肆、各方反應

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正因為天津教案有著種種錯綜複雜的背景，從一開始，曾國藩就知道這案子不但是針對他，還要他本人來背這個黑鍋。內外交困下，如同多年前戰敗於太平天國、幾欲投水自殺時一樣，曾國藩再一次有了強烈的挫敗感，沮喪地說：“內疚神明，外慚清議。”據說正好到了“耳順之年”的他已經做好了死的準備，甚至催促兒子趕緊為自己準備棺材。而在天津教案後不久就發生了刺馬案，這顯然不是巧合，二案即使沒有直接聯絡，也必然有連帶關係。

馬新貽被刺的訊息就在曾國藩最焦頭爛額的時候傳到了天津，他的第一反應是大吃一驚。平心而論，曾國藩確實不喜歡馬新貽，但畢竟大清總督在光天化日之下遇刺身亡是前所未有的事。以他在槍林彈雨中度過的十幾年，以他經歷的種種官場黑幕，他深知此案絕非一般兇殺案件。其中的玄機是什麼？背後又有什麼陰謀？為什麼朝廷偏要他處理這等棘手之案？

馬新貽的死亡帶給曾國藩的苦惱比以往任何時候都更為強烈。連續幾天，他夜不能寐，成天陰沉著臉，許多時間都是一言不發地呆坐。思前想後，曾國藩決定不趟這攤渾水。於是提筆上書，以身體有病為由，拒絕回任兩江總督。清廷的答覆很快回來了——曾國藩必須赴兩江之任，直隸總督由李鴻章接任。很簡單，很乾脆，沒有任何選擇的餘地。

李鴻章也在這個時候寫信來安慰曾國藩，其中尤其提到了刺馬一案，說：“谷山（馬新貽的字）近事奇絕，亦向來所無。”毫不遲疑地表達了對馬新貽在光天化日之下遇刺的震驚。但緊接著又立即說：“兩江地大物博，斷非師門莫辦。”一方面是勸曾國藩趕緊回任兩江總督，另一方面也是交底，表明自己對兩江絕無染指之心。這兩句話緊連在一起，實在耐人尋味。

不過安慰歸安慰，精明的李鴻章並不想真正去幫助恩師曾國藩解決煩惱，他甚至在這個時候玩起了“痞子腔”（安徽話，意為耍流氓手段）。曾國藩因處理天津教案不當正備受天下人唾罵，李鴻章擔心自己捲入其中後也會受到時論的譴責，因此在到達直隸邊境後便藉口肝病復發停了下來，一面寫信給曾國藩，表示支援曾“拿犯”，另一方面又公開表示要等恩師將天津教案“兇犯”議罪正法後再到天津接任，以免“初政即犯眾惡”，意欲等曾國藩收拾好天津教案的亂攤子後再說。昔日曾國藩曾對李瀚章（李鴻章親兄長，曾國藩親信）評價李鴻章說：“青出於藍而勝於藍。”顯然，此時的李鴻章在玩弄手段方面確實已經超過了他的老師。曾國藩雖然失望，卻也無奈，只好將處理天津教案的結果定擬上奏，自己背了黑鍋。

但曾國藩也是老奸巨猾之輩，他雖然被迫接任了兩江總督，但卻故意拖延時間，正好以等待李鴻章來天津交接為由，遲遲不動身南下。一直到九月二十三日，他才動身離開天津，不過也不是南下兩江，而是前往北京。顯然，曾國藩此舉旨在刺探朝廷對馬新貽被刺一案的態度。

九月二十五日，曾國藩到達北京。次日早朝時，同治皇帝和兩宮太后在養心殿召見曾國藩。皇帝和慈安太后都沒有說話，只有慈禧太后問了幾句關於身體和病情的話，無關痛癢。正當曾國藩納悶之時，慈禧太后終於提到了馬新貽，問道：“馬新貽這事豈不甚奇？”曾國藩誠惶誠恐地回答道：“此事甚奇。”慈禧太后沉默了一會兒，又說：“馬新貽辦事甚好。”曾國藩回答說：“他辦事和平精細。”本來以為還有下文，不料慈禧太后突然揮了揮手，叫他跪安退出。

九月二十七日，慈禧太后又在養心殿召見曾國藩。曾國藩豎起耳朵也沒有聽到“馬新貽”三個字，慈禧太后只是問到他何時啟程前往兩江，隱隱有催促之意。但曾國藩依舊模稜兩可，逗留於京師，遲遲不肯動身。

