銀色白額馬

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“我們曾經在屍體旁放了一張草蓆，然後，大家都站在席子上。”

“太好了！”

“我這兒有個袋子，裡面是菲茨羅伊·辛普森的一隻皮鞋、斯特雷克的一隻長筒靴、銀色白額馬的一塊蹄鐵。”

“親愛的警長，您真厲害！”福爾摩斯拿過布袋，走到低窪的地方，他把草蓆拉到中間，然後伸著脖子伏身在草蓆上。福爾摩斯雙手託著下巴，認真檢查面前被踐踏過的泥土。“這是什麼？”福爾摩斯忽然大喊。原來是一根燒了一半的蠟火柴，上面還裹著泥，要是不仔細看，還以為是一根小木棍。

“難以想象，我竟然忽略了這點。”警長看起來很懊惱。

“它埋在泥土裡當然不容易被發現，我就是刻意在找它，所以能看到。”

“怎麼？難道您已經有了想法？”

“我想這種可能性也是有的。”

福爾摩斯從袋子裡拿出長筒靴和地上的腳印對照，又爬到坑邊，慢慢向羊齒草和金雀花叢間前進。

“恐怕這裡沒有更多的痕跡了，”警長說，“周圍一百碼以內我都認真檢查過。”

“確實如此。”福爾摩斯站起身說，“既然這樣，我想我也沒必要再檢查了。不過，在天黑之前，我很想在荒原上再看一看，也許明天我對這裡的地形就會熟悉很多了。為討個吉利，這塊馬蹄鐵就暫時放在我的衣袋裡吧。”

羅斯上校看了看錶，也許他對福爾摩斯這種慢條斯理的做法並不認同，臉上出現了不耐煩的表情。接著，他說道：“我希望你能陪我一起回去，警長先生。有幾件事，我很想徵求一下你的意見。尤其是，我們是否應該公開這件事，銀色白額馬的參賽資格是否需要取消。”

“當然不需要，”福爾摩斯果斷地高聲回答，“我保證它能正常參賽。”

“聽你這麼說，我真的很高興！”羅斯上校說，“您完全可以在荒原上檢視一下，之後您就到斯特雷克家找我們吧，我們一起坐車到塔維斯托克鎮。”

羅斯上校和警長先回去了，福爾摩斯和我仍然在荒原上散步。這裡的景色很美，夕陽漸漸隱沒，一望無際的平原上閃動著金光，晚霞的光輝落在羊齒草和黑莓上。不過，福爾摩斯根本無意欣賞美景，他的注意力都集中在偵破案件上了。

“這樣吧，華生，我們先暫時放棄尋找兇手，先把注意力放在找馬上。我們假設在悲劇發生的時候或是在悲劇發生以後，這匹馬脫韁逃跑了，你想它能跑到哪裡去呢？馬可是群居動物，以這種本性，它要不就回到金斯皮蘭馬廄，要不就是跑到梅普里通馬廄，根本不可能在荒原上亂跑。如果那樣，會有人看到的。吉卜賽人有什麼理由要拐走它呢？那些人聽到出了事情總會躲得遠遠的，最怕惹麻煩上身了。他們幾乎不可能去販賣那匹馬，因為要帶上那樣一匹馬，很可能要冒很大的風險而得不到一點好處。”

“那麼，馬能在哪兒呢？”

“我都說了呀，它不是在金斯皮蘭就是在梅普里通。現在它不在金斯皮蘭，那就一定在梅普里通了。我們就按照這個假想行動吧，看看結果如何。警長先生曾提起，這片荒原的土質很堅硬，又幹燥，可是，越向梅普里通方向地勢就越低，我們能看到那邊是一個很長的低窪地帶，在星期一的夜晚，那裡一定很潮溼。如果我沒猜錯，那匹馬一定會經過那裡，而我們也能在那裡找到它的蹄印。”

我們一邊談話一邊走，感覺思路漸漸清晰，幾分鐘後，就來到了窪地。按照福爾摩斯的要求，我向右邊走，福爾摩斯則往左走。走了還不到五十步，就聽到他叫我，回頭一看，他正向我揮手。原來在他面前鬆軟的土地上出現了一些清晰的馬蹄印，福爾摩斯從口袋裡拿出馬蹄鐵與地上的蹄印對照，竟然完全吻合。

“你看想象力多重要啊！”福爾摩斯接著說，“格雷戈裡缺的就是這個。既然我們對事情有了設想，而按照設想去辦，結果又證明很有道理，那我們就完全可以繼續下去。”

我們穿過了溼軟的低窪地帶，大概走過四分之一英里的乾硬草地，地勢就開始下斜，在哪裡我們又發現了馬蹄印，然後馬蹄印又中斷了，大約過了半英里，在梅普里通附近，馬蹄印又出現了。福爾摩斯站在馬蹄印邊比畫著，臉上露出了喜悅的神情，因為他很快就發現了，在馬蹄印的旁邊能明顯分辨出還有一個男人的腳印。

