一三

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梅爾辛看到橋彎曲了。

在中央橋墩的近端上方，整個橋面像一匹折斷了脊樑的馬一樣陷了下去。正在折磨尼爾的人突然感到他們腳下的橋面變得不穩當起來。他們趔趄著，紛紛抓住身旁的人想站穩。這時一個人翻過橋欄杆仰面掉下河去，接著是另一個，繼而又是一個。向尼爾發出的咆哮聲和噓聲很快就被警告的呼喊和驚慌的尖叫淹沒了。

梅爾辛說了聲：“噢，可別！”

凱瑞絲尖叫道：“怎麼回事？”

他想說，所有那些人們啊——那些陪伴我們長大的人們，那些對我們友善的女人們，那些我們憎惡的男人們，那些欽佩我們的孩子們；那些母親和兒子們，那些叔叔和侄女們；那些兇殘暴戾的僱主們、不共戴天的仇敵們，還有那些攪得我們心煩意亂的情人們——他們都要死了！可他一句話也說不出來。

有那麼一瞬間——還不及喘一口氣的工夫——梅爾辛希望橋的結構能在新的位置上穩定下來，但他的希望落空了。橋又一次下陷了。這一次，連線在一起的木頭紛紛從連線點上裂開了。人們站立的縱向的木板從固定它們的木釘上彈了起來；支撐著橋面的橫向短圓木從其託座中掙脫了出來。埃爾弗裡克釘在裂縫上的鐵條也與木頭分離了。

橋的中央部分似乎向梅爾辛這一側，也就是上游的一側，傾斜了過來。羊毛車翻倒了，原先在羊毛包上站著或坐著的看客們都被甩入了河中。巨大的木頭紛紛折斷，飛向空中，凡被它們擊中者均當即喪命。本不結實的欄杆斷開了，牛車緩慢地滑向了橋的邊緣，無助的挽牛們驚恐地哀號著。牛車緩緩地從空中落下，那情景真如噩夢一般，最終觸及了水面，發出一聲霹靂般的巨響。突然之間，有十幾個人跳進或落入了河中，接著又是幾十個人。後來掉下的人，還有或大或小散落的木頭，紛紛砸在了先行落水的人們的頭上。有人騎或無人騎的馬也相繼落入了水中，而車子又砸在了它們頭上。

梅爾辛首先想到的是他的父母。但他們都沒有出席對尼爾的審判，他們也不想觀看對她的懲罰。他母親認為到這樣大庭廣眾的場合有失她的身份，他父親對處死一個瘋女人這樣的事情也不感興趣。所以，他們選擇了去修道院同拉爾夫話別。

但是拉爾夫這時在橋上。

梅爾辛看到他弟弟正拼命地想控制住他的坐騎“怪獸”。“怪獸”後腿人立，正蹬踹著前腿。“拉爾夫！”他無助地叫喊著。這時“怪獸”身下的木頭落入了水中。“不！”梅爾辛叫喊著，眼睜睜地看著騎手和馬一起從他的視野中消失了。

梅爾辛的視線又閃到了橋的另一端凱瑞絲看到格溫達的地方。他看到格溫達正同一個身穿黃外套的男人搏鬥著。緊接著橋的這一部分就垮塌了。橋崩潰的中部將兩端也拽入了水中。

河裡現在到處是掙扎的人、恐慌的馬、斷裂的木頭、破碎的車輛，還有流著血的屍體。梅爾辛突然意識到凱瑞絲已不在他身旁了，她正翻過一塊塊岩石，趟過一片片泥潭，沿著河岸跑向大橋。她回頭看了他一眼，喊道：“快點兒！你還等什麼？快來幫忙！”

拉爾夫心想，戰場一定就是這個樣子：驚叫聲，爆裂聲，倒下的人們，嚇得發狂的馬匹。他剛剛閃過這樣的念頭，身下的橋面就陷落了。

他感到一陣恐慌。他不明白髮生了什麼事情。橋本來在他的下方，就在他的馬蹄下，現在卻不見了，他和他的坐騎都給凌空拋下。接著他就感到兩腿之間“怪獸”熟悉的身軀也沒有了，他知道他倆已分開了。一瞬間後他觸碰到了冰冷的河水。

