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六月荷花起自碧池。風荷輕曳於濛濛水霧間，隔著煙雨縹緲，夜色茫茫，杳無人影。卻有隱約的錚錚聲從煙雨深處低迴而來。

如懿立在傘下，側耳傾聽，“彷彿是馬頭琴的聲音。”她聽了片刻，“彈奏的是《硃色烈》。”

馬頭琴聲嗚咽，隔著雨打荷葉的淙淙聲愈加低轉幽咽，彷彿雨水清寒逼仄入骨，生出涼意。容珮疑道：“夜雨無人，誰在彈這情情愛愛的曲子？”

她轉首，見荷葉底下有幾點微弱的瑩亮火光，仔細辨去，竟是幾盞彩紙折就的荷花燈。

如懿道：“今兒不是什麼正日子，怎麼有人在這兒點荷花燈祈福？”

她見前頭正是浮碧亭，便道：“雨有些大，去亭中避一避吧。”

燈火移動，眾人前行。才近亭子，卻聽得馬頭琴聲戛然而止，一個嫋嫋婷婷的身影從亭中站起，匆匆邁出。如懿卻看清了，喚道：“恂嬪。”

那女子站住腳，有些不安，“皇后娘娘。”

如懿按捺下心底的疑感，氣定神閒，“喜歡在夜雨中拉馬頭琴，倒頗有情致。只是怎麼一個人，伺候的人呢？”

恂嬪有些不好意思，“她們聽膩了臣妾拉馬頭琴，臣旁也不愛她們吵擾，便打發去御花園外守著了。”

如懿笑著打量她，“大約你來來去去只愛拉一首曲子。”她停一停，“可是想家了？”

恂嬪忍耐著撥了撥鬢邊的碎紅寶串珠流蘇，“臣妾不喜歡流蘇簪子珠寶花兒的，累贅！也不喜歡寬袍大袖和花盆底鞋。穿戴著它們，臣妾得慢慢走路，細聲細氣說話，連轉頭都得怕耳墜甩在臉上。”她的臉上洋溢起滿滿的神往，“臣妾想家了，想家人，想草原，想草原上的牛羊。”

“所以在水裡放了蓮花燈祈求家人平安？”

恂嬪重重點頭，滿臉誠摯，“每天騎著馬拿著刀，多危險！臣妾希望，希望一切平安。”

如懿含笑，“你喜歡騎馬麼？穎妃也是蒙古人，她喜歡騎馬，多烈的馬她都不怕。”

恂嬪眼睛一亮，露了幾分笑渦，“臣妾也喜歡，在草原的時候，臣妾最愛跑馬，能跑上一個白天，累了便躺下來。天是藍的，望不到盡頭，不像這兒，天是一塊一塊的，四四方方小小的，看著難受。”她黯然，很快又笑，“草原上開滿了花兒，那些花兒真香，開遍了整個草原。不像御花園的花，美是極美，可卻沒有那種熱烈的香味兒。”

如懿有些震驚，望向她的目光愈加柔和，“人人都想進紫禁城，羨墓紫禁城的富貴。你卻不是。你一定也不喜歡自稱臣妾，記著那麼多稱呼規矩。”

她懷抱著馬頭琴，低垂著臉，“那一年，臣妾不能不進宮。臣妾的父親一時糊塗，幫助過準噶爾部，才讓我們部族受了皇上的冷落。父親沒有辦法，才一定要送臣妾進宮向皇上表示悔過與忠心。可臣妾不會爭寵，不會討好皇上，不會像豫妃那樣……”

如懿看著她的黯然與失落，“不會也不必勉強，皇上不會薄待你。”

恂嬪撫弄著馬頭琴，笑意酸澀，“是啊。吃的穿的用的都是這世間最好的，要付出的代價就是乖乖地坐在宮裡，像井底之蛙。乖順、聽話，安靜，沒有稜角，沒有怨言。”她秀一聲，頗有英氣，“當然，皇上不會薄待臣妾。因為臣妾在宮裡，就是一個讓霍碩特部安心的最好擺設。所以哪怕當日豫妃與臣妾爭寵，臣妾也不在意。因為她不明白，她和臣妾並沒有兩樣。”她輕蔑一笑，“即便她今日失寵，皇上不也好好待她了麼？”