十月初六，終於有軍機大臣前來傳旨，催促曾國藩赴江南任。十月初九，曾國藩遞折請訓，傳宣召見，奏對十數語。出乎他意料的是，慈禧太后再未提起任何與刺馬案相關的話頭。

此時，距離馬新貽被刺已經有兩個多月。與最初朝廷一日發四道諭旨追查馬新貽案形成鮮明對照的是，朝廷突然表現出異乎尋常的冷漠，再未有催曾國藩辦理馬新貽案的諭旨。曾國藩先後在天津和北京逗留盤桓，有意拖延時間，朝廷也沒有絲毫催促，任其耽擱。似乎曾國藩在試探朝廷態度的同時，朝廷也在試探他的反應。

曾國藩在朝中四處刺探，始終感到朝廷似乎對馬案並不關心。這實在是令人費解，馬新貽作為慈禧太后心腹被派往兩江，卻莫名其妙地死在當地，朝廷明明該大加追索報復，卻為何沒有要將案子查到水落石出的意思？不過，既然朝廷是這樣的態度，他曾國藩也不會自找麻煩，非要去追查到底，而是馬馬虎虎過去就行了。但明裡對朝廷可以這樣敷衍了事，暗裡對他自己還需有個交代，他個人實在是很好奇，到底是什麼人能在戒備森嚴的校場將封疆大吏一刀殺死。思考了很久後，他給駐紮在江寧的心腹彭玉麟寫了封信，讓他先秘密查訪事實真相。

曾國藩在京師時，剛好趕上他本人的六十大壽。一時間極為熱鬧，同治皇帝親筆御書“勳高柱石”匾額一面、御書福壽字各一，慈禧太后御賜蟒袍、如意等賀禮，榮耀無比；軍機處在法源寺設盛宴為曾國藩祝壽；湖南同鄉則在湖南會館為他祝壽。

觥籌交錯之中，醺醺然之際，曾國藩似乎又回到了昔日幕下賓客如雲的日子，回到了昔日從太平天國手中奪回南京的時候——那個時刻，是他一生中最鼎盛最輝煌的時刻，寫有“曾”字的旗幟飄揚於大江南北。連一向出言謹慎的他也得意得忘了形，高興地說：“長江兩岸，無一處不張鄙人的旗幟。”

他又想起了那個他為之欣賞又為之惋惜的忠王李秀成。此人確是個人才啊，太平天國中無人能及。據說曾經有不少太平軍將領力勸李秀成自立，取代天王洪秀全，但李秀成勃然大怒，還寫了兩首詩抒發胸臆：

舉觴對客且揮毫，逐鹿中原亦自豪。

湖上明月青箬笠，帳中霜冷赫連刀。

英雄自古披肝膽，志士何嘗惜羽毛。

我欲乘風歸去也，卿雲橫亙鬥牛高。

鼙鼓軒軒動未休，關心楚尾與吳頭。

豈知劍氣升騰後，猶是胡塵擾攘秋。

萬里江山多作壘，百年身世獨登樓。

匹夫自有興亡責，肯把功名付水流。

如此有慷慨氣概的一個人，也算有情有義的英雄人物，可惜偏偏加入了太平軍。當初南京克復，李秀成被俘，曾國荃用刀子割其臂肉、股肉，也未能使其降服。最後還是他曾國藩出面勸說，李秀成這才俯首，並於囚籠中寫下萬言《自述》，對他曾國藩極盡吹捧之能事，那可是令他極有成就感的一件事。也正是在那個時候，不少人勸他曾國藩自立為帝，於南京城頭易幟，他不是沒有動過心，可當他再一次讀李秀成的《自述》時，他恍然明白了，這也許正是李秀成所期待的——他率湘軍揭竿而起，與清廷對抗。無論誰勝誰負，都是間接給太平天國報了仇呀。

因而，當他的心腹愛將彭玉麟將勸進的書信轉交給他之時，他立即將書信一口吞下，不悅地說：“雪琴（彭玉麟的字）如此試我，其心可誅。”最終令他遽然而醒的是李秀成，而並非旁人。“匹夫自有興亡責，肯把功名付水流”，說得真好啊。

一切都遠去了，李秀成早已經被他殺了，他早已經過了知天命的年齡，再無能力行非常之事，可朝廷為什麼還是對他放心不下呢？這次調他回任兩江總督，是不是朝廷已經懷疑到湘軍的頭上？他的這次回任，到底是禍是福？

曾國藩六十大壽之後，當年十月十五日，曾國藩終於離京起程南下，閏十月二十日才抵達江寧。此時，離馬新貽被刺已經五個月之久。