他向下沉去，趕緊屏住了呼吸。恐慌已經消失了。他雖然仍很害怕，卻冷靜了下來。他小時候曾在海邊玩過——他父親的領地中有一座海濱村莊——他知道自己將會浮出水面，儘管似乎需要很長時間。他為長途出行而穿的衣服這時已浸透了，和他的劍一起，都大大地增加了他的重量。假如他穿著盔甲，他就會一沉到底，並且永遠地留在那裡了。但他的頭最終露出了水面，他大口地呼吸起來。

他孩提時代時常游泳，但那是很多年前的事情了。然而現在，那時候學會的本領多多少少幫助了他，他得以保持頭浮在水面上方。他開始破浪向北岸游去。在他的身旁，他認出了“怪獸”的黑鬃和棗紅色的身軀。“怪獸”像他一樣，也在向最近的河岸游去。

馬的步態變了，拉爾夫明白它踩到了實地。他也讓自己的雙腳落到了河床上，結果發現自己也能站起來了。他趟過了淺灘。河底黏糊糊的泥漿似乎拼命想把馬拽回河當中。“怪獸”奮力躍上了修道院牆下窄窄的一條河岸。拉爾夫也爬了上去。

他轉身看了看。水中有好幾百人，很多人在流血，很多人在驚叫，也有很多人死了。他看到離岸邊不遠的地方有一個身穿夏陵伯爵的紅黑色制服的人，臉朝下漂浮著。他走回水中，抓住了那人的皮帶，將他拖回岸上。

他把那人沉重的軀體翻了過來，結果心下一沉。那是他的朋友史蒂芬。他的臉上沒有傷痕，但胸部深陷了下去。他大張著眼睛，卻沒有一點生命的跡象。他沒有呼吸，軀體損壞得如此嚴重，拉爾夫都覺得沒必要去探他的心跳了。拉爾夫心想，幾分鐘前我還在羨慕他，而現在我卻成了幸運者。

他懷著一種難以言狀的負疚感，合上了史蒂芬的眼睛。

他想到了自己的父母。僅僅幾分鐘前他剛剛在馬廄的院子裡和他們告了別。即使他們跟著他，這時也到不了橋邊。所以他們一定是平安的。

菲莉帕夫人在哪裡呢？拉爾夫的思緒回到了橋垮塌前的一刻。威廉領主和菲莉帕在伯爵隊伍的後部，當時還沒有上橋。

但是伯爵上了橋。

拉爾夫能夠清晰地回憶起當時的場景。羅蘭伯爵緊跟在他身後，不耐煩地驅動著他的坐騎“勝利”，穿行於拉爾夫騎著“怪獸”從人群中擠出的縫隙中。羅蘭一定是在拉爾夫不遠處落水的。

拉爾夫的耳畔又響起了父親的話語：要時時警醒，讓伯爵高興。他激動地想到，也許這就是他苦苦等待的良機。他不必等著打仗，今天就可以一展身手了。他要去救羅蘭——哪怕是隻把“勝利”救上來。

這想法讓他精神大振。他掃視了一遍河面。伯爵穿著非常醒目的紫色長袍，外面披著黑色絲絨斗篷。在河裡密密麻麻的死人和活人中，很難找出單個的人來。但他隨即看到了一匹眼睛上方有一塊醒目白斑的黑色牡馬。他的心跳加劇了：那是羅蘭的坐騎。“勝利”正在破浪前遊，但顯然不能遊成一條直線，它的一條或多條腿可能折斷了。

在馬的旁邊漂浮著一個身穿紫色長袍的高大身軀。

拉爾夫的機會來了。

他脫去了外衣，那會妨礙他游泳。他只穿著內褲，重新投入水中，向伯爵游去。他不得不在眾多的男人、女人和孩子們中闖出一條路來。許多還活著的人都不顧一切地伸出手來想抓住他，這延緩了他的行進。他無情地揮動著拳頭，殘忍地將他們開啟。

他終於摸到了“勝利”。馬的掙扎正在減弱。但它又挺了一會兒才開始下沉，然而，當它的頭沉入了水中之後，它又開始掙扎起來。“沒關係，夥計，沒關係。”拉爾夫對著馬耳朵說道，但他相信馬肯定是要淹死了。

