的鎖，但它卻是開啟的，好像在引誘哪個人過來拿似的。
在某個晴朗春日的下午，一名臉上帶著不安神色女學生誤闖了進來。雖然荒蕪的氛圍讓她有些害怕，但她好像生來就很好奇，一步一步慢慢地踏入了日光浴室。
玻璃沾上了汙漬而模糊不清，地板上積了一層灰，幾乎看不到腳印。女學生窺視了一下左右，但還是跨了進來。她突然注意到圓桌上的書，表情微微一亮，走過去把它拿了起來，入手沉甸甸的。因為書有些髒，手指稍有猶豫，但不久就慢慢地、小心不傷到紙地翻了起來。
出現的不是鉛字，而是用鋼筆認真寫出來的字。那不是書，而是一本日記。第一頁上留有一句草書——“巴別會就這樣消失了。”
故事從第二頁開始。
五月一日
我已經不是巴別會的成員了。
這點錢跟爸爸賺到手的錢比起來根本不值一提，但我只是因為沒有交這些錢，就被除名了。
如果早知道爸爸不會幫忙的話，我有的是辦法籌款。但是會長竟連一天都不肯等。在巴別會的歷史中，只有一個人因為沒付那點會費而被開除——那就是我，大寺鞠繪。
我的手一個勁兒地顫抖著，欲哭無淚。
真是太恥辱了。
五月二日
爸爸心情很好，好得連我在生氣都沒有察覺。我又沒問他，他就自說自話了起來。
“一流的人果然還是一定要吃一流的東西啊。我一直都是這麼想的，介紹人幫我找到了最棒的廚師。手藝就不用說了，教養也好，容貌也無可挑剔，可以說是淘到寶了。年齡也不過是二十歲左右。鞠繪，你知道廚娘嗎？”
這個詞沒聽過。我老實地回答不知道，爸爸好像很滿意。
“什麼啊，你淨讀那些深奧的書，卻連這都不知道？真是個可憐的傢伙。那是特別的廚師，人數極少，是最高階的。正和我家相襯。因為介紹所的傢伙傲慢地說‘不知大寺先生能否讓她一展所長’這種大話，所以我狠狠地揍了他的側臉。”
幫我家做飯的馬渕先生其實本職並不是廚師。他從爺爺那代就在我家了，原本是溫泉旅館的勤雜人員。他雖然不會做精細的菜餚，但每天做飯時都會認真地為爸爸和媽媽的健康考慮。我問爸爸馬渕先生會怎樣，他卻更加開心地說：
“解僱，當然是解僱了。不過嘛……在廚師上任之前，就還是用他吧。”
最近，爸爸在開除別人的時候最高興。
沒有靜下來說話的機會，明天再盡力吧。
五月四日
爸爸並不是忘記了會費的事情，他果然是故意不幫我交的。在我的追問之下，他沉下了臉，發洩似的說：
“女兒進了大學，怎麼說都很時髦，而且還能提高身價，所以我沒有發牢騷。但是你的‘那個’是什麼？我可不會為了你的業餘愛好而花錢。有錢人要懂得花錢的方法！”
啊，真是的，我的爸爸為什麼如此短視呢？他大概以為我只是因為喜歡看書而加入了巴別會吧。明明我一有機會就跟他說這些的。
我體會著無力的徒勞感，重新跟他說明。巴別會的成員全是一流名士的子女。我一一羅列出會員的名字，爸爸的表情不斷地改變。最後我一發牢騷——
“六綱家的女兒差點就要邀請我去做客了。”
不出所料，爸爸馬上就探過身子問道：
“六綱是指那個製藥的六綱嗎？”
“是啊，爸爸。但是相較而言，我對丹山家的那位更有興趣。”
“連丹山都……”爸爸在發出類似慘叫的聲音後，生氣地說，“這種事情你為什麼不早點告訴我？如果我聽到這些話，不要說會費了，就算再乘以十，我也會付的。”
然後，他開始在房間裡一圈圈地來回轉，就像一隻面前掛著獵物，卻總也夠不到的野獸似的。
“又不是無法挽回，只要付給那個會長什麼的小姑娘五倍，不，三倍的違約金，就能撤銷除名了吧。”
我搖了搖頭。
“巴別會不是用錢就能搞定的地方。我不認為事情一旦決定，還能用鈔票捆兒來解決。”
“你這點就叫不諳世故。”爸爸自信滿滿地斷言道，“你堆堆看。如果把現金堆在眼前的話，無論什麼人都會動搖。越是不缺錢的人，就越是利慾薰心。早點去比較好，你明天就出發吧。”
爸爸從金庫裡拿出成捆的現金遞給我。
“聽好了，這可是投資啊。如果你拿不出相應的成果，爸爸也會很為難。”
我比爸爸更清楚這是一項投資，所以才提早拜託他——可他卻事到如今才給我這些從未見過的鉅款。
他喋喋不休地叮囑我：“一點點拿出來，多出來的要還給我。”
五月七日
會長沒有理睬我。
果然如此。很遺憾要把鈔票捆兒還給爸爸。
五月十日
新的廚師來了。
信件在早上送了過來。因為爸爸掃了一眼，表情就變得很奇怪，所以我就湊到旁邊看了。白色的便箋給人乾淨的感覺，上面排列著端正且嚴謹的楷體字——比我的字漂亮很多。
很榮幸能為您效勞。在下已來到城鎮的邊界，為了不在貴府諸位面前失了禮數，煩請您派人過來迎接——內容大致如此，寫得有禮有節並且很委婉。
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