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我陪薩姆坐在沙發上，一起看完了他在網飛上點播的第二個節目。艾莉森一個人在樓上平復心情。我以為她一直待在樓上，可是沒過一會兒，屋後就傳來了一陣規律的“噼啪”聲。

我不用起身就知道，那是艾莉森在劈柴。

我們搬到“河畔農場”後不久，她就養成了這個習慣。起初，我愚鈍地認為，她是以這種純樸的鄉間勞作來代替去健身房運動，畢竟，這對身體也是頗有好處的一種鍛鍊方式。而且，這棟房子裡有三個壁爐，對於需要保暖而密封不佳的南方農舍而言，只有旺盛的爐火才能驅逐嚴寒。我還傻傻地想過要買一臺劈柴機呢。後來我才發現，她既不是想準備柴火，也不是想鍛鍊。她是在用這種方式調整心態。

我明白，每當有困難需要克服時，她總是會拿起斧子劈柴。只是，此時此刻，哪怕把全世界的樹木都劈成柴火也無濟於事。

一聽到劈柴聲，薩姆就變得躍躍欲試，趕緊掙脫了我的懷抱。

“我能去幫媽媽弄木頭嗎？”他問。

薩姆所說的“弄木頭”，其實就是在艾莉森劈柴的間隙，幫她把劈好的柴火搬到一旁，摞成一堆。薩姆並不認為這件事辛苦，相反，他樂在其中。

我快速地權衡了一下：明知道有綁匪在監視，我還願意讓薩姆出門嗎？我該不該讓艾莉森孤零零地劈柴？最後，我覺得，如果能夠參與這項放在以前再平常不過的活動，對薩姆是有好處的。畢竟，我們沒法永遠把他藏在家裡，與世隔絕。

“當然啦，小夥子。”我說，“別忘了戴上你的工作手套。”

我跟著薩姆，一起來到了後院。艾莉森正揮動斧頭劈著松木，姿勢沉穩而優美。這些年來，劈柴一事，她已經非常熟練了。我在一旁有些入迷地看著，看她把木頭劈成兩半，再將每一半劈成兩塊。

每次她放下斧子喘氣休息時，薩姆就會小跑過去撿起一塊木頭，然後抱著木頭跑向一旁的柴火堆。在媽媽再次拿起斧子之前，他常常能跑上兩三個來回。通常，這是隻有艾莉森和薩姆才一起做的事情，而我和愛瑪則待在屋裡，一起玩遊戲、做飯或讀書。這是我們之間不必明說的默契。艾莉森和薩姆喜歡運動，而我和愛瑪則喜歡安靜。

現在，我站在一旁看著我的妻子和兒子忙碌，自己卻不知所措。最終我決定加入其中。我以為自己能幫上薩姆的忙，結果卻發現我根本就是在添亂。我和薩姆總是跑著跑著就不小心撞上。而且，為了等我讓出劈柴的地方，艾莉森總要多等一會兒，因為我比薩姆的塊頭要大多了。

但是，我們依舊這樣忙活著。這個家意外地由四個人變成了三個人，而我們只能努力讓自己學著適應。

不一會兒，我們三個都累得滿臉通紅、氣喘吁吁。我們習慣了以前的生活模式，如今每個人都全身心地投入，拼命想讓這場只有三個人的舞會也能和諧起來。我太專注了，以至於根本就沒注意到有人來，直到對方出現在面前，我才察覺到。來人是艾莉森的大姐凱倫。

“下午好，夥計們，”她說，“這是忙什麼呢？”

她困惑地看著我們，尤其是我。我沒有換木工裝，而是還穿著西褲和皮鞋，白襯衫也扣得嚴嚴實實的。

我們都停下來，一齊盯著她。她手裡拎著一個可重複利用的尼龍袋。

她把袋子舉起來說道：“我剛剛去了一趟甘果農場把訂的貨取了。他們產了不少蘋果，多給了我一大堆，我就想著順路給你們送一點兒來。”

“甘果農場”是附近的一個有機農場。凱倫在那兒訂了貨，每兩週都會去取一次時令的新鮮蔬果。她總是把多出來吃不了的捎來給我們。

她看著薩姆說：“薩米，你今天不上學嗎？”

“就上半天，”艾莉森臨時編了個藉口，“今天開家長會。”

“噢，”凱倫說著，開始四下張望，“愛瑪呢？”

聽到這個問題，艾莉森瞬間愣住了，我也好不到哪兒去。我實在是沒法立刻想出一個合理的回答。如果我說愛瑪在屋裡玩，凱倫肯定要進去看她。如果我說愛瑪病了，那凱倫肯定會主動要求照顧她。

