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早田指定的地方是一家位於池袋車站前的咖啡店。哲朗準時在六點走進咖啡店，早田幸弘已經坐在內側的座位，發現哲朗後，他微微舉起手。

“突然約你真不好意思。”早田在哲朗點完咖啡後說道。

“哪裡。對了，你要我陪你去哪裡？”

“這個我待會兒再告訴你。不過在那之前，我想先去一個地方。不好意思，你肯陪我去嗎？我不會佔用你太多時間。”

“時間是無所謂，要去哪？”

“地方不遠，大概不用二十分鐘車程。反正不急，你咖啡慢慢喝。”說完，早田點燃香菸。他身旁放了一個小紙袋。

不久，服務生送來咖啡。哲朗邊喝咖啡邊思考早田的目的。難道他從須貝的詢問中察覺到了什麼嗎？就算如此，他應該也沒有任何接觸哲朗的理由。哲朗祈禱，是自己杞人憂天。

他突然想起了選手時代的早田。他是一個無論讓他負責攻擊或防守，都能完美無缺地達成任務的男人。他對於規則和戰術瞭若指掌，起先是希望擔任四分衛。後來他被選為邊鋒，是因為領隊基於素質而下的判斷。換句話說，他不但具有防守能力，更能看穿對手心裡的想法，進而將計就計，積極地接球。

“工作如何？忙嗎？”早田問哲朗。

“一陣子一陣子，因為年底有很多足球和英式橄欖球的比賽。”

“美式橄欖球怎麼樣？還是一樣人氣低迷嗎？”

“是啊。就算寫了，也沒有雜誌買我的稿子。”

對於哲朗的回答，早田不出聲地笑了。他捻熄香菸，又銜起了一根新的。

“我之前就在想，你即使畢了業，還是會繼續打橄欖球。”

“是嗎？”

“我想你應該很遺憾吧。不過，你沒繼續打或許是正確的。也有好幾支記者聯會的隊伍邀我，但是……”早田向上吐煙。“美式橄欖球已經玩夠了。或者該說，團隊遊戲已經玩夠了。那種東西是學生時代才能玩的玩意兒。”

“你現在不也是團隊的一份子嗎？”

“形式上是。”這句話的背後，隱藏了身為記者的自尊。“你不繼續打球，高倉不失望嗎？”

“沒有啊。”

“你有和她討論過嗎？”

“沒有。”

“這樣啊。”早田點頭，將還很長的香菸在菸灰缸裡折彎。“差不多該走了。”他一把抓起賬單起身。

早田在車站前攔下一部計程車。他一坐上車，就命令司機去板橋車站。

“板橋？”哲朗心頭一驚地問。

“嗯，我們要去某件命案的被害人家。這件命案約在一星期前發生。”早田看著哲朗回答。“你怎麼了嗎？”

“沒事。”哲朗輕輕地搖頭。

“那戶人家的男主人遇害，屍體在江戶川區的工廠裡被人發現。兇手還不知道是誰，被害人是一名落魄的中年男子。這麼說對被害人不好意思，但這的確是一件不值一提的命案。”早田拿出香菸，但立刻又順手收回了口袋。他好像發現了印著“禁菸車”的貼紙。“你知道這件命案嗎？報紙上也有登。”

“好像有看過，不太記得了。”

“我想也是。”早田點了點頭，看向前方。

哲朗覺得腋下流過一道汗水。這不可能是巧合。早田知道哲朗和那件命案有關，而想要他陪自己去被害人家。那麼，早田為什麼會知道呢？肯定是因為須貝打電話給他的緣故吧？但是，他光憑這一點就能將那件命案和哲朗扯在一塊兒嗎？如果是的話，只能說他的洞察力過人。哲朗總覺得還有其他原因，但那是什麼呢？

“去被害人家做什麼？”哲朗試探性地問道。

“只是去問兩、三個問題。你如果不想去的話，也可以找個地方等我。不過，”他的嘴角漾起莫名的笑容，然後繼續說道：“為了今後打算，到那種地方見識一下也不錯吧？畢竟你不可能永遠老是寫體育報導，不是嗎？”

“是啊。”稍微想了一下之後，哲朗答道。“那，我就陪你去吧。”

他的目的不明，正因為如此，哲朗想親眼瞧瞧他到底在耍什麼把戲。此外，哲朗也想知道調查進行得如何了。

早田點了點頭，彷彿在說：這樣最好。

兩人在小型建築密佈的住宅區下了車。早田走沒幾步，停下腳步說：“就是那一戶。”他指的是一間老舊的獨棟住宅。勉強能停下一部小型汽車的狹窄停車場旁，有一扇油漆剝落的大門。門旁安裝了時下罕見的按鈕式門鈴。

“大概二十坪吧？”哲朗抬頭看著二樓裝了廉價鋁窗的窗戶。

“十八坪。”早田立刻說道。

“你調查過了嗎？”

“我想要先掌握清楚，被害人死了對誰有好處。不過，我卻徹底猜錯了。就算是鴿籠大小的房子，說不定還能賣到一定的價錢，但如果是別人的房子，就甭談了。”

“房子是租的嗎？”

“好像是他堂哥的房子。那位堂哥經營一家鐵工廠，僱用被害人當員工。不過，或許應該說是他堂哥收留被裁員的他比較正確。站在那位堂哥的立場，不但要在工作上照顧他，還得給他房子住，這種親戚簡直就是瘟神。”早田用指尖夾住香菸，搖晃身體。

從早田的口吻來看，他好像已經對戶倉明雄做了一番調查。