我大聲說道：“這匹馬開始是單獨行走的。”

“事實就是這樣。但是，這是怎麼回事呢？”

原來這兩種足跡猛然轉向了金斯皮蘭的方向。福爾摩斯吹起了口哨，我們兩人繼續追蹤。福爾摩斯緊緊盯著足跡，這時，我無意向旁邊看了一眼，讓我吃驚的是，我看到同樣的足跡又折回了原來的方向。

我馬上指給福爾摩斯看。“華生，你真是好樣的！你的發現讓我們少走了很多路，我們現在就跟著折回的足跡走吧。”

沒走多遠，我們就看到足跡中斷在通往梅普里通馬廄大門的瀝青路上。當我們靠近馬廄的時候，一個馬伕急忙從裡面跑了出來。

“這裡不準閒人逗留！”那個人呵斥著。

福爾摩斯把拇指和食指插到背心的口袋裡說道：“我想問一下，如果明天早晨五點鐘我過來拜訪你的主人賽拉斯·布朗先生，是不是有些不合適？”

“上帝保佑！先生，要是那時有人來，他一定會接見，因為他起床很早。不過，他現在來了，你還是自己去問吧。請你不要讓他看見我收了你的錢，他會解僱我的。如果你願意給我，就請過會兒。”

福爾摩斯剛想從口袋中拿出一塊半克朗[3]的金幣，聽到這話，他馬上停止了動作。這時，一個面目猙獰的老人從門內大踏步走過來，手中還揮舞著一支獵鞭。

“道森，你在幹什麼？”他大吼著，“不許閒聊！做你的事去！還有你們，到這兒來幹什麼？”

“我們需要和你談十分鐘，尊敬的先生。”福爾摩斯和顏悅色地說著。

“我沒時間和無聊的人談話，我們這裡也禁止陌生人逗留。趕緊離開！不然我就要放狗咬你們了。”

福爾摩斯俯身向前，在他的耳旁悄悄說了幾句。他忽然跳了起來，滿臉通紅。

“瞎說！”他高聲嚷著，“一派胡言！”

“那麼，你覺得我們是在這兒當眾爭論好呢，還是到你的客廳裡好好聊聊合適呢？”

“既然這樣，請吧！”

福爾摩斯微微笑了笑。

“我很快就會出來的，華生。”福爾摩斯說，“那麼，布朗先生，我現在就完全聽你的吩咐了。”

大約過了二十分鐘，福爾摩斯和他重新走了出來，臉上的紅光這時完全暗了下來。我從未見過有誰像賽拉斯·布朗那樣可以在短時間內轉變如此之大。他面色灰白，額頭全是汗珠，雙手不停地顫抖，手中的獵鞭也像風中的細樹枝一樣不停地擺動，剛開始那種霸道專橫的神情完全消失了。他猥瑣地跟在我的夥伴身旁，好像是一條跟著主人的狗。

“一定完全按照您的指示去做！一定！”他說道。

“千萬不要出錯！”福爾摩斯回頭對他說。他戰戰兢兢，好像在福爾摩斯的目光中有著可怕的威力。

“一定不會出錯的！保證出場！我還需要讓它變個樣子嗎？”

福爾摩斯思考了一下，忽然放聲大笑：“不用了。到時候，我會寫信給你。不要耍花招啊，否則……”

“我保證！請相信我吧！”

“好，我想你會聽話的。明天等我的信。”布朗顫抖著向他伸出手，但是，福爾摩斯根本沒有理睬，轉身走了。我們向返回金斯皮蘭的方向走去。

“像賽拉斯·布朗那樣，前後態度判若兩人，著實讓我大開眼界。”在我們回去的路上，福爾摩斯說著。

“這麼說，馬真的在他那兒了？”

“原來，他那樣虛聲恫嚇是想推脫。可是，我一點兒不差地說出了他那天早晨乾的事兒，因此，他相信我當時看到了一切。你一定注意到了那個特殊的方頭鞋印，布朗的長筒靴就是那樣的。還有，這樣的事，下人們哪敢做？根據他早起的習慣，我告訴他，他是如何發現有一匹奇怪的馬在荒野上徘徊的，又是如何出去迎它，當他發現那匹就是大名鼎鼎的銀色白額馬時，又是如何喜出望外，因為，這匹馬正是他下賭注的那匹馬的對手，而他竟然得到了這匹馬。後來我又說，他開始時是準備把馬送回金斯皮蘭的，但是後來起了邪念，想把馬一直藏到比賽結束，因此，他把馬牽了回來，藏在了梅普里通。當我告訴他這一切的時候，他不得不承認，因為相對於錢來說，他更想保命。”