結果，趁著我跟艾莉森發呆的時候，單純的薩姆脫口說道：“她跟那兩個壞蛋在一起。”

於是，四小時後，一場緊急的家庭會議召開了，前提是不論大家聽到了什麼，都必須嚴格保密。很快，我就意識到，凱倫的造訪恐怕並非偶然。很可能是艾莉森偷偷聯絡了她，託她來打聽情況，最終使得我們沒有退路，只能召開這次家庭會議。

不過，艾莉森也許是對的。我們的確沒法瞞住她的家裡人。無論凱倫真的只是順路來送幾個蘋果，還是在艾莉森的授意下前來打探，其實只是把不可避免的結果提前了而已。鮑威爾家的人關係太密切了，彼此之間根本就藏不住秘密。

我是家中獨子，因此鮑威爾姐妹的相處方式始終都讓我感到非常新奇。以三十五個月為間隔，這三姐妹依次降臨到世界上，從小就被當作三胞胎撫養，直至成年後也依然非常親密。

在她們之間，存在著一種複雜的動態關係。從很久以前開始，三姐妹就開始互相嫉妒和攀比，比如誰在什麼時候得到什麼東西啦，誰過得輕鬆誰過得艱難啦，誰在什麼年紀上可以自由選擇啦，等等。如今，也許她們總算是長大了一些，不再那樣孩子氣了。但是，過去的一筆筆賬都還歷歷在目。她們都記得，珍妮很小的時候就得到允許去打了耳洞，艾莉森跟學校樂隊一起去英國參加了高中音樂節，而凱倫大學畢業時則得到了家裡的那輛二手車。

從某種角度來講，姐妹之間的相處模式可以說是最為刻薄的。她們深知自己的姐妹有怎樣的缺點和怎樣的過去，就像父母對孩子一樣瞭如指掌；然而，父母會用無私的愛與寬仁來包容孩子，可姐妹之間卻會仗著這份瞭解，互相吹毛求疵、品頭論足。

我敢說，有些時候，她們真的恨不得要打起來了。可是，一旦三姐妹中的某一個陷入了麻煩，或者遭受到外來的威脅，那麼她們就會緊緊相依，組成一道牢不可破的戰線，共同面對困難。對內是分裂的，對外卻是團結的。這就是姐妹情誼，放諸四海而皆準。

孩子們在樓上吵鬧著奔來跑去，而大人們則齊聚在樓下的起居室裡。艾莉森的媽媽吉娜坐在一把安樂椅上。她顯然已經意識到事非尋常，但是卻並不慌張，依然鎮定自若。作為一名軍人的妻子，大概正因有這份淡然，才能走過多年的風風雨雨。

艾莉森的兩個姐姐坐在沙發上。沙發的樣式是典型的十八世紀英國風格，只能同時坐兩個人。

大姐凱倫已經改隨夫姓勞威，她的體形和輪廓跟艾莉森很相像，但二人的性格卻截然不同。凱倫是典型的家中長女：盛氣凌人、率真耿直、潑辣能幹，而且頗為自負。自從父親韋德去世後，她就擔起了家長的角色，既在孃家管事兒，又在自己的小家庭裡做主。她以前曾在福利管理局[1]工作，但是生了第二個孩子之後，她就辭職在家當起了全職媽媽。她有四個孩子，年紀相鄰的孩子都相差兩歲，就跟計劃好了似的。最小的孩子現在六歲，只比我們家的雙胞胎小八天。凱倫提起過，說最小的孩子也到了上學的年紀，她打算重新出去工作了。不過這只是個想法，還沒具體實施。

二姐珍妮弗[2]雖然結婚了，卻並沒有改姓，依然姓鮑威爾。她長得跟艾莉森不怎麼像。她的膚色更深，臉形更圓，個子也更矮一些。但是，從性格方面來看，她跟艾莉森的共同之處倒是比較多，她們倆多少可以算得上是閨蜜了。

珍妮在家中扮演的角色比較像是從中斡旋、息事寧人的和平大使，不過這也就意味著她得忍受一些自己並不贊同的事情，直到忍無可忍才爆發出來。她跟艾莉森一樣，選擇了一份幫助他人的工作，她在本地的一家大型醫院做急診室護士。不過，跟艾莉森不同的是，她沒有孩子。這也就使她成了家中名副其實的“酷炫姨媽”，因為她有充足的時間和精力可以陪外甥和外甥女玩耍。