如懿面色沉靜下來，“你是個明白人，可是你活得並不甘心。”

恂嬪細長的眸子飛揚起一抹凜冽，“是。哪怕是個擺設，也會有個念想。”她的情緒有些激動，昂首間露出脖子上一條松石鏈子，下面墜著的並非珠玉，而是一顆白森森的狼牙。

如懿心底一動，伸手拈起那枚狼牙，“一直聽聞蒙古部落喜歡以狼牙護身，且須得是用部落英雄親手打死的狼王之牙。百聞不如一見，你這枚可是嗎？”

恂嬪的臉上閃過一絲羞澀和慌亂，伸手扯過那枚狼牙，旋即如常道：“臣妾也不知道，旁人給的，隨便戴著罷了。”匆促間，如懿看見她的手，清瘦嶙峋，一把峭骨，隱隱凸起渾圓青色的筋脈，與她輕盈秀麗的身段面容並不相符。就好似，她柔順馴服之下，深深隱藏的執拗且執著的性格。

恂嬪福一福身，“天色不早，臣妾先告退了。”

如懿見她匆忙離去，伸手接住落下的雨水，似是自語，“你方才拉的《硃色烈》，是講述男女堅貞之情的曲子。曲傳心聲，你若思念皇上，自能夠見到。”

恂嬪腳下一滯，回頭靜靜看著她，眸中盡是幽沉的哀傷。

亭外雨水，落得越發大了。落在闊大碧綠的荷葉上，滴溜一轉，迅疾滑落。好像，一滴巨大而悲傷的淚。

時光悠悠一宕，乾隆二十六年的夏日便這般到了深處。

到了八月，皇帝照例是要巡幸木蘭，帶著朝臣、諸皇子與後宮嬪妃。皇帝雖與如懿到了見面無言的地步，但外面的顏面到底是顧著的，又有皇子在。木蘭秋獮也沒有如懿不去的理由。且此番秋獮，蒙古各部王公都列位其間，幾位嫁往蒙古的公主也會攜額附前來，端的盛大。因而皇帝也不無煩惱地對如懿說：“既然蒙古王公皆在，豫妃與穎妃都是蒙古親貴出身，不可不去了。”

如懿明白他語底深意，“穎妃當時得令，又撫養著七公主，自然無不去之理。只是豫妃，自封妃那日禁足，也有兩年了吧。除了合宮陛見之日，都不曾出來過。”

皇帝顯是嫌惡，“也罷，這次會與豫妃父親博爾濟吉特部王爺賽桑相見，她若不怕也不便。”

如懿頷首讚許，“博爾濟吉特部世代與我大清聯姻，若因豫妃之過而怠慢博爾濟吉特部，也不相宜。”她目光輕輕一掃，旋即恭謹垂眸，“且皇上對外，一直顧及豫妃顏面，不曾言她失寵之事，所以賽桑王爺也還不知。”

皇帝不耐煩道：“且這次會面眾人皆在，他們父女倆也說不上什麼，見過便罷。”

如懿也不多言，微含一縷諷意，低頭飲茶。片刻，她方道：“那麼恂嬪，也去麼？”

皇帝的神色在聽到恂嬪時驟然不豫，蹙眉道：“自然是去的。”他頓一頓，若有所思，“只是有件事，朕尚未來得及告訴她。恂嬪的父親和族人協助我大軍掃平寒部餘孽時出了意外，死傷大半，恂嬪的父親也不在了。”

早起的和風徐徐鼓入袖中，隔開了肌膚和光滑的絲緞，生起幽幽涼意。那風經了花木蔥鬱，迴廊九曲，折折蕩蕩，再旋過烏黑的水磨金磚地面，已經變得柔和了些許。窗外漸盛的陽光帶了溫熱的勁力一格格投進殿中，如浮漾的碎金漫漫騰騰，連皇帝清俊的面容上都浮著一層金燦燦的粉光。

如懿瞧不清他的模樣，也不願去瞧。她眉尖大蹙，愁雲頻起，驚訝道：“是何時的事？”