羅蘭仰面朝天浮在水面上，緊閉雙眼，已失去了知覺，也可能是死了。他的一隻腳還絆在馬鐙裡，這可能就是他沒有沉入水底的原因。他的帽子不見了，頭頂上一片血汙。拉爾夫不明白人傷成了這樣還怎麼能活。但他仍然要救他。當你救的人是一位伯爵時，即使帶回的是他的屍體，也肯定會得到重賞的。

他想把羅蘭的腳從馬鐙裡拽出來，卻發現馬鐙的帶子緊緊地纏繞在他的腳踝上。他伸手去拔刀，這才想起刀系在皮帶上，而皮帶和他的外衣一起都留在了岸上。但是伯爵也有武器。拉爾夫伸手在羅蘭的刀鞘中摸出了匕首。

“勝利”的驚厥卻使拉爾夫難以割斷馬鐙帶。每次他抓住馬鐙，還不等他的刀觸及皮帶，那垂死的馬就又將馬鐙拽開了。在搏鬥中他割傷了自己的手背。但最終他用雙腳緊緊地頂住馬身，穩住了身體，得以用刀割斷了馬鐙帶。

現在他必須把昏迷中的伯爵拖上岸了。拉爾夫水性並不是很好，而且他已經因筋疲力盡而大口喘著粗氣。更糟糕的是，他無法用被打破的鼻子呼吸，因而嘴裡不斷灌進河水。他將身子伏在垂死的“勝利”身上，停頓了片刻，想緩過一口氣。但是已經沒有依附的伯爵的身體開始下沉了，拉爾夫明白不能再等了。

他用右手抓住羅蘭的腳踝，開始向岸邊游去。他發現當自己只能用一隻手划水時，很難保持頭部始終浮在水面上。他沒有回頭看羅蘭：如果伯爵的腦袋沉到了水下，他拉爾夫一點兒辦法也沒有。幾秒鐘之後他就上氣不接下氣了，四肢也感到痠痛了。

他對此很不習慣。他年輕力壯，一天到晚都在打獵、舞矛和擊劍。他能在騎上一整天馬後，晚上依然贏得摔跤比賽。但是現在他的肌肉卻似乎不聽使喚了。因為要拼命昂著頭，他的脖子感到生疼。他無法做到呼吸時不喝水，這使他時常哽塞和咳嗽。他拼命地划著左臂，也只能勉強保證自己浮在水面上。他使勁拽著伯爵龐大的身軀。羅蘭因為衣服浸透了水而變得越發沉重起來。他接近河岸的速度極其緩慢，這讓他痛苦不堪。

他終於游到了離岸不遠的地方，可以腳踩到河床了。他依然拖著羅蘭，大口喘著氣，開始趟水上岸。當走到水只沒過他膝蓋的地方時，他轉過身來，架起了伯爵，用胳膊託著他走過最後幾步，上了岸。

他把羅蘭放在地上，就癱倒在他身旁，精疲力竭了。他鼓起最後一點力氣，摸了摸伯爵的胸膛，還有強勁的心跳。

羅蘭伯爵還活著。

橋的垮塌使格溫達嚇得麻木了。但僅僅一瞬間後，突然浸入冰冷的水中又使她清醒過來。

當她的頭探出水面後，她發現周圍全都是爭吵和叫喊的人們。有的人抱住了斷裂的木頭漂浮起來，而其他人全都靠抱住別人而使自己浮出水面。那些被抱住的人發現自己在被往下拖，就揮拳猛打著想要掙脫。很多拳都沒能打中目標，而被打的人也奮起還擊。這情景就像是王橋午夜的酒館外，假如不是不斷有人死去，還真有些滑稽。

格溫達喘了口氣又沉到了水下。她不會游泳。

她又浮了上來。讓她驚恐的是，小販西姆就在她的眼前，水像噴泉一樣從他嘴裡噴出。他又開始向下沉去，很顯然，他像格溫達一樣，也不會游泳。絕望之中，他一把抓住格溫達的肩膀，想借她作個倚靠。格溫達趕緊往下一沉。西姆發現她不足以幫自己浮上水面，便放了她。