|莫斯科東南以東兩百公里|同一天|

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他們肩並肩地走進村莊，就好像是勞作而歸，就好像他們理所當然就住在這兒。男女老少將他們團團圍住。這裡的房子都是土木結構，他們的農具還是四十年前的老式工具。他們只需要將他們交給國家，就能夠拿到一大筆犒賞。他們怎麼能拒絕這麼做呢？這些人一無所有。

看著周圍都是充滿敵意的面孔，瑞莎開口說話了：

“我們都是囚犯，我們從裝運囚犯的火車上逃跑了，火車本來要開往科力馬河地區，去了那兒，我們就是死路一條。他們現在在追捕我們，我們需要你們的幫助。我們請求你們並不是為了我們自己，我們最終還是被抓，被殺。我們已經接受了這個結果，但我們在死之前必須完成一項任務。請讓我們解釋一下我們為什麼需要你們的幫助。如果你們不喜歡我們講的內容，那麼你們就和我們沒有關係了。”

一位四十多歲的中年男子走上前，臉上流露出妄自尊大的神情：

“作為這個集體農場的主席，我有義務指出來，我們最好是將他們交上去。”

瑞莎看著其他村民。她難道錯了嗎？國家已經派人滲透到這些村民當中，已經在管理位置上安插自己的間諜和告密者了嗎？一個男人大聲喊道：

“那麼你會怎麼處理那筆獎金？也將它們交給國家嗎？”

村民鬨然大笑。主席臉漲得通紅，非常尷尬。瑞莎放下心來，明白這個人只是一個滑稽人物，是個傀儡，並不是真正的掌權人。在人群后面，一位年長的女性開門說道：

“給他們飯吃。”

彷彿一道神諭，爭論停止。

他們被帶進最大的一間房子，在主廳裡準備了食物，他們就座，有人給他們倒水喝。他們在往爐子裡添火。與此同時，圍觀的人越來越多，最後把整個屋子都擠滿了。孩子們鑽在大人們的腿縫裡，就像看動物園裡的動物一樣盯著里奧和瑞莎。熱騰騰的新鮮麵包從另外一個屋子拿到這裡，他們吃著麵包，溼漉漉的衣服在火爐前散發著蒸汽。當一個人為不能給他們提供一套新衣服而感到抱歉時，里奧只是一個勁地點頭，被他們的慷慨弄得驚慌失措。他唯一能提供給他們的就是一個故事；僅此而已。吃完麵包，喝完水之後，他站起來。

當全村的男女老少聽里奧敘述的時候，瑞莎在一旁看著這些人。他從阿爾卡迪被謀殺的事件開始說起，當時他接受的命令就是去息事寧人。當他提到自己跟這個男孩的家人說這只不過是一次事故時，他表示自己為此深感羞愧。他繼續解釋自己為什麼會被逐出國家安全部，然後又被髮配到沃瓦爾斯克。他講到當他發現另外一個小孩以同樣的方式被謀殺時，他是多麼驚訝。當聽眾聽到這些謀殺案遍佈全國時，他們都驚訝得屏住呼吸，彷彿他在表演某種魔術。當里奧警告他們自己即將描述的內容十分可怕時，有些家長將自己的孩子帶回了家。

甚至在里奧還沒講完之前，這些村民已經開始在思考誰是兇手的問題了。沒有一個人認為這些謀殺案會是一個有工作、有家庭的人所為。聽眾發現很難相信，兇手沒有立刻被查明。所有人都一致認為，這人一定是個惡魔，他們只要看到他的眼睛就能認出他來。環顧屋子，里奧知道他們對世界的看法已經開始動搖。他為自己讓他們知道現實世界還存在這樣一個兇手而感到抱歉。為了讓他們放心，他強調兇手只在鐵路沿線的各大城鎮活動。他只在自己活動的路線進行謀殺，他的路線不會將他帶到這樣一個小村莊。

即使里奧一再保證，瑞莎在想，這些人是否還會再繼續這麼信任人和熱情好客。他們還會招待陌生人吃飯嗎？或者從現在起，他們是否會擔心陌生人會隱藏某種他們無法看到的邪惡？這個故事的代價就是村民的淳樸。不是因為他們沒有看過暴行和死亡，而是他們從未想過謀殺孩子會帶來快感。

外面天色已暗，里奧講了也有一個多小時。正當他的故事快接近尾聲時，一個小孩突然跑進屋子：

“我看到北邊山頭上有燈光，是卡車，他們朝這裡開過來了。”

所有人都站起來，里奧看著身邊人的臉龐，他知道這些卡車只能是國家的。他問道：

“我們有多長時間？”

提出這個問題，他已經將自己和他們歸為一個整體，認為他們之間存在某種關聯，而事實上並非如此。這些人輕而易舉就能將他們交給國家，然後領取那筆獎金。但是整個屋子裡好像只有他才有這樣的想法，就連那位主席也表示服從大夥兒的決定，願意幫助他們。

一些大人衝出房子，也許是想親自瞧個究竟，那些留在屋子裡的人在問那個男孩：

“哪座山？”

“有多少卡車？”

“多長時間之前看到的？”

有三輛卡車，孩子在父親農田邊上看到有三對車前大燈。卡車從北邊開過來，距離這裡有幾英里，可能幾分鐘就能到這裡。

這些屋子都無藏身之地，村民們都家徒四壁。而且搜查一定都很徹底，整個村莊會被翻個底朝天。就算有藏身之處，也會被發覺。里奧知道在危急關頭，這些警衛會表現得多麼蠻橫。瑞莎抓住他的胳膊：

“我們可以跑走。他們一定會先搜查村子，如果他們假裝我們從來沒來過這裡，我們就可以繼續往前走，我們也許可以躲在鄉間，反正天已經黑了。”

里奧搖搖頭，感覺到腹部一陣緊縮，他的思緒回到安納托里·布洛德斯基身上。當他回頭看到里奧站在山頂上時，他一定是這種感受，他已經意識到追捕大網就出現在他身邊。里奧還記得那個人停下來，怔了一會兒，除了在想自己已經被抓了之外什麼也做不了。然後他就開始跑。但是他們不可能逃過這些警衛的追查，他們精力充沛，裝備齊全——遠端步槍、望遠鏡、能夠照亮天空的手電筒，還有能夠找到可疑路徑的搜獵犬。里奧轉身對那個看到卡車的小男孩說：

“我需要你的